苏秦出生在洛阳，年少时成为鬼谷子的学生，与孙膑、庞涓和张仪是同学关系。他眼睁睁地看着庞涓和孙膑离开鬼谷子，成为了大人物，心中也产生了向秦国发展的渴望。
苏秦不顾一切地前行千里之遥，撰写了十万字的建议书，希望向秦王展示自己的雄图壮志。然而他的努力却被人嘲笑和羞辱，在一片失意和困顿中他不得不变卖车马，步行返回家中，陷入了尴尬的境地。父母见他如此责备了他，妻子见他如此漠不关心，他请求嫂子为自己煮一碗饭，但嫂子回答说"家里没有柴火"。
在经历了这一次次的羞辱之后，苏秦深感痛心和思考，拿起鬼谷子给他的书《阴符》，从中学习了许多谋略和兵法。为了实现名扬天下的目标，他日夜苦读，甚至在困顿时用锥子刺向自己的大腿以鼓舞士气，并警示自己。
苏秦再次踏上*途征**，前往赵国自荐，然而未能得到赏识，接着前往了燕国。燕文公听闻他曾写了十万字的建言给秦王，对他的精神十分赞赏。苏秦向燕文公传达了"六国联合抵抗秦国"的想法，燕文公因此茅塞顿开。
从此苏秦频繁在齐、楚、燕、赵、魏、韩等国之间游走，宣扬自己的"合纵"理论，使得秦国连续十五年没有任何侵略行为。在正式游说列国之前，苏秦做了两件令人信服的事情。
·第一、苏秦在外出时用尽了盘缠，于是向当地旅馆的主人借了一百钱，而在他得到燕文公的赏识之后特地派人去还钱。
·第二、当秦国准备攻打赵国时，苏秦主动请缨留在赵国，并偷偷派他的同学张仪去投靠秦惠文王，并说服秦惠文王放弃攻打赵国的计划。
苏秦在成功之后回到家乡，重新修建房屋帮助家族致富，并让弟弟苏代和苏厉一起读书。最后一段时光苏秦担任齐国客卿，然而由于齐国大臣们争夺地位，他被人陷害而遇害。尽管苏秦的人生以不幸告终，但他的弟弟苏代和苏厉在齐国和燕国担任大臣，使得家族仍然繁荣昌盛。
史学家司马迁曾说："苏秦能够联合六国对抗秦国，智慧过人"。刘向说："苏秦是以纵横之术震慑了秦帝和楚王。前往的国家地位重要，离开的国家影响较轻。
政论家桑弘羊则认为：苏秦和张仪智谋足以强大国家，勇猛足以威慑敌人，怒之下诸侯莫不感到恐惧，安居之时天下安宁，万乘之主无不屈服并让出重金，这就是所谓的天下名士。