两个世纪以来，外交家托马斯·布鲁斯一直被视为无耻的掠夺者。一本新书的作者认为，真实的历史更为复杂
1799年11月，当埃尔金第七世伯爵托马斯·布鲁斯抵达他所熟知的君士坦丁堡——今天的伊斯坦布尔时，他完全有理由希望，作为英国驻奥斯曼苏丹的大使，他的使命会取得巨大成功。
一年前，拿破仑入侵奥斯曼帝国的埃及，英国希望成为苏丹的主要盟友，扭转法国人的征服。一位人脉广泛的苏格兰国王后裔外交官从伦敦发来的电报，本身就是对土耳其人友好的一种表示。当时33岁的埃尔金是一位经验丰富的政治家，曾担任英国驻布鲁塞尔和柏林大使。
除了地缘政治上的竞争，英国人还在与法国人争夺进入伟大的古代文明遗迹的机会。在这方面，埃尔金也有信心一帆风顺。1799年3月，他与一位富有的女继承人玛丽·尼斯贝特结婚，这给了他财力支持雄心勃勃的文化项目。在前往君士坦丁堡的欧洲旅行途中，他招募了一个由那不勒斯画家乔瓦尼-巴蒂斯塔·卢塞里领导的团队，其中大部分是意大利艺术家。他们最初的任务是在奥斯曼帝国控制的希腊领土上绘制、记录和塑造*物文**，从而将这些古代珍宝保存在纸上和帆布上，部分原因是为了启发埃尔金的同胞们，否则他们中的大多数人将永远不会看到雅典的雕像、寺庙和护身符。
然而，从一开始，艺术家们的使命就笼罩在谨慎的矛盾之中。埃尔金宣称，在他的祖国，简单地拍摄这些珍宝的照片将“有利于美术的发展”。但在更私人的时刻，他毫不掩饰自己的决心，用从希腊提取的*物文**装饰他在苏格兰的家。他在给卢塞里的信中写道:“这……使我能够以一种有用的、杰出的、令人愉快的方式，将您也许能够为我获得的各种各样的东西摆放起来。”
埃尔金的艺术团队最初的任务是将雅典卫城神庙里的艺术品拆除并运回英国。埃尔金的雕塑代表了雅典城堡中现存雕塑的一半以上，其中包括雅典卫城中最大的神庙帕台农神庙的大部分艺术品，以及较小的伊瑞克提翁神庙中装饰着的六尊女像柱中的一尊。帕台农神庙中楣石柱的大部分，这是一个非凡的浮雕系列，描绘了一个神秘的战车、动物和人的队伍，也在赃物之列。
在批评者中，移除所谓的埃尔金大理石雕一直被描述为一种令人震惊的帝国掠夺行为。希腊人尤其感到难堪的是，埃尔金与奥斯曼帝国(一个对希腊遗产漠不关心的外国势力)就这些宝藏的转移进行了谈判。呼吁将这些雕塑归还雅典的呼声从埃尔金的时代就开始了，现在仍在继续:2021年11月在伦敦时，总理基里亚科斯·米佐塔基斯明确表示，埃尔金“偷走”了这些古代艺术品。(就大英博物馆而言，它一直坚称，其以公共教育为目的展示藏品的使命，不允许它简单地赠送物品。)
埃尔金的坏名声活该吗?当然，他从收藏的古董中并没有得到多少个人的快乐。1803年，在他返回英国的途中，他被政府扣留在法国。三年后，也就是1806年，他回到了自己的祖国，却发现他收集的许多*物文**仍滞留在希腊。把它们送到英格兰又花了六年多的时间:从1807年开始，伯爵卷入了一场激烈的离婚诉讼，导致他的财务状况一片狼藉，他不得不请求政府购买这些他资助提取的物品。最后，政府以3.5万英镑的价格买下了这批宝藏——这还不到埃尔金所称的雇佣卢西瑞和他的团队、安排海运以及贿赂奥斯曼官员所花费用的一半。诗人拜伦勋爵用铿扬的诗句谴责他是一个破坏公物的人，拜伦勋爵也是安哥拉-苏格兰贵族的一员，更广泛的英国公众也是如此。如果埃尔金是罪有应得的话，那么他在自己的一生中就受到了不少惩罚。但在后人看来，他的遭遇更糟。
埃尔金模糊了记录希腊*物文**和带走*物文**之间的界限，他是在遵循20年前法国人创造的模板。1784年，法国驻奥斯曼苏丹的大使委派一位颇有前途的法国艺术家路易斯·弗朗索瓦·塞巴斯蒂安·福维尔绘制精确的希腊*物文**素描和铸造模型。201788年，当时正在雅典卫城工作的法国使节敦促他的年轻徒弟，不要只画线或做线:“亲爱的福韦尔，尽你所能，不要忽视任何在雅典及其领土上掠夺一切东西的手段。”在他的外交上司在法国大革命期间失宠之后，福维尔自己就成了一个古董收藏家和精力充沛的抢劫者。当埃尔金于1799年在伊斯坦布尔上任时，他和他的同胞们把在这场夺取历史的竞赛中超越法国人视为他们的爱国责任。
另一个值得注意的事实是，埃尔金周围的人对移除希腊*物文**的热情超过了他自己。这些人包括他超级富有的岳父母和精明的英国牧师菲利普·亨特，他是埃尔金的私人助理。当亨特得知自己被任命为埃尔金的员工时，他向父亲解释说，这份工作似乎是一个“提高我的智力、为获得巨额财富奠定基础的绝佳机会”。
1801年春，亨特前往雅典，评估卢塞里和他的艺术团队所取得的进展。他意识到，要想进入同样作为奥斯曼要塞的卫城，就需要向当地官员赠送大量礼物和贿赂。他总结道，唯一的解决办法就是从苏丹的一些高级随从那里获得通用许可证。到7月初，亨特已经说服大臣的副手发布了一份文件，允许埃尔金的团队不受阻碍地在雅典卫城工作:绘制、挖掘、竖立脚手架，并按照许可证上的说法，“搬走一些带有古老人物或碑文的石头”。
在接下来的一个月里，局势迅速恶化。在拿破仑即将入侵希腊之际，亨特被派回雅典执行一项新的任务:安抚奥斯曼官员，让他们相信英国的支持，并抵御任何与法国合作的诱惑。看到奥斯曼人如此重视与英国的联盟，亨特发现了一个进一步、决定性地扩展卫城项目的机会。当时，雅典的苏丹代表不敢拒绝英国人的任何要求，于是亨特向他点头示意，着手拆除仍装饰在帕台农神庙上游的雕塑。这远远超出了几个星期前任何人的想象。7月31日，第一个高高矗立的雕塑被拆除，开始了一项有系统的脱衣计划，数十名当地人在卢赛里热情的监督下工作。
无论亨特和鲁塞里扮演了什么角色，埃尔金自己都无法逃避拆除卫城的最终责任。亨特曾一度建议，如果能找到一艘船把女像柱拿走，就把所有6个女像柱拿走;埃尔金及时地设法找到一艘船，但没有找到。
埃尔金声称，他将宝藏从卫城搬走是一项高尚的行为，无论其目的还是结果，往好了说，都是可疑的。
然而，一回到英国，埃尔金就坚定地声称，他只是在保护那些珍贵的物品，否则它们就会消失。在提交给议会委员会的证据中，他坚持认为:“为了我的国家的利益而收集这些古代遗迹，为了将它们从迫在眉睫且不可避免的威胁中拯救出来，……我的动机并非出于私人利益。”埃尔金怒斥当时的偏见，认为如果这些雕像留在雅典，它们就会成为“淘气的土耳其人的猎物，他们为了肆意的娱乐而肢解(它们)，或者是为了把它们卖给偶尔的旅行者。”他列举了在过去的半个世纪中，许多重要的希腊纪念碑已经消失或遭到破坏的例子。在提出这些理由时，他试图说服委员会，他已经扩大了他的*物文**研究项目的范围——从仅仅绘画或塑造古代雕塑到将它们带走——直到他意识到这些独特的珍宝正处于危险之中。
有很多理由对这些说法表示怀疑。一到伊斯坦布尔，伯爵就宣称对用古代珍宝装饰自己的房子很感兴趣。但是，即使埃尔金的观点是不诚实的，考虑到19世纪初的地缘政治形势，他关于这些*物文**可能命运的观点是严肃的。我们可以根据保留在雅典卫城的雕塑(因为埃尔金的人没能把它们全部移走)和运到英国的雕塑的实际情况来评估它的价值。
与埃尔金所说的恐惧相反，留在雅典的雕塑并没有消失。1833年之后，奥斯曼人离开了雅典卫城，把它交给了新的国家希腊，这座伟大的城堡和它的纪念碑成为了民族自豪感的焦点。从那时起，保护、修复和展示雅典黄金时代的遗产一直是希腊政府的首要任务。
当然，希腊人所称的“神圣岩石”的纪念碑和*物文**也没有完全幸免于破坏。在19世纪20年代希腊独立战争期间，雅典卫城几经易手，大火留下的焦痕至今仍可见。近年来，一些雕塑的轮廓因空气污染而磨损——这个问题在20世纪80年代尤为严重。但埃尔金的人也造成了破坏，无论是对他们移走的雕塑，还是对帕台农神庙的底层结构。(“我不得不有点野蛮，”鲁西耶里曾在给埃尔金的信中写道。)还有1802年在埃尔金的一艘船上沉没的弹珠，三年后才被打捞上来。即使在抵达大英博物馆之后，这些雕塑也受到了不完美的照顾。例如，在1938年，它们被用酸性溶液“清洗”。
从两个世纪后见之明来看，埃尔金声称他从雅典卫城移走珍宝是一项高尚的行为，无论其目的还是结果，往好了说，都是可疑的。尽管如此，伯爵对保护古雅典荣耀的公开表示关注，引发了一种有趣的思考。假设在埃尔金的各种动机中——个人的扩张、与法国的竞争等等——雕塑的福利实际上是他最关心的问题。今天怎样才能最好地实现这个目标呢?也许是把雅典卫城的雕塑放在一个非常安全，保存得非常好，展示得非常精美的地方，供所有人欣赏?2009年在帕台农神庙脚下开放的卫城博物馆是一个理想的候选者;它的建造目标是最终容纳帕台农神庙中楣板的所有幸存元素。
原来的524英尺长的中楣，现在大约一半在伦敦，另外三分之一在雅典。更小的碎片散落在地球的其他地方。雅典卫城博物馆宏伟的玻璃画廊沐浴在希腊的阳光下，可以清晰地看到帕台农神庙，这将是重新整合楣板的完美地方，让游客思考它的意义。毕竟，主张将这些雕塑归还雅典的英国学者和文化界人士都在小心翼翼地从“统一”一件永远不应该被拆散的艺术品的角度来阐述他们的论点。
当然，这是一个所有人都能合理接受的愿景，不管他们把埃尔金看作是一个强盗，还是把他看作一个保护主义者。如果伯爵真的在意这些大理石，如果他今天和我们在一起，他会希望现在在雅典看到它们。