付出总会有回报，刘备起家路上前两次的付出，都收获了丰厚的回报。要么是他运气很好，要么是他能够准确判断什么人能帮什么人不能帮。我认为，刘备运气一向不好，所以是第二种情况。在下章，你就会惊奇地发现，如果刘备不够资格称枭雄，那么天下将没有枭雄。刘备当平原相时险些遇刺，《三国志·先主传》和《魏书》都记载了这件事，说平原县一个叫刘平的人向来看不起刘备，就派人刺杀刘备，但是刺客不忍刺杀他，反而把这事告诉了刘备，然后离去。
王沈所著的《魏书》（注意，敌国史料）在叙述这件事时更为详细，说刘平派人刺杀刘备，刘备不知道真相，但是对待刺客很尊敬，并且热情接待他，刺客很感动，就告诉刘备事情的真相后离开。《魏书》又说，当时人民遭受饥荒贫困之灾，很多人成为山林土匪，靠结伙抢劫为生。刘备一边抵御这些到处流窜作案、抢劫财物的贫困农民，一边大力账灾救济本地农民，即使只是普通人，刘备也能和他们“同席而坐，同簋而食”，丝毫不搞特殊待遇，所以人们纷纷归附他。刘备跟着公孙瓒当了个平原相，但是不久公孙瓒就在和袁绍、曹操的对战中节节败退，刘备只好和田楷向东撤退，驻扎在齐国首府临淄。
这边公孙瑛、刘备的日子不好过，那边与他们同一阵营的陶谦的日子更不好过。陶谦加入的也是袁术、公孙瓒他们这边的阵营，不过他们这个阵营已经全面溃败了。公孙瓒被打败退守青州东部，袁术被曹操追击千里一直赶到淮南。不过，曹操追击袁术时，陶谦却想趁火打劫夺取曹操的兖州。曹操回军后，立即大肆攻击陶谦的徐州。曹操攻击陶谦有三个原因：一是陶谦属于敌对阵营；二是陶谦杀了他的父亲；三是扩张地盘利益所需。
据史书记载，193年曹操第一次攻击陶谦时，一口气拿下陶谦十多座县城。《三国志·武帝纪》记载：“秋，太祖（曹操）征陶谦，下十余城，谦守城不敢出。”《三国志·陶谦传》记载：“太祖征谦，攻拔十余城，至彭城大战，谦兵败走，死者万数，泗水为之不流，谦退守郯，太祖以粮少引军还。”
这一仗，曹操在徐州打了半年多，从193年秋出兵徐州，直到194年春才从徐州回军。我们可以想象，这半年多把陶谦吓成什么样子，曹操在徐州横行无忌大肆进攻，杀死陶谦的徐州部队数以万计，“泗水为之不流”，以致把陶谦吓得“守城不敢出”。郯县是陶谦的徐州东海郡郡治和徐州州治所在地，陶谦就吓得藏在老窝里不敢露面。不过，陶谦虽然不敢露面，却也知道搬救兵。搬谁啊，就是同一阵营的公孙瓒手下的田楷和刘备。这时候，其实刘备也是自顾不暇，他手里只有一千多人马，与当初支援孔融就敢放出三千精兵相比，现在几乎成了要饭的。不过，接到陶谦的求援后，刘备还是毫不犹豫地再次出发了，太史慈说他“能救人之急”，看来确是实话。
刘备虽然兵少，但是相比当初却多了一员大将，他就是赵云。赵云本来是跟着公孙瓒的，不过在与刘备相识后就决定换个老板，可见刘备独特的人格魅力绝不简单。要知道，刘备当时和赵云一样，都是给公孙瓒“打工”的啊！为了救援陶谦，刘备拉着自己仅有的一千多人马出发了，路上又拉拢了几千饥民。这些因饥饿而背井离乡逃难的老百姓，他们可能是刘备“抓壮丁“强迫加入的，也可能是正好能够有饭吃而不致饿死，怎么理解就看你自己心中所想了。
不过刘备坦荡对待陶谦，陶谦可不是能够同样坦荡对待刘备的。《三国志·先主传》记载，刘备救援陶谦，“既到，谦以丹杨兵四干益先主”。诸位，如果不加留意，可能会觉得陶谦也挺仗义的，刘备来到以后立马给他增兵四千人。但是诸位，陶谦给刘备的是“丹杨兵”而不是“徐州兵”。那么，他为什么给刘备丹杨兵呢？因为陶谦的老家是丹杨的，那些人都是陶谦的老乡。在古代，老乡关系可是相当铁：刘邦起兵，沛县老乡帮了大忙；项羽兵败，无颜见江东父老，因为他带出来的八千江东子弟死亡殆尽；曹操起兵，沛国谯县老乡夏侯家族和曹氏家族是铁粉；官渡之战，袁绍老家汝南的民众发动叛乱，背离曹操拥护支持袁绍厖就连刘备起兵，涿县老乡张飞、简雍等人也是他的主要骨干力量。
陶谦交给刘备四千丹杨兵就是因为，这四千人死忠于陶谦而不会真正听刘备的，你要是帮助陶谦打曹操可以，你要是想自己拉走，对不起，你自己玩儿去吧！虽然陶谦对刘备留了一手，不过刘备还是毫无怨言地接受了陶谦的安排。因为他知道，换了自己可能也会这样，人都有自私的一面，谁不为自己考虑啊。田楷、刘备到达徐州，正好赶上曹操粮尽撤兵。于是，陶谦就安排刘备驻扎在小沛，并装模作样地上表朝廷推荐刘备出任豫州州长。这个小沛大家要注意，它在历史上尤其是三国历史上多次出现，每次都有重要的意义。不得不说，陶谦并不像《三国演义》中说的那样，是老实忠厚的长者，历史上真实的陶谦其实老奸巨猾、城府很深。
为什么这么说呢？大家看下地图就知道了。首先，小沛并不属于徐州，而是属于豫州，它是豫州沛国的一个小县城。陶谦交给刘备的并不是自己的徐州地盘，说白了，能不能守得住还是看刘备自己。其次，小沛地处豫州的东北角，往北往西都是曹操的充州地盘，可以说是徐州西北的门户。曹操要想攻打徐州，无论从西往东打还是从北往南打，都要越过小沛。陶谦的目的就是这么简单，把刘备推到前线，让他夹在曹操和陶谦中间充当炮灰。不管将来曹操怎么出兵，势必先拿下刘备，不然就很有可能被拦截断掉后路，遭前后夹击。这样一来，曹操直接面对的是刘备，他要想拿下刘备就必须耗费大量精力，而陶谦还可以躲在刘备身后支援他，让他尽可能拖垮曹操。陶谦的如意算盘确实不错，可惜他也低估曹操了。
曹操194年春回军，当年夏就又组织部队对徐州再次展开攻击。因为刘备扼守徐州西北大门，所以曹操选择避开刘备从充州最东部向东、向南打。曹操选择避开刘备，并不是打不过刘备，而是战略上不想和刘备僵持消耗自己的实力。所以他选择绕开刘备直接攻击陶谦的徐州本部。这一次，曹操绕开刘备直接攻打徐州本土，迅速地攻下徐州北部琅琊郡和东海郡的五座县城。陶谦的徐州州政府所在地就在东海郡治郊县，曹操就在陶谦的老窝附近打下五座县城，挑衅躲在郯县的陶谦。然而，陶谦还是不敢出来跟曹操正面交锋。
曹操可能觉得不过瘾，回军的时候还故意选择从陶谦老窝郯县经过，够挑衅吧！曹操从郯县路过，陶谦终于忍不住，想伏击曹操一把了。他就派人喊来刘备，让他和自己的部将草包，哦，不是，是曹豹！一起埋伏在郯县东伏击曹操。但是，曹操的攻击力太强悍了。曹豹、刘备伏击曹操不成，又被打得大败，曹操还大摇大摆地又在郯县西北攻下了紧邻郯县的裹责。这下可把陶谦吓坏了，准备放弃徐州不要了，回老家丹杨避难去。《三国志·陶谦传》记载，这时候“谦恐，欲走归丹杨”，看来确实是吓尿了。可是就在这时候，曹操却从徐州撤兵了。曹操撤兵回军充州不是因为不敢在徐州逗留，而是因为陈宫等人在曹操出兵徐州时，暗中勾结吕布乘虚袭取了充州，曹操的充州这时候只剩下三座县城还在为他坚守。估计曹操也不知道当时陶谦已经吓尿了，不然怎么也得先拿下徐州啊！
话再说回来，刘备在曹操第一次攻打徐州的时候去救援陶谦，然后陶谦不是推荐了刘备担任豫州州长吗？其实不是真的向朝廷推荐，经过朝廷同意以后任命的，而是做做样子写份奏折，被推荐人拿着奏折就可以上任了。当然，推荐人要有一定的实力和地位，三国时代，每个大军阀都可以随意“表”一个人到某地任官的。刘备虽然被陶谦表为豫州刺史，但是这时候豫州其实是有刺史的。
豫州刺史名叫郭贡，驻扎在豫州真正的州治谯县。郭贡很有实力，陈宫、吕布互相勾结偷袭充州的时候，郭贡也曾率领数万大军到充州巡游，打算借机瓜分一块肥肉，不过后来被荀彧机智化解了。郭贡那么有实力，所以只占有豫州一座县城的刘备既不是正规的豫州刺史，也没有实力同郭贡争夺豫州。刘备一生几乎没交到什么好运，可是这回例外了。可这个例外确实是太好了，因为这后面发生的事，实在是让刘备的人生开始正在的发生改变了！预知后事啊，请继续关注“尹夏史说”，爱你么么哒！