在日常的电视剧或电影中，我们总能看到一些这样的桥段，一个大侠在酒馆里吃饭，酒足饭饱后便在桌子上扔下一锭银子，然后扭头就走，小二看都不看，随即便点头哈腰的目送这位大爷，接着便将这枚元宝仔细的看了看，满意的揣在了兜里。这就给我们留下了一个在古代用银子付款是非常普遍的印象，那么真相到底如何呢？
其实在我国的古代，大多数有经济往来的还是老百姓，在市井中由于百姓们所买的都是一些生活用品，所以数目很小，这就导致了铜钱的大量使用，从秦朝的秦半两到汉朝的五铢钱，一直到后来的各种通宝，一直在民间到经济往来上占据的重要作用。然而对银子的使用，也并不是没有，银子当然要比铜值钱，所以银两要比同等重量的铜钱要贵的多。古人为了携带方便，所以大多数都会采用携带银两的办法来代替铜钱，当然这些银两又不是银锭而是碎银子，一般影视剧里出现的那些一伸手就是几十到上百两的银锭是非常少见的，甚至很多市井百姓一辈子都没有见过银锭。
银锭又叫做银元宝，用金子做的又叫金元宝，在我们的印象中元宝是非常值钱的，整个元宝成饺子状，特别是中间凸起的那一部分，更是显出元宝的饱满和圆润。可元宝并不是古来有之，据史料记载，元宝大概出现于唐朝，但当时不叫做元宝而是叫做锭，直到后来的元朝时期，才正式将这种形状的银钱叫作元宝，意思是元朝的宝贝。既然元宝的用处不大，那么为何官府要大批量的制造元宝呢？其实这只是大规模交易时绝对不能缺少的，对于平头百姓来说，可能几个铜钱就能满足他们的日常生活，就算交易再大一点，用一些碎银两也足够支撑数额，但是一旦朝廷用钱时，少则几百两，多则几十万两，如果真的让朝廷用铜钱去交易的话，那么估计拉几大车都拉不完，所以就要用定量定值的大面值元宝进行交易，不过这些元宝是肯定不会流入民间的，就算流入民间，这些元宝也会因为面值太大，被百姓剪开变成碎银子。。
元宝其实真实的模样，并不是像我们印象中的那么饱满，元宝的中间也并没有凸起，而是整整的凹陷下去呈一个船型。在凹陷处刻着该元宝的信息，比如何时熔铸，多大的面值以及出产地等。但是民间为何要将元宝，描绘成我们现在所看到的这样形状呢？原来元宝的形状跟我国古代的棺材实在是太像了，在民间会觉得不吉利，所以有一些画家便将这些元宝，描绘成了我们现在所看到的这样。
从此看出，元宝的实际形状是根据当时的需要才如此设计的，而百姓之所以将其描绘成饱满圆润，就是想让这个象征着财富的元宝，更加具有吉祥的意义。