为什么流感疫苗在老年人中效果不好?
老年人的免疫系统在对抗像流感这样的隐形，变形病毒方面不佳。为什么衰老会降低我们的免疫系统的能力对研究人员来说一直是个谜。
《细胞宿主与微生物》（Cell Host＆Microbe）杂志上发表的一项新研究提供了可能的解释。
我们感染B细胞随着年龄的增长而变得迟钝，使我们在老年时抵御流感和其他疾病的能力降低，大多数疫苗依赖B细胞反应来发挥作用。
B细胞
研究人员比较了来自年轻成人（22至64岁）和老年人（年龄71至89岁）的B细胞和抗体对近期流感病毒疫苗的反应。年轻人的B细胞擅长识别病毒的突变并产生保护性抗体。但老年人的B细胞不太适应对抗迅速变化的流感病毒，他们的B细胞停滞不前，所产生的抗体不像年轻人那样多样化，效力也差。
芝加哥大学高级研究员派瑞克·威尔逊（Patrick Wilson）说：“流感病毒随着时间的推移而发生突变和进化，但随着年龄的增长，我们的B细胞再也无法跟上。老年人体内没有足够的工具来对付它。”
在免疫系统中的其他细胞的帮助下，当我们生病或接受免疫接种时，B细胞会产生抗体。抗体是Y形蛋白质，与有害入侵者结合并标记它们以进行破坏。一旦感染被清除，一种记录保持的B细胞（称为记忆B细胞）保留在血流中，并且如果再次遇到威胁则随时准备产生抗体。
随着年龄的增长，某些因素阻碍了我们的免疫系统产生更强的抗体以应对感染的能力。因此，老年人主要依靠记忆B细胞来制造长期免疫反应的抗体，这些免疫反应不足以挤压快速进化的病原体如流感病毒。
虽然每个人的时间表都不同，但一旦达到一定年龄，我们的免疫反应强度就会逐渐减弱。研究人员观察到，50岁至70岁之间的参与者的抗流感能力中度下降，70岁后典型的跌幅更大。
这就是为什么疫苗对老年人来说非常必要的原因。但是，由于不断变化的流感病毒能够超越年轻人和老年人的免疫系统，即使是匹配良好的疫苗，也只能将普通人群患病的几率降低40％至60％。老年人的有效率通常较低，但有点效果总胜过毫无效果。
威尔逊说：“随着年龄的增长，疫苗接种仍然有助于提高效率，接种疫苗后，疾病的持续时间和严重程度将会降低，这对老年人来说非常重要。”
医学界开始致力于提供终生免疫力的通用流感疫苗，适用于老年人的新型高剂量流感疫苗也已经问世，这种疫苗可以释放出更多的保护性抗体。