由唐继尧于1922年12月创建于云南昆明，首任校长是“法兰西科学院院士”董泽。因当时云南省只有预科学校（高等）未有本科教育，主政云南的唐继尧在董泽等一批留日、留美的云南籍学生的帮助下，开始筹办大学，最终选址云南贡院，于1922年12月8日正式启用东陆大学名称，次年4月20日正式开学。开办之初设有预科、本科和附中。
1930年，私立东陆大学改为省立东陆大学，由最开始的社会筹资办学，转变为省财政拨付办学。1931年，学校经过几年的发展，本科设有文、工两科3系，附中中学教育已成熟，学校停办预科，后改科为院。
1932年，云南省立师范学院并入，学校增设教育学院，并开设了医学专修科。
1934年9月，省立东陆大学改为省立云南大学。1938年升格为国立云南大学。至1946年，学校有文法、理、工、农、医5个学院18个系。
1951年至1958年，云南大学大部分院系被调出，工学院参与组建了现昆明理工大学，农学院独立现为云南农业大学和西南林业大学，医学院独立为现昆明医科大学。院系调整后只剩下文、理两科。
学校现有14个博士后科研流动站，一级学科博士学位授权点22个（博士学位授权点130个，含自主设置22个），1个专业博士学位授权，一级学科硕士学位授权点42个（硕士学位授权220个，含自主设置40个），26个专业硕士学位授权。云南大学为一流建设学校B类，一流学科有民族学、生态学。
