春秋时代，群雄逐鹿，争霸天下，总有一国可以领袖诸侯，称霸一方，遂有春秋五霸一说。“春秋五霸”历来说法不一，可齐桓晋文却是各种说法中统一公认的霸主，同时也是史书中明确记载的有周王室认可册封的诸侯霸主。
齐桓公即位后任用管仲为相，君臣同心、励精图治，对内推行改革，整顿朝政，实行军政合一、兵民合一的制度；对外打出“尊王攘夷”的口号，九合诸侯北击戎狄，南伐楚国，使齐国成为了中原第一个霸主，齐桓公也成为春秋五霸之首。
齐桓公可谓明君一枚，可是明君也不一定一辈子英明。年轻时英明果决，年老时昏聩糊涂的君主比比皆是，齐桓公就是其中一位。
齐桓公晚年居功自傲，喜欢听人阿谀奉承，身边逐渐聚集了一帮小人，以易牙、竖刁、开方三人为首。管仲在世时尚且能镇住这些人，朝政不至于出现什么大问题。管仲死后，朝政就被这三人把持了，齐国的衰落也就此开始，渐渐失去了霸主的地位。
齐桓公一生极为敬重管仲，管仲病重时，齐桓公问管仲谁可以接替他的位子，还特地问了管仲对易牙、竖刁、开方三人的看法。管仲评价易牙“杀子以適君，非人情，不可”，开方“倍亲以適君，非人情，难近”，竖刁“自宫以適君，非人情，难亲”。管仲劝谏齐桓公不要重用三个人，而历史上并没有记载下来管仲说谁可用。可惜的是齐桓公询问了管仲的意见，可最终却不听从，最终还是人用了这三个人，这也就注定了齐桓公悲惨的结局。
易牙、竖刁、开方是何许人也？
开方是个无情无义的人，他是卫懿公的儿子，也就是卫国的公子。当时齐桓公称霸，开方见齐国强大就投靠了齐桓公，为了向齐桓公表忠心，十五年不曾回家，就连父母去世时，也不曾回国奔丧。
易牙是个狠人，比开方还要狠辣无情。易牙本是齐桓公的一个厨子，不得不承认的是他是一个好厨师，烹饪水平一流，甚至被追认为厨师的祖师爷。可惜此人却是个不择手段的狠人。一天齐桓公对易牙玩笑道：“寡人什么山珍海味都吃过了，可惜没吃过人肉。”本是一句戏言，可易牙上心了。为了讨好齐桓公，易牙就要给齐桓公找人肉，可是一般人的肉又怎么能献给国君？于是易牙杀了自己的小儿子，将他的肉送上了齐桓公的餐桌。齐桓公很是感动，认为易牙关爱他胜过自己的骨肉。从此易牙得到了齐桓公的宠信。
竖刁是一个更狠的人，上边两个还是对别人狠，可竖刁是对自己狠。这位为了对齐桓公表忠心，把自己阉了，来当齐桓公的内侍。齐桓公对他的“忠心”行为很是感动，将内宫事物完全交给他负责。
若是这三个人真的忠心于齐桓公倒也罢了，可是他们不过是为了权势地位罢了。当齐桓公重病之时，这三个齐桓公眼中的忠臣没有一个来关心他的。齐桓公已经不行了，不再能成为他们的依靠，他们又怎么会再去管齐桓公会怎样？谋划自己的出路才是要紧的。
所以，重病缠身的齐桓公不仅没有得到应有的照顾和治疗，甚至连饭食都没有人给他送了，易牙、竖刁、开方三人*锁封**了内宫，禁止任何人探望，一代霸主齐桓公就在病痛中被活活饿死了。
这说起来也是齐桓公的悲哀，自己病重之时三个最“贴心”的“忠臣”根本不管他的死活。那么他的儿子们呢？父亲生病的时候没有一个人前来探望的，他们都在眼巴巴的盯着空出来的齐国国君的位子，为了这个位子打生打死呢！
那么易牙、竖刁、开方三人不管齐桓公，他们三个去干什么了呢？他们自然要去谋划自己的前程了，寻找新的靠山。在三人的辅佐下公子无诡斗败了其他的四个兄弟，登上了齐国国君的位子。
这个时候他们才想起齐桓公来，可是此时齐桓公已经死了67天了，尸体已经腐烂生蛆，甚至蛆虫都爬到了屋子的外边，死相何等的凄惨！
此后齐桓公五个儿子相互之间不停的争夺权力，齐国也就渐渐的失去了霸主的地位。
倘若齐桓公能够听从管仲的话，远离这些小人，教育好自己的儿子，他可以安详的度过自己的晚年，纵然儿孙不如自己雄才大略，也可以固守基业，不至于就这么将霸主之位拱手让人，甚至宋国那样的国家都赶来炫耀一番。