在魏晋南北朝时期，素食经历了一次新的发展阶段，特别是在宗教的影响下出现了真正自觉的素食者群体。道教在这个时期的素食传统尤为显著，而且其根源可以追溯到更早的时代。
早在先秦时期道家学派就出现了“贵生”思想，主张尊重生命，齐万物全性保真。《吕氏春秋·本生》有道：人之性寿，物者拍之故不得寿。这种思想认为人的本性是寿命长久的，但外物扰乱了这种本性，特别是对于肥美的肉食和浓厚的酒被认为会干扰人的本性。
当然这种“贵生”思想还没到禁绝酒肉的程度，直到中古时期道家思想发展得更加深入，原本的追求长寿的“贵生”变得极端化，开始追求不老不死的“长生”。一些追求长生的方士不仅“断酒肉”、“忌五辛”，甚至还要“绝五谷”，只能吃坚果、果蔬之类的素食，以追求身体的纯净和长寿。
如：东晋《神仙传》中张玉兰幼而洁素，不食荤饮酒，理清素衣舒食，这些饮食尚在人类力所能及的范围内。至于陵阳子那种春食朝霞，夏食沆瀣就真不食人间烟火了。
另一方面佛教的传入也为素食的推广提供了助力。不过有意思的是佛教僧侣其实是到了中国才吃素的，尽管初始时上座部(南传)的僧人还允许吃“三净肉”，但大乘佛教传入中国后，尤其是《经》中提到：“食肉断大慈种”，强调慈悲和对生命的尊重，逐渐推崇素食。
佛教的素食传统在中国逐渐形成，并成为中国素食者的主力军。中古早期相比道教的隐居清修，一些沙门“僧俗无别”的现象引发了世俗的反感，直到梁武帝僧侣素食才成为定规。
据《南史》记载梁武帝信佛后大兴佛寺，为了节制用度，曾有大臣向梁武帝谏言“僧尼皆令蔬食”，或许是受此提醒再加上梁武帝对佛教经典的熟悉，发现了反对肉食的经文。
天监十年(公元511年)梁武帝撰写《断酒肉文》，号召天下佛门“断肉禁酒”以王法兴佛法。从此佛教僧侣的素食在全国流行，甚至成为了中国素食者的主流。