北宋名将狄青，字汉臣，绰号"面涅将军"，山西汾阳人。自幼好习武，后来流浪到京城开封，于是投身行伍，以求建功立业，保家卫国。
宋朝有个残酷的制度。为了防止兵士开小差，在兵士的脸上刺上字。北宋军人地位低下，人们鄙夷当兵的，称之为"赤老"，也就是以后的"赤佬"，是因为当兵的脸上被刺了字，还涂上了朱砂。
狄青当"官"前曾在脸上用朱砂刺过字，"面涅"十余年后当了枢密副使，脸上仍保留着宋代军士低贱的标记。宋仁宗劝他用药抹去，此命令不为太过，"人要面树要皮"么，但狄青却未从命，他的理由是："我所以有今日，就是因为有此'面涅'约束，因而不敢放纵。"在狄青看来，这"面涅"不光没有为他本人"丢脸"，相反，倒使他时时记着自己的过去，记住自己的"身份"，因而有了激励，有了警策。
他首先想到的是鼓舞士气，而不是自己做官的尊严。皇上您都不嫌弃我出身低微贫贱，按照战功把我提升到这个位置，我还怕别人嫌弃我出身低微贫贱吗？我留着这些字，让士兵们看看，使他们都懂得一个人该如何努力上进，建功立业！
有一个姓狄的人自称是唐朝著名宰相狄仁杰的后代，他拿来狄仁杰的画像，送给狄青，并且说："您也姓狄，不如就认狄仁杰做自己的祖宗吧，这样您的出身就不低微贫贱了。"狄青听了此人的话后谦虚地笑了笑说："我本来就是一个出身低微贫贱的人，因为偶然的机会受到皇上的重用才得以有这么高的地位，怎么能高攀狄公呢？"那人听了，只好灰溜溜地回去了。从此以后，狄青在朝中工作更加努力，也更得到仁宗皇帝的赏识和重用，成为了宋代的著名大臣。
狄青不愿忘本，不以门第为意的品行和武功在当时朝野广为传颂，京师的百姓都"诵咏其材武，青每出入，辄聚观之，至壅路不得行"。像狄青那样，居官位而记"前科"并以此自励的人，是不多的。正因为如此，读史时，我们才会为这位曾有"面涅"脸面不美的狄青而感动。