就现行一般资料而言，无锡于汉高祖五年（公元前202）建县，遂有县城。另有清代周有壬认为无锡是秦置县，县城于秦建的说法。汉高祖五年是刘邦击败项羽统一中国之年。《汉书高帝纪》（卷一）：“六年冬十月，令天下县邑城。”颜师古注：“县之与邑，皆令筑城。”汉城为数已颇可观。
一、无锡城的大小、高度按礼仪制度与行政等级而建
早在《周礼》冬官即《考工记》卷二的“匠人营国（城邑）”一段中，规定了天子城邑的大小、干道的多少、壕沟的宽度等，并规定诸侯以降。从封建时代城的产生时起，城的规模范围、高度就按等级大小而分。《左传》：“天子之城方九里，诸侯礼为降杀，则知公七里，侯伯5里，子男3里。”古代，天子所在的京城周围长超50里，大的州城如杭州、苏州介于20-50里，一般的府州城为10里上下，县城不满5里，最多不满10里。但因地区间经济和文化条件的不同而有差异，东部地区的县城有不少反比边区的府州城还大。在各朝代间也有宽严之分，越往后越是逾越的多。
无锡鼋头渚。资料图片
无锡城的大小亦受朝廷礼制规定的等级而定。最早记载无锡县城的是东汉《越绝书》： “无锡城，周二里一十九步，高二丈七尺，门一楼四。其郭周十一里百二十八步，墙一丈七尺，门皆有屋。” 这里所指无锡城即子城，或称内城，古代又称子城为县治之城，县治都有外垣。南朝《南徐记》云： “县，旧城基也。” 无锡子城位置在 “运河西、梁溪东。” 从最早的县志地图中可以看出，子城呈长方形，县治设子城内。子城东接城中直河，西距梁溪（西城河），南北位置相当于今复兴路以南，西大街以北，石皮巷之西（有河接城中直河），解放西路以东。宋代县令李晋卿曾重筑子城，至元代已废。郭为外城。无锡外城的位置即今解放环路。自宋以后，历代县志记载无锡县城“自汉以来未尝易处矣”，包括外城与子城。子城废后，所指县城即原外郭。元代和明代重修城墙时虽有所扩建，但基本位置无大的变化。需要说明的是古代的尺、里，代有变化。周制以八尺为一步，秦制以六尺为一步，300步为一里。清光绪年间确定以五尺为一步，两尺为一丈，180丈为一里，一里等于现在的576米。1929年，政府确定一里为500米。
二、无锡县城（外城）的龟背形状缘由
清光绪以前的无锡县志都将县城画为圆形。光绪七年（1881)《无锡金匮县志》按测绘图法准确地将县城绘成龟背形（又可说是不规则椭圆形、菱形）。这一形状由诸因素而决定。
1.与《周礼》所定工艺原则有关。《考工记》又是古代工艺的规范性著作。它指出“天有时，地有气，材有美，工有巧，合此四者然后可以为良。”这是古代工艺的基本原则。“天有时以生，有时以杀……水有时以凝，有时以泽。此天时也。”材美、工巧是在天时、地气的前提下根据实际需要而发挥的。这种工艺原则包括了设计学的原理。因此无锡城的形制只能根据这一原则，按照当时的地理条件来设计、建造。
2.与儒家、道家思想有关。无锡城的椭圆形，因有城中直河这条线而使得其圆形更像是太极图一样，分为东西两部分。无锡城是由两个半圆合抱而成。这两个半圆的外圆与内线都是由运河而来。这种图形正是人们利用运河的地形，因势利导、顺势而为、有机成长而成。汉初高祖之后的“文景之治”就是道家思想的产物。无锡城的一环两抱一线体现了道法自然、天地平衡、阴阳互抱、和谐共生的思想。无锡的环城河是圆的，而西城内玉带河、束带河等主要河流却是方形的或长条形的，东城内箭河呈直线形的，它们将地块分割成若干方块，沿河的街道居民区也成为条形、方形、块形等。儒家讲究天人合一，天一生水。无锡城外圆内方的地形正说明天圆地方，是儒家与道家思想的结合。
无锡直河（现中山路）约1923年
3.与无锡地处运河水域有关。无锡是一个水乡泽国地区，北有芙蓉湖、长江，南有太湖。无锡城从建城开始即与运河有关，是一个依水而筑、由水而环的水城。既要解决用水、交通出行的问题，又要解决防洪泄排的问题。从城市发展的规律来看，一般是先有子城，再有外城。从无锡子城的位置看，应当是先有江南运河无锡段，而后有城。运道既通，河畔必然产生聚落，并发展为城市。现代历史地理学者王维屏、罗辑认为“无锡内城的兴建，最早当在秦代，其产生和发展与水运有关。”
据旧志记载，无锡古城有弓河即外城河，有弦河即城中直河。直河是无锡城南北的主干河道，以直河为界，它将城区划分为东西两半部分。东部有九条箭河，西部有留郎河、玉带河、束带河等，分别形成网络水系。这些河流是在城中直河的基础上先后开挖、疏浚的，目的是为了便于排涝通畅。这也形成无锡城独有的格局。既有块形状，又有条形状。西部以块形状为主，兼有条形状；东部则主要是条形状。水都有季节性涨落，因此建筑城墙必须有防洪的功能。清康熙十九年，大水冲塌城墙69丈，三任知县相继修建。
从整个无锡城及河流地形看，无锡城四周被城河之水围绕，城池像一只乌龟蹲在水中，城中直河正好似乌龟的背脊梁，东城的各箭河及西城的各条支流是乌龟的条状花纹，起到防汛泄排的作用。民国周贻白《无锡景物竹枝词》云：“九支羽箭一张弓，十道河流八路通。是处楼台皆近水，无边风月橹声中。”该词描绘当年城中运河景象。无锡龟背形城墙不仅是外形，确实有着完备的防洪体系，同时又有着蓄水功能。当然其交通功用也是很明显的，明嘉靖前城中直河一直是运漕所经之河，只是明嘉靖倭寇之乱后，运漕才从城东运河（东城河）而过。
山西浑源县城也是龟背形，为了引排水，一条蛇线把县城一分为两。湖南也有类似的县城。
水关 约1921年
4.与节省材料以及有利防御有关。正方形的城包括的面积最大，中国筑城讲究以最低成本，取得较大的面积，于是正方形成为中国城的传统形制。邻近的苏州是方城，常州则是在方形基础上有不规则的发展。但也有不少是圆的，上海城就是圆的，文化地理学者陈正祥认为，圆形的城墙比较最节省材料，但也可能是因为与防御比较便利有关。城在古代有明显的防御作用。南宋王应麟《玉海》（卷一七四）：“防御外之道 ，莫若设险；制胜之方，莫若因形。重门系析，设险也；高屋建瓴，因形也。”民国地理学者王益崖认为：无锡在“南宋以前，聚落主为子城，而城市之向外扩张者，防御为之也。”
三、关于无锡城的中轴线
古代建城有中轴线，秦咸阳、隋长安、元大都等都有中轴线的规矩，并与子午线相一致。相对而言，城市中轴线与城的大小规制一样，越是府州城、都城规矩越讲究，如中轴线的南北走向、位置等，而到县城一级则主要依据当地的地形、方位而定，并没有像府州城、都城那样严格的中规中矩。北方的城市较多地注重政治因素，讲究中规中矩，而南方城市更多地注重地理因素，形状无规则。春秋时的管子鉴于《考工记》的天时、地气说，提出城郭不必中规矩，而是要因地势制宜，将礼制与自然因素相结合运用于城邑建设。
无锡城（由于子城在宋以后已废，这里指外城）的形制既然有多种因素而成，其所谓的“中轴线”主要还是顺势而为的做法。即将城中直河作为中轴线，以统率全局，而这一中轴线并不是笔直的，从北门到中市桥、水獭桥后往南稍偏，斜似蛇线，这与无锡城的地理位置呈西北——东南走向有关，与利用城中直河的自然走向有关。县城建筑时，有两种可能，一种是根据已存在的城中直河，沿两岸而建筑；另一种是原先城中直河没有，后开凿河道引运河水贯穿城中。不管哪一种，都是依运河走势而定。正因为如此，县城中轴线上的中心点中市桥（南宋），大大晚于偏北靠县治的盛巷桥（即东晋兴宁桥）、大市桥（隋朝），而不是从建城一开始就有的。从县城发展历史可以看出，一是依据运河即城中直河，二是依据子城、县治逐步发展起来的。
这样的利用自然走势还延伸到无锡城外。无锡城北有黄埠墩，西南有西水墩，古代形家称为天关、地轴，其走势更不是在一直线上，这与建筑学上的城市中轴线有很大不同。
四、城门、壕沟的形制及变化
城门的位置和城内主要街道的布局有很大关系。如果城门都开在中央，四门相对，城内主要街道就会构成十字形。而穿过城市的水道对城市的发展有很大影响，大运河从北到南穿过无锡城，直接决定了无锡城街道的布局与城市的发展。城厢内外的城门都易于到达码头、渡口、桥梁，城门的位置决定了后者的位置。由于防御与交通的原因，无锡城门、壕沟的形制发生一些变化。
无锡东林书院。资料图片
城门的多少也视城的规模形制、行政等级以及军事、商业和交通的情况而定。县城一般有四个城门，开在城墙正中，并取文雅之名，而百姓直以朝向呼之，称为东门、西门、南门、北门。无锡县城门的记载最早见于南宋咸淳志，谓有四正门：东为熙春，南为阳春，西为梁溪，北为莲蓉。并有三偏门，是唐末天复二年，吴王杨行密与东南方的吴越王钱镠常有争战，在无锡城东、南、西加筑外郭，开顾桥门（在今羊腰湾冷渎港口兴隆桥附近）、新塘门(在今定胜桥东，原杜氏宗祠旁）、董家门（在今东河头巷底，东河头巷旧名董家巷）。地处城南的夹城里即位于当时城与外郭之间，故名。
城墙外有大壕沟，为护城河。壕挖得深，城墙筑得高，一正一负，构成双重的防御体系。壕的深度有不同，一般在3-5米之间。元至正十五年（1355），重修城墙，外城规制始有收缩。至正十七年，张士诚占据无锡，部将莫天祐为加固防守，用砖石砌筑城墙，增广其制，城高2丈，周围9里，四周开挖深2丈、阔7丈的城河，废掉3个偏门，保存4个正门及南、西、北3个水门。无锡笆斗弄内的上城头是莫天佑留下的形制遗迹。由于无锡城居于运河，这就得另辟水门。
明代是一个筑城的朝代，主要是为了抵御外敌侵入。明洪武元年（1368），无锡又修城墙，四门皆有城楼。弘治元年（1488年），知县荣华修建三水门。嘉靖三十三年（1554），知县王其勤为御倭寇入侵，新筑城墙，规制大体循元城，周长1783丈6尺1寸，称18里，高2丈1 尺，阔1丈多，中为马街，城墙上每隔一段距离造一小屋，以备守兵居住，相距数屋筑堞台，作瞭望用。东、西、南、北四个城门改名为靖海门、望湖门、试泉门、控江门。四城楼改名为对育搂、抚薰楼、序城搂、企辰搂。元、明重修城墙时，都利用原有河流深挖沟（护城河）。护城河与原西城河、东城河相连。无锡于1906年通火车，1912年4月，在东北角辟光复门，又称新北门，方便了进出火车站的需要。1924年在东门开凿建东水关。至此有五城门、四水关。无锡古城与城中直河、护城河、水关都在1950年代消失。但自1959年始又开凿了新运河，新运河依然穿城区而过，只是在原城的西面。
五、客观上形成了水、城、人和谐共生的特点
1881年无锡金匮县城图
无锡城的形制主要是受到古代礼仪制度、行政等级、儒道思想、地理因素以及军事防御诸方面的影响，是城墙、河流的综合体。一方水土筑一方城。古人利用地形与运河的走势，以一环两抱一线而达到水、城、人和谐共生的实用效果。这是无锡城形制很重要的一个特点。东汉许慎《说文解字》云：“城以盛民也”。所盛邑民加上运河，就编织成文化之网。
2008年，在环城运河整治中，有了保护和修复原有“四门八区”的实施规划。此规划尊重无锡旧城的“龟背形”格局，体现出注重已有的围绕水城这一特色。无锡城市从规划到建设都离不开运河。
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（本文原刊发于“方志江苏”，经作者郁有满先生修订后，特允本号再次推出。）