在天津南开二马路有地名为炮台庄（得名源于旧炮台始建于明崇祯十二年（1639），当时筑有七座炮台，亦有“七台环向”之称，为明代天津八景之一），坐落着偌大的私人府邸，虽在现代化高楼之下仍不减当年宏伟气派，这是谁的府邸？原来是天津富商宁星普的大院。
“宁小辫子”其人
宁家大院的主人，原是清末青县大兴一带的农民。当年来天津卫时，留着一条乌黑的小辫子，身体健壮，走起路来，辫子甩动，十分别致，故而得到一个绰号：“宁小辫子”。
其实，他叫宁星普（1842——1928）。早年离开家乡到天津闯荡，孤身一人，身无分文。那时，老炮台遗址尚存，隐映在柳树林中的村落，河渠纵横，稻田飘香，一派江南气象。当宁小辫子要过南门外官道旁的一条河时，遇到了麻烦。船夫见其穷酸，拒而不载，还当众奚落一番。宁小辫子一气之下，脱掉衣服举在手中，浮水过河登岸。随后，他站在岸畔，大声对船夫喝道：“别瞧不起人，将来发财，定在河上修一座桥梁，以利民间通行！”。
宁家大院后楼角亭
“宁小辫子”落脚炮台庄后，垒灶卖水、倒卖水果、干脚行、贩私烟，奔波劳苦，很快站稳脚跟。讨生活须应酬四面八方，显示出较强的周旋能力，后来他被保举为某洋行搬运小把头。再后来，进入太古洋行担任外柜把头的角色。“宁小辫子”为人机警、聪明，与外国人打交道多了，留心英语，并刻苦学习，还学会了与外国人打交道的简单礼节，颇受老板赏识。
太古洋行的海外贸易多，催款涉及面广、难度大，有外出催款者，因时局动荡或海盗打劫往往丧命于他乡。因此催款员多愿意在国内打理，视出国为畏途。某一日，“宁小辫子”被老板找去办公室说：“欧洲某国公司欠款甚巨，因国家动荡已联系中断多时，几成死账，你若能联系上并将欠款带回，所得之资愿一半分你享用，怎么样？”“宁小辫子”眼前一亮，斗胆应命，打点行囊，带上文书，下大沽、乘海船，在汹涌的海浪中颠簸前往。月余后，由欧洲某港口登陆，多方打探，并出资雇当地老华侨为翻译，终于在一座气势宏伟的建筑大厅中见到客户老板。
广角镜头下的宁家大院
“宁小辫子”不卑不亢，从容递上文书，并与客户老板交谈贸易发展情况，以及大宗货物的质量与特色。他言语有条理、诚恳有佳礼貌，深深打动了对方，老板不但答应“如数还款”，还决定派员随“宁小辫子”一同奔赴津门，恢复中断多时的贸易往来，并重建货栈。“宁小辫子”携巨款荣归三津，太古洋行经理见状大喜过望，倍加赞赏他的才干，且严格履约，毫不含糊地将催回的货款分一半给了他。至此“宁小辫子”一夜暴富，成为腰缠万贯、富贾炮台庄的大亨。
宁家大院其事
宁星普乍富不忘当年曹曾戏谑的愤怒之言，首先出资在河面上修筑“宁家大桥”一座。还在炮台庄为自己修建了一处中西合璧宅邸——宁家大院。该宅邸占地约数十亩，由方圆百米的城砖包围，院墙用5米高的青砖砌成，方方整整、蔚为壮观，部分至今仍保存完整，是天津老城区规模最大的私家宅邸。
宁家大院后楼一角
当年大院的铁门至今犹存，记录着沧桑历史变迁。据一位住在其中的老居民告诉笔者：宁家老宅布局考究、设置完整。主要建筑分三路：西路为供奉先人的家庙、杂役居住的地方及马棚等。中路是主要建筑，有中式门楼和多进院落，直抵后绣楼。门楼院落曾有三重牌匾，匾额为天津书法家华世奎等人手书（现不知流失何处）。后绣楼为中西合璧回廊建筑，楼顶的两侧阳台均有中式圆亭高耸，极为别致。楼前有很大的院子。整个建筑错落有致、造型美观，虽历经百年仍气势不减，完全可见当年模样。楼内家具均属日本风格，新中国成立之初被借去使用。东路原为花园，假山、凉亭，曲径通幽；院中高大的槐树耸立，是主人及家眷闲游休息之所。遗憾的，是后来大院被破坏，地上建筑物被摧毁后拉走填了洼地（今长虹公园处）。目前，东路新盖建筑，属于仓库性质。
大门口的门堆
据说，八国联军攻占天津后，“宁小辫子”保护天津地方有功，慈禧太后曾奖励一顶绿呢大轿、一件黄马褂、一身四品朝服，为候选记名知府。他专门在院中修建房屋供奉赏赐的衣物。1903年，宁星普在北马路龙亭后附近举办对外千件商品展览；几年后还曾担任“南市荣业房产公司”总经理。相传“宁小辫子”在去世后，丧礼搞得极为隆重，丧宴规模之大在当地引起轰动，以至若干年后，老人们说起来仍津津乐道。
2007年10月，笔者调到炮台庄附近医药集团职工托管中心工作。中午无事到各处溜达，无意中发现并走进宁家大院。巧遇宁家大院内老住户苏先生，攀谈甚欢，从他口中了解到许多奇闻逸事。后根据其口述，参考有关史料整理出这篇文章。希望有关部门能开发宁家大院，彰显租界外天津老城区的名人豪宅，挖掘津商文化。
策划&监制：桃金娘娘
文：井振武
编辑：张桐
排版：马成
津云•记忆天津工作室