随着2018年初宝应县柳堡镇——兴化市沙沟镇“柳沙公路”的通车，结束了两县（市）两乡镇毗邻相望却无直达公路，一直依靠人力摇橹船、机帆船水运往来的悠久历史，改变了周边柳堡、沙沟、临泽、夏集等8乡镇交通环境落后的面貌，拉动了高邮、宝应、兴化（简称高宝兴）三（市）县区域经济的快速发展，与南京长江大桥的“天堑变通途”有着异曲同工之美妙。
七十年代初期，儿时的我从老家去上海，通常水路有“上河”、“下河”两条途径。所谓“上河”，由于当时农公车班次极少，且土公路一遇雨雪天气运行即不正常，为了节省盘缠，由柳堡徒步30里到古运河畔的氾水码头，换乘小型客轮到镇江港三号码头，再换乘长江大轮（申渝线或申汉线，东方红某号）经南通到上海十六铺轮船码头，旅途一般需三天两夜，盘缠约需五元钱。所谓“下河”，为省去一点步行的里程，从柳堡徒步约15里到鲁垛贾林，然后乘人力摇橹船（之后又有了机帆船）到沙沟码头，换乘小型客轮到泰州高港轮船码头，再换乘长江大轮（申高线等，东方红某号）经江阴到上海十六铺轮船码头，旅途时间比“上河”略长些，而盘缠却可以省去约六毛钱，那可是我孩提时代，家中经济十分拮据状况下的一笔可观节俭。
因而，儿时每年的寒暑假，曾多次路过沙沟，在等候去高港轮船开船的间隙，近距离地接触沙沟、体验沙沟、感受沙沟，逐渐形成了一种奢念和习惯，以致于常常左顾右盼流连忘返，同时对“埠”的认识也有了比较直观、深刻的理解。
沙沟地处苏北里下河腹部的兴化市西北部，东邻盐城市盐都区，西与高邮、宝应毗邻，北与建湖县隔河相望，处于五县（市）交界处。自然条件得天独厚，水土资源十分丰富，集镇四面环水，生态宜人，物产丰富，外围湖荡、滩涂星罗棋布，是里下河地区水上交通之要道。这座湖荡中的古镇被形容为“江湖中的一葫芦”，真可谓“镇在湖中，河在镇中”。集镇内遗存的古街巷、店铺、民居、石桥等都极富历史神韵，沙沟市政府旧址、苏中公学旧址、进士坊、虹桥、益民巷古民居群、鱼市口石板街、东岳庙、程家大院等遗迹均保存完好。
据沙沟镇志记载，旧时的沙沟镇商贾云集，店铺如林，作坊遍地，南来北往，购销两旺。一条东西向长达1000m的古石梁溪将集镇一分为二。石梁溪东接下官河，西入西塘河。溪河上架设着七座犹似彩虹的风格各异的小桥，桥上行人熙熙攘攘，桥下舟楫穿梭繁忙，河中渔人划着小篷船，沿河叫卖鱼虾蟹鳖；两岸垂柳依依，宅第鳞次栉比，那繁华的盛景，分明就是北宋张择端笔下的传世之作《清明上河图》。那时有一首民谣至今还在坊间广为流传：“金沙沟、银时堡，东旺庄的银子动担挑……”。沙沟镇特殊的地理位置，使得商贸流通具有了较好的发展基础，成为周边（高宝兴）地区重要的农副产品、水产品、生产资料、建材、南北货等商品的集散地，其舞龙、灯会、石刻、纸扎、铁艺、竹业、衡具、渔需等传统文化产业也大放异彩。70年代沙沟镇的商业销售额曾名列原扬州地区乡镇第一。其实我内心一直在寻找答案，在那个物质条件相对匮乏且大割资本主义尾巴的特殊年代，沙沟镇是如何做出如此“冒进”的商贸销售业绩的？
进入九十年代，为筹措老家房屋翻建的建材，如木梁、檩条、瓦片、旺砖、桐油等，又曾与乡邻联合赁船去了沙沟镇，当时的泊船位相当于现在繁华都市的停车位，遍地难寻只能见缝插针。集镇街道依旧喧嚣热闹，各家商铺店家生意红火，交易商品林林总总应有尽有，品种多、花样全、规格齐，数量足。那店堂此起彼伏的吆喝，店主略带夸张的推荐，伙计配合得当的默契，经纪人（俗称开行人）貌似狡黠的表情和手语，都在生动地描绘了一幅幅气息浓郁的市井图。
乘着改革开放、繁荣经济的强劲东风，沙沟镇又大步迈进了一个崭新的时代，焕发出令人瞩目的饱满热情。现在的沙沟镇仲春菜花满垛，盛夏荷花映面，金秋遍地金黄，隆冬芦花漫荡，是一个聚平川之秀色，汇江河之便利的“鱼米之乡”。据悉，沙沟镇被评为中国历史文化名镇、国家3*级A**旅游景区、全国“最美渔村”、江苏省渔文化旅游风情小镇创建单位等荣誉称号。
“逝者如斯夫，不舍昼夜”。一晃几十年过去了，时事变迁沧桑轮回，古镇沙沟已依稀留下了孩提时代的纯真梦幻、青涩年轮的美好祈盼、步入华发的无限眷恋。以前靠水运往来沙沟的行程中，那摇橹船桨片划开河水的潺潺游动，机帆船“突突突”、“轰隆隆”的催眠韵律，那富有沙沟地方特色的“藕夹子”、“鱼圆子”、“金纲蹄子”
的余味，已深深地嵌入在脑海里，夹杂着挥之不去的乡音、乡愁、乡恋，将伴随一生直到永远。
衷心祝愿沙沟镇的明天更美好！
2019年12月8日