吴三桂镇守山海关时，明朝被李自成*翻推**，崇祯皇帝于白煤山自缢身亡。
李自成进皇宫后，只见兵丁们拥着一个姿色甚佳的女子进来。一询问，才知是吴三桂的爱姬陈圆圆。李自成听了，不禁吃了一惊，心想吴三桂是当代豪杰，现在又拥有重兵，我们抓了他的爱姬，他一定带兵前来*仇报**，那可怎么是好？想到这里，急忙召牛金星和宋献策来商议对策。二人来到后，李自成把情况和两人说了，要把陈圆圆送还给吴三桂。宋献策说道：“吴三桂虽是英雄，但十分好色，现在把他爱姬暂时留着，正好牵制吴三桂，而且他父亲吴襄也已被擒，现在可以逼他给吴三桂写信，劝他投降，到时再送回他的爱姬也不迟。”李自成听后，连声说有理，下令推俘囚上来。过了一会儿，杨承裕押着吴襄、李国祯等进来，李自成故意拨出刀来要杀吴襄。吴襄看到李自成要杀他，吓得大惊失色，两手抖个不停。牛金星在旁边劝住李自成，劝说吴襄，让他给三桂写劝降信。吴襄满口应承。吴襄当场写了一封家书，由李自成派了小校唐通，星夜送往吴三桂的军前。
那时崇祯皇帝殉国的消息，传到了吴三桂那里。吴三桂害怕李自成兵强马壮，不敢向前，只是按兵不动。正在观望之际，李自成派遣使者到来，吴三桂吃了一惊，随即命令手下传使者进来。使者致完礼，呈上吴襄的书信，吴三桂拆开，只见上面写道：
父字，三儿收目。汝以君恩特简，得专阃任，非真累战功历年岁也。不过强敌在前，非有异恩激动，不足诱致，此管子所以行素赏之计。而汉高一见韩彭，即予重任，盖类此也。今汝徒饬军容，徘徊观望，使李兵长驱直入，既无批吭捣虚之谋，复乏形格势禁之力。时机已去，天命难回。吾君已逝，而父须臾。呜呼！识时势者亦可以知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，不若反手衔壁，负钻舆棺，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃愤骄，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜，并受戮辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：知子者莫若父，吾不能为赵奢，而尔殆有疑于括也。故为尔计，至嘱至嘱。
吴三桂看完书信，沉吟不语。唐通竭力劝三桂，说李闯王如何仰慕吴三桂，吴襄如何盼望吴三桂回到京城，滔滔不绝地说个没完。吴三桂道：“我吴某是个血性汉子，富贵功名，我并不放在心上。倒是老父在京城，我如果不投降，就害了老父亲的性命，说不定落个不孝子的恶名，暂时屈一屈节了。但愿老父亲无恙，以后我就退出这烦恼世俗，选择一块清净的地方，陪着老父亲，快活地过下半世。”说完，随即击鼓升堂，召聚众将，把降顺的意思向手下讲了一遍。
第二天，李闯王派来的守关将领率领士兵赶到。吴三桂把有关的公务交待清楚，然后率领精锐七千人，随唐通昼夜赶住京城，朝见李自成。这天，行到渠州，碰见了家人吴良。吴三桂把他叫进大帐，问道：“现在家里都好么？”吴良见问，两眼流泪，哭诉道：“家中财产，都被查抄去了。”吴三桂笑着对众将道：“你们瞧他，这么放不下事，这一点小事，也值得这么悲伤，我一到就会归还的。”又问：“太老爷、太夫人都还好？”吴良道：“老爷、太老爷、太夫人、夫人都被捉去关在牢里呢。”吴三桂笑道：“那也无妨，我如果一到，马上就会释放的。”吴良道：“但愿如老爷所言，能够放出来最好。”三桂道：“你一路上辛苦了，到后营歇息去罢。”吴良叩谢，正要起身，吴三桂忽然又想起了一件事，喊住吴良问道：“陈姑娘怎么样了？”吴良道：“唉，对了，我还忘了告诉您，她现在在宫里头，新皇帝把她宠得不得了。”吴三桂不听则已，一听直气得暴跳如雷，跺足道：“大丈夫不能保护一个女子，还有脸活在世上做人？”喝令左右：“把来使唐通给我杀了。”参将冯有威劝谏道：“如果杀了来使，那样起义军就有所防备。不如先率精锐部队，拿下关城，我们有了根据地，再行图谋进取。”吴三桂道：“你说得很对，就照你的办法去办。我已乱了方寸，虽是一肚子神机妙算，这会儿再想不出一点儿办法。”传下暗号，大小三军一齐出动，杀到山海关。一鼓作气攻下了关城，守将负伤逃跑。吴三桂与众将歃血结盟，一面派副将杨韩、游击郭云龙前往清国求救；一面复书绝父，写道：
不孝儿三桂禀复父亲大人膝下：儿以父荫，熟闻义训，得待罪戎行，日夜励志，冀得一当以酬圣眷属。边警方急，宁远巨镇，为国门户，沦陷几尽。儿方力图恢复。以为李贼猖獗，不久即当扑灭，恐往返道路，坐失事机。不意我国无人，望风而靡。吾父督理御营，势非小弱，巍巍百雉，何至一二日内，便已失坠？使儿卷甲赴阙。事已后期，可悲可恨。侧闻圣上宴驾，臣民谬辱，不胜眦裂。犹意我父，素负忠义，大势虽去，犹当奋椎一击，誓不俱生。否则刎颈阙下，以殉国难，使儿缟素号恸，仗甲复仇，不济则以死继之，岂非忠孝媲美乎！何乃隐忍偷生，甘心非义，既无孝宽御寇之才，复愧平原骂贼之勇。夫元直荏，苒为母罪人，王陵、赵苞二公，并着英烈。我嚄唶父宿将，矫矫王臣，反愧巾帼女子。父既不能为忠臣，儿安能为孝子乎？儿与父诀，请自今日。父不早图，贼虽置父鼎俎之旁以诱，三桂不顾也。大明崇祯十七年三月，不孝儿三桂百拜。
吴三桂降清，领军打败李自成，重新把陈圆圆夺回来，但从此陈圆圆却永远背上了“冲冠一怒为红颜”的罪名。