糖丸缓解抑郁症，五颜六色的乳膏使皮肤麻木，注射生理盐水可使疼痛消失。安慰剂作用是一种强大的治疗剂，但是它实际上如何起作用？
在1890年代，伊万·帕夫洛夫（Ivan Pavlov）发现了古典调理。他著名的实验教狗如何将钟声与食物的到达联系起来。当他们听到噪音时，他们开始在预期中运球。药物也会对我们产生同样的影响。我们根据经验建立联系。如果人们因头痛而服用阿司匹林，就会开始将片剂的形状和味道与缓解疼痛联系起来。用安慰剂代替药丸，疼痛仍会减轻。
安慰剂，也称为“虚拟”或“非活性”疗法，由诸如盐水，淀粉或糖之类的惰性物质制成。它们看起来和感觉像真实的东西，但是没有任何化学作用。
接受治疗的全部经验可以帮助我们感觉更好。一项研究为人们提供了两天的止痛霜，然后用安慰剂代替了它。参与者已经体验到了奶油的功效，因此他们希望它能继续提供帮助。同样，医务人员的语调以及他们向人们提供的有关治疗期间期望的信息可以改变人们的反应方式。在这种情况下，如果员工向他们保证新的面霜可以使用，那就可以了。但是，如果工作人员告诉他们，这种药膏会增加他们的痛苦，那么实际上会使情况更糟。
药物的出现也可以改变我们的期望。我们将红色，橙色和黄色等大胆的颜色与刺激效果相关联，将蓝色和绿色与镇静效果相关联。更改平板电脑的颜色，它将改变人们期望它做的事情。同样，如果药丸价格更高或装在品牌药盒中，我们希望它能跑赢便宜药或仿制药。甚至处理的名称也会产生影响。一项研究发现，在名为rizatriptan的偏头痛药物上使用“安慰剂”一词可减少其影响。将安慰剂称为“利扎曲普坦”可以使它更好地工作。毫不奇怪，以专有名称称呼真正的药物最有效。
安慰剂作用甚至可以在手术中起作用。切开皮肤并将其重新缝合在一起的过程可以帮助患有膝盖疼痛的人，而假手术甚至可以缓解由心绞痛引起的心脏疼痛。实际上，体内什么都不需要发生：医院的视线和气味以及手术程序都会欺骗大脑。
关于安慰剂作用如何发挥作用的第一个神经生物学证据是在1970年代。1978年发表在《柳叶刀》上的一项著名研究研究了人们在拔掉牙齿后接受安慰剂止痛药的情况。为了弄清安慰剂的作用，一半的参与者还被给予了一种名为纳洛酮的药物，该药物可阻断天然止痛药内啡肽的活性。
在这项研究中，纳洛酮停止了安慰剂片剂的工作，但是只有当人们期望安慰剂可以缓解疼痛时才这样做。当我们期望平板电脑能够止痛时，大脑会制造自己的止痛药。
现在的证据表明，这种作用始于大脑的一个称为前额叶皮层的部分。该区域处理复杂的行为和计划。当我们希望感觉好些时，它会促进向下延伸到脊髓的神经通路的活动。MRI扫描显示，安慰剂作用会减少让疼痛信号通过的脊髓部分的血流量。服用安慰剂片剂触发的内啡肽有助于阻止疼痛信号到达大脑。
安慰剂对患有阿尔茨海默氏病的人效果较差，这些人通常会损伤其额叶前皮质的神经细胞。也可以通过在头皮上放置磁铁，干扰大脑前面的神经信号来阻止这种作用。
焦虑也可以阻止安慰剂缓解疼痛。研究发现，仅仅告诉人们痛苦会变得更糟。它甚至可以使非疼痛的触觉伤害，这种现象称为异常性疼痛。在互联网上阅读有关副作用或查找疾病的信息可以改变我们期望发生的事情，这会影响大脑。
焦虑也可以阻止安慰剂缓解疼痛。研究发现，仅仅告诉人们痛苦会变得更糟。它甚至可以使非疼痛的触觉伤害，这种现象称为异常性疼痛。在互联网上阅读有关副作用或查找疾病的信息可以改变我们期望发生的事情，这会影响大脑。
大脑安慰剂系统的第二部分是称为胆囊收缩素（CCK）的化学信使。它是在我们焦虑时产生的。用一种名为丙谷胺的药物阻止其活性会增强安慰剂的作用，而对药物安定的镇静作用也会有所缓解。
了解安慰剂作用的大多数工作都集中在疼痛上，但是假药也可能影响健康和疾病的其他方面。帕金森氏病患者的大脑黑质部分神经细胞受损。这些受损的神经细胞会停止产生多巴胺，这会导致运动问题，随着时间的推移会恶化。
安慰剂药物可以增加帕金森氏病患者大脑中的多巴胺含量。如果他们希望得到真正的治疗并认为自己会有所改善，则多巴胺水平会自行升高。
免疫系统也可以对安慰剂产生反应。2002年，德国西部杜伊斯堡－埃森大学的Goebel研究小组使用调味饮料训练了免疫系统。他们使用一种称为环孢菌素A的免疫*制剂抑**反复抑制免疫活性。每次他们伴随饮料一起进行治疗时。调理完成后，他们不再需要这种药物。这种饮料能够独自抑制免疫系统。
在2008年，他们对过敏症重复了实验。这次，他们在调味饮料中加入了抗组胺药。令人难以置信的是，即使去除了抗组胺药，这种饮料不仅使人感觉更好，而且还降低了称为嗜碱性粒细胞的引起过敏的免疫细胞的活性。