（石包城坍塌的墙体与排水沟——色尔格林提供）
祁连山下，榆林河畔，有一个风光秀丽的山间盆地，肃北县石包城乡就坐落在这里。尽管山高水险，路遥人远，但也是古代丝绸之路南往青海，西通西域，东进河西走廊的重要交通孔道。中国古代军事要塞石包城遗址，就是这一带一处重要地标和人文胜迹，具有十分重要的军事、交通和民族纽带作用。
作为一处大漠深处的军事要塞，石包城是怎样修建的，建筑方式和结构与其他城堡有哪些不同，地理位置与地形地貌有哪些不同特征，在历史上曾发挥过怎样的作用，现在又遗留下了什么样的文化遗产？值得我们深入探究一番，以揭其秘，还原一个真实的石包城。
地理位置的独特和险峻
顾名思义，石包城就是石头垒成的城堡，高高低低的墙垣，里里外外的建筑，都是用大大小小的块石所衬砌和包裹，层层叠叠，雄伟壮观，坚固耐用，风雨难摧，枪炮难毁。据当地居民讲，石包城最初的名称叫“炮城”，因繁体字写作“砲城”，于是人们就念成了石包城，世代因袭，也就将错就错。“砲城”的名称，更能说明石包城自古就是一座名副其实的军事堡垒。
古代的这座军事城堡，为什么要修建在地处遥远而偏僻的肃北石包城盆地一带？察看河西走廊西部的地形地貌，就会发现，石包城盆地正好处在一个十分独特的地理板块与山川单元。南面是皑皑白雪的祁连山西端，与青海德令哈隔山相望；北面是瓜沙地区，与遥远的蒙古高原遥相呼应；西面是*党**河流域，与西出阳关、玉门关的丝路古道衔接延伸；东面与玉门昌马盆地山水相依，直通酒泉、张掖。咆哮而来的榆林河，从这里流过，在两岸留下了一片难得的绿洲。五代《残状》所云：“榆林，一流之水”，现名叫踏实河，主要发源于肃北境内的野马山，一路收拢山泉溪水，在石包城一带汇流成河。因河床南高北低，落差很大，河水奔流急速，给人以一种卷石吞沙之势。
（高大而坚固的石包城墙体——戴友春摄）
古代在这里据城守戍，主要是防御从西、南两个方向而来的游牧民族，如最早的古羌人，曾远离他们最初的家园河湟地区，沿羌中古道，从祁连山与当金山之间的大小峡谷而进入河西走廊，而石包城盆地，就是他们南来北往的重要孔道之一。后来的吐谷浑、吐蕃、回鹘等游牧民族，要进入河西，饮马疏勒河，同样也要必经此道，必过此地。因此，自汉代起，就在这一带设置了庞大的军事防御体系。