本书从政治、经济、军事、文化等方面，对三百多年的明朝历史进行了细致梳理，把对明朝历史走向颇为关键的事件、影响历史发展进程的关键人物和重要制度等做了深刻剖析，把很多的历史细节进行了纠正，也改变了我对大明朝的偏颇看法。
很多时候，我们看到的是我国的封建社会从明朝走向没落，八股取士禁锢了读书人的思维，科学技术水平慢慢落后于欧洲。
其实明朝（1368-1644年）将近300年的历史，欧洲还处于文艺复兴时期，只不过中国开始没落，欧洲开始复兴。客观来说，明朝还是有诸多先进之处。
一、各有千秋的印刷术
明末欧洲人介绍中国极多的是“四大发明”中的一大绝活：印刷术。虽说当时欧洲也掌握了造纸和印刷技术，但明朝在这方面的独家优势，以利玛窦的说法，中国的印刷术比起欧洲人至少早五百年，技术更巧妙，出错易修改，速度更快，一块木版一天能印一千五百多份，看看中国的印刷术， 就知道为什么中国有那么多书，价格还比欧洲便宜得多。
二、让欧洲人拜服的农业
大明朝的农业叫欧洲传教士似刘姥姥进了大观园，看啥都新鲜。整体农业水平，利玛窦的总结是，“远比欧洲富裕得多”。
农业生产场面，让欧洲人开了眼，水稻一年三熟，稻田里还养鱼防疟疾，门多萨的《大中*帝国华**志》里详细记录：明朝农民用竹料包好鸭蛋，点稻草人工加 热，严冬竟也能孵蛋。
许多常见农具，欧洲人更是称奇。福建地区能灌溉到山坡的大型水车，曾被西班牙人拉达称赞。然而真正在欧洲引起热潮的，却是东南农村扬谷常用的农具：阳谷扇车。
这种老农具出现在西汉时期，发展到明代，技术已极成熟：改成闭合式，还有轮轴和摇手，两人就能快速操纵，轻松给谷粒脱壳。强大的生产效率，引来欧洲人哄抢：荷兰和瑞典的船员，多次购买*私走**到欧洲，每次都卖高价还引起广泛仿制，十八世纪的欧洲农村，出现多种改装版，结束了扬谷只能靠簸箕的苦力史。
三、 引发热潮的中医
欧洲人开始重视中医是读了利玛窦的著作之后。利玛窦告诉欧洲人中医不但能治疗多种疾病，而且在东方看病比欧洲方便廉价，医院很多，“（在中国） 只要一角钱，在欧洲却需要花六七倍之多的金块”。
从此之后，许多中医典籍被翻译到欧洲，而且不同国家，版本也不同。比如晋朝王叔和的《脉经》，波兰版叫《中医津要》，荷兰版叫《中医临床》，十七、十八世纪在欧洲很畅销。诸如《本草纲目》等医学典籍，都能在欧洲找到摘录翻译。
影响欧洲极大的还有明代时成熟的种痘防治天花技术。欧洲叫“轻型接种天花”，这是个了不起的成就，让伏尔泰赞叹道：“―个被视为世上最明智最文明的民义这 种榜样，便是一个伟大的先例。”
四、强大的中国制造
明朝的青花瓷，景泰蓝，宣德炉等手工艺品标志着中国的手工业达到了一个顶峰时期。嘲笑明朝天文水平的欧洲人，对于大明朝的手工业水平都是心悦诚服地称赞。尤其是克鲁兹，他在广州住了两个月，看遍广州手工业，给出一个至高评价：“精湛技艺，巧夺天工。”
明代的广州手工业者，俗称“广州匠”，手工业公认强，锡器、铁器、陶器，号称“冠绝天下”。广州工匠更名声在外，还有人漂洋过海去南洋发展，克鲁兹能有这震撼，一点儿不奇怪。
大明手工业的两个绝活是丝绸和瓷器，在欧洲更受追捧。欧洲人也学会了仿造中国丝绸，可上流社会还是只认中国品牌。
欧洲人曾挖空心思，打听中国瓷器怎么制造，许多人学着造，却都造出来易碎的残次品。直到法国人殷弘绪在康熙年间偷运景德镇高岭土回国，又经过五十年研 究，才烧出硬质瓷器。
明朝人宋应星的手工业巨著《天工开物》，巴黎皇家文库十八世纪就将其收藏，赞为“技术百科全书”，法国汉学家儒莲更赞叹，这本书中的许多技术，比如野生树皮造纸、制墨、制铜、活塞风箱、提花机，都要远强于当时时欧洲。
五、*火军**很强大
明末军事的一件大事，就是引进仿造欧洲火器。葡萄牙、荷兰等国的先进火炮，先后被引入明军，大量改装生产，出现了 “佛郎机”“红夷炮”等品种。在欧洲人眼里，这些中国改装版火器的*伤杀**力如何？
以某舰长写给西班牙国王信里的说法，明军的部队精锐，大炮的性能非常出色。西班牙历史学家门多萨曾经登上过明朝战船，见过明军战船上的佛朗机后评价也中肯：“比我们的造得好，更有威力。”
六、并不落后的造船业
郑和率领着技术上最先进的“宝船”舰队出洋，远至爪哇、印度、非洲之角和霍尔木兹海峡。当时明朝舰队无论是在舰船尺寸、技术水平，还是在舰船数量方面都拥有难以超越的优势，在各方面都足以令一百五十年后才出现的西班牙无敌舰队相形见绌。可是，令人感到无比遗憾的是，原本有能力称霸四海的明朝却主动放弃了航海事业。
当葡萄牙殖民者初来中国时，最不屑的就是明朝战船。以正德年间葡萄牙东方舰队司令皮雷斯的看法，一艘葡萄牙战舰至少能打掉二十艘中国船。如此不屑，只因他来得“不巧”，正是明朝海防废弛的时候。
但嘉靖中期后，明朝为消灭倭寇全力重建海军，欧洲人的看法也就不一样了。门多萨的书，详细记录了明朝战船的式样和性能，盛赞明朝战船结实耐用： “他们船只的使用期，一艘相当于我们两艘。”
万历中期以后，明朝越发缺钱，强大了没多久的海军也是连年裁员。明末荷兰殖民者横行东南，郑芝龙等海盗崛起，海防废弛才是根由。
但欧洲人特别是西班牙人，学习明朝造船的热情一直很高，特别是西班牙驻菲律宾总督，连年都支持学造中国船。
七、令人震撼的建筑业
门多萨就给欧洲人介绍过明朝的造桥技术：泉州用花岗岩建造的桥梁，不但外观精美，而且用的是巨型长石板，简直难以想象怎么靠人力弄上去。一直到清代，俄国彼得大帝还专门派使团到北京，求教造桥技术。
除了赞造桥，门多萨还赞过明朝的道路：城市的公路整洁平整，驿路更四通八达，简直是“世界上最好的公路”。明朝特有的牌楼建筑，门多萨也十分喜欢，认为这是可以和古罗马凯旋门媲美的建筑精品。
门多萨总结说：“在这个王朝(明朝）的各地，都有了不起的建筑家，他们可以造出世界上最好的建筑来。”英国建筑师钱伯斯爵士的—句话，更显示出欧洲人对中国建筑艺术的崇拜：
”欧洲人在艺术方面无法和东方灿烂的成就相提并论，只能像对太阳—样尽量吸收它的光辉而已。”
