在20世纪30年代，天津流传着一种说法，天津卫有三宝：永利（化工厂，华北的重要工业基地）、南开和《大公报》。
作为天津三宝之一的南开大学，从办学一开始至今，从来都是中国大学里的一颗璀璨明星。但谁能想到这样一所一流大学，最早竟是所私立“小”学校？
南开大学创办于极具历史意义的1919年，创办人是著名教育家严范孙和张伯苓。早期的南开大学是一所私立大学，其经费主要依赖基金团体和私人捐赠。所以本着“贵精不贵多，重质不重量”的原则（也是受到投资少的限制），学校规模一直较小。
比如首期学生仅有96人（周总理就是第一期的学生），开设有文、理、商三科，直到1937年在校学生也仅有429人。不过师资力量倒是挺强大，比如凌冰、刘晋年、饶毓泰、邱宗岳、杨石先、李继侗、蒋廷黻等均在南开任教。
在成立的最初几年，作为私立大学的南开“日子难过”。1919年开学，仅有一所二层楼校舍，楼上办公，楼下吃饭。1922年3月，南开在八里台兴建教学楼、男女生宿舍和教员住宅。1923年6月，教学楼完工交付，命名为“秀山堂”。当年8月，南开迁入八里台新校址，除开设文、理、商、矿四科外，还增加了预科，学校才初具了规模。
1923年美国洛克菲勒基金会还捐助了12万5千元，加上河南的袁述之捐款7万，南开开始兴建科学馆。到1925年10月，科学馆竣工并题名为“思源堂”。
经过十来年的建设后，到20世纪三十年代初，南开已成为天津有名的风景游览区了。著名诗人柳亚子曾赋诗称：汽车飞驶抵南开，水影林光互抱怀。此是桃源仙境界，已同浊世隔尘埃。当时的南开没有围墙，也没有篱笆，小溪、莲池、花树、苇塘、伴有红房、水塔等各类建筑，整个南开校园宁静秀丽。
1937年7月30日，日军炸毁南开，并占领达八年之久，后南开与清华、北大组建西南联大。抗战胜利后，南开改为国立大学，结束了私立的历史。
南开的底蕴为何深？那是“资格”老。建校第二年1920年就招收了女生，实行男女同校，这在北方私立大学中还是第一家。1932年成立了应用化学研究所，改用学分制。1934年将“公能”定位校训，爱国、服务社会、关心社会成为南开精神。1937年研究生第一班毕业，当时的教育部授予硕士学位。
作者：知新行闻