北洋系在末期有三大军阀，分别是吴佩孚、孙传芳和张作霖，这三人都是北洋系中的后起之秀，但他们后来者居上，在一定时间内控制了大半个中国。
三人之中以吴佩孚的军事能力最强，不过因为资格太浅，导致他虽然在直皖大战中的功劳高居第一，最终却只能得到一个直鲁豫巡阅副使的职位。这名称乍一听还挺牛的，似乎管辖范围横跨了直隶山东河南三省，但因为里面加了个“副”字，那么意思就完全不一样了，说白了，这个副使就是个虚衔，所以掌控东三省的张作霖就以此嘲笑吴佩孚。
吴佩孚明白，实力才是最关键的。
怎样才算是有实力？很简单，有部队有枪炮有地盘，不过很可惜，军事实力突出的吴佩孚就是缺少一个地盘。
不过在那个时候，军阀间时常发生混战，你抢我我抢你是很平常的事情，就是看你有没有实力和魄力了。
这时，湖南先出来搞事了，湘人先是驱逐了军阀张敬尧，然后搞了一个直宪自治的运动（有些仿照美国那般搞州自治），随即问题就来了，湖南地盘就那么一点，一省的收入养不起这么庞大的*队军**。而且这里的*队军**太多了，将领之间又谁也不服谁，编制混乱，擦枪走火的事时有发生。
想裁减*队军**吧，谁也不愿意啊，而且也没人敢动这个手，毕竟裁军就是得罪人的事。想来想去，既然省内无法解决问题，那就走出去，向省外去发展，要不然都挤在湖南，就只能等着饿死了。
斟酌了一番，湖南看上了湖北，原因有二。
1，湖北督军王占元是军阀中的贪婪一派，只顾着自己发财致富，对于*队军**和民生建设全然不关心，宜昌、钟祥、沙市、武昌等处多次发生发生兵变，当地秩序混乱，湖北人对于王占元积怨极深。
2，武昌起义就发生在湖北，但现在却落入北洋军阀之手，湖北人就想驱逐王占元，将湖北变成湖北人自治的湖北，但他们自身实力又不够，就只能借助外部（湖南）的军事力量了。
但其实，吴佩孚也盯上湖北很久了，不过王占元也是直系大佬，都是一派之人，自己人不打自己人，吴佩孚不好意思下手；而且很重要一点，吴佩孚和皖系军阀作战时，王占元出力不小，皖系的吴光新和张敬尧都是败在王占元手里。又有情又有恩，吴佩孚自然对王占元下不了手。
王占元帮助吴佩孚打败了皖系军阀，后者自然对王占元怀恨在心。皖系的人曾在汉口弄了一个中原银行，原本是用来做政治活动的；原陕西督军陈树藩，皖系倒后他被郭坚驱逐，但他搜刮多年的钱财多数也存在了中原银行。
又恰巧，一些湖南人在中原银行里工作，他们知道皖系想要*翻推**直系的迫切心理，也明白湘军缺乏军饷之窘境，然后几方人马一合计，皖系出钱，湘人出兵，合力*翻推**直系驱逐王占元，事情就这么定下来了。
再补充一下，湖南原本是和四川一起的，四川境内也是存在着好几支军阀，其中野心大的军阀也在考虑向外扩张，所以当湖南过来联系一起进攻湖北时，他们欣然答应。
只是计划赶不上变化，在得到了皖系银行的援助后，再加上听说王占元的*队军**实力一般且湖北境内不太稳定，湖南抢先一步行动了，也就不等四川了，毕竟肉就那么一块，谁的动作快一点，就能多抢一点。
1921年七月中旬，李书城、蒋作宾、孔庚、夏斗寅等人在湖南宣布“湖北省自治临时约法”，推举蒋作宾做省总监，孔庚统领自治军，夏斗寅则为自治军的先驱。
紧接着，湖南军阀开始行动了，他们以湘军第一师师长宋鹤庚为援鄂总指挥，率领一、二两师，由岳州进攻湖北，湘军连战皆捷，于八月初占领羊楼司、通山等要地，接着进攻嘉鱼、蒲圻和咸宁，已经十分迫近武昌了。
王占元一看形势不妙，立即于8月7日电请辞职，旋即由武昌逃走。王占元一走，他底下的*队军**更是群龙无首了，成为了一盘散沙。
可就在湖南还在高兴之际，北方政府出手了，他们先是任命吴佩孚为两湖巡阅使，萧耀南为湖北督军，孙传芳为长江上游总司令。
接着，吴佩孚率兵自洛阳南下，以萧耀南部为前驱，悄悄调集军舰溯江而上，绕到湘军的背后，于8月27日攻占岳州。
岳州失守，湘军首尾不能相顾，军心大乱，*队军**开始崩溃，最终没打几下就败了，吴佩孚大胜。9月1日，湘鄂停战议和。
而四川方面，还不知道湘军已经是无力再战了，于9月5日开始进攻宜昌；吴佩孚在打败湘军之后，调兵对付川军，川军根本无力对付吴佩孚，只能于10月11日退出鄂境。后由孙传芳与川军总司令刘湘订立和约，援鄂战争便这般结束了。
援鄂战争的结果是什么？
1，湖北方面，赶走了一个贪婪庸懦的王占元，却得到一个强悍*制专**的萧耀南；萧耀南虽然是湖北人，但也是吴佩孚的部将；所以是去一直系军阀，又得一直系军阀，所谓“鄂人治鄂”的梦想，谁也想不到会是这样的结果。
2，四川没有抢到底盘，不过也没太大损失。
3，供给军资的皖系，他控制的中原银行倒闭。
4，湖南方面，将领“向外发展”的梦想破裂了，只能返回本省，割据防地以自肥；不过，省宪审查委员会因此仓促之间把宪草糊涂通过了，算是援鄂战争的收获。但是湖南因此得到一种说不出的痛苦：驱逐张敬尧以后，湖南已无北洋*队军**的踪迹；因援鄂失败，与吴佩孚成立了一种屈辱的和约，岳州又变为直系军饷的驻防地（负责三万北军供给，湖南人的负担又加重了）；萧耀南一直对湖南虎视眈眈，后来湖南想和广东方面合作，又恐远水难救近火，因此只好抱定省宪自治的招牌，图免外来的兵祸。这是湖南说不出的痛苦。
说到这次援鄂战争的最大受益者，无疑就是吴佩孚了，等于送了他一个两湖巡阅使的地位，掌控湖北，顺带压迫湖南军阀为其效力，从此京汉线的势力是曹锟和吴佩孚的势力范围了。
鹤蚌相争渔翁得利，恰好说的就是援鄂战争。得利之后的吴佩孚，一跃成为当时的顶尖军阀之一，从此张作霖再不敢轻视吴佩孚了。