1984年，刘心武的长篇小说《钟鼓楼》在《当代》杂志发表。1985年，《钟鼓楼》获得了第二届茅盾文学奖。
“我憋着要拿这个奖，因为开设这个奖的茅盾曾经那样地看重过我，我如愿以偿。我是以符合茅盾文学理念的作品得到这个奖的，那理念的核心就是作家要拥抱时代、关注社会，要具有使命感，要使自己的艺术想象具有诠释人生、改进社会的功能性。”
延续这样的文学理念，上世纪90年*开代**始，刘心武在报刊撰文，针对众多城市通过建筑打造城市名片和景观地标所引发的争议，从北京十里长安街上的建筑开始，一座座建筑实地探访，以一个作家的眼光和审美进行解读，在城市的规划者和建筑学界中，引发了强烈的反响。这些建筑评论结集出书后，有关部门开了研讨会，讨论北京的建筑个性风格和城市风貌协调问题。这是一个作家出于对自己居住的城市的热爱所作的主动干预。
《红楼梦》抚慰了我的灵魂
1986年末，刘心武调到《人民文学》杂志，接替王蒙，成为这本重要的文学杂志的主编。工作四年后，1990年3月，47岁的刘心武被免去主编工作，此后他一直挂职，不再上班，直到退休。在家写作自刘心武慢慢形成了稳定的生活状态：上午睡觉，下午看书、听音乐、会客或出外活动，晚上开始敲电脑写作。家里总是安安静静的，只有刘心武和妻子吕晓歌。他也做了很多扶持青年作家的工作，邱华栋、朱文、张小波等人的第一本小说集，都是刘心武主编策划推出的。
在不顺的日子里，《红楼梦》安慰了刘心武的灵魂。12岁，刘心武在爸爸枕头下翻出了这本书，而后，在不同的人生阶段里，他反反复复，再没有放下这本书。
“在我的青年时期，《红楼梦》重印了。那时再读，比如小红说‘千里长棚，天下没有个不散的筵席’，在经历了很多事情以后，才读出味儿了。”刘心武1990年在《读书》上发表了第一篇读组楼梦》的随笔《话说赵姨娘》。读《红楼梦》，研究《红楼梦》，让他找到了写作之外的另一种乐趣。2005年，应中央电视台《百家讲坛》之约，刘心武开设《揭秘红楼梦》，连讲61集，对《红楼梦》进行了颠覆性分解，在全国掀起了一股“红楼热”，创下了《百家讲坛》最高的收视率。
人生无常，2009年4月，妻子吕晓歌因癌症晚期，与世长辞。陪伴自己几十年的老伴的离开，让刘心武痛不欲生，十几天不能入眠。最难受的日子，还是《红楼梦》安慰了他的灵魂。“妻子走后，和儿子分开居住的我就是一个空巢老人。为了化解孤独和寂寞，我又开始读《红楼梦》，进入曹雪芹的艺术世界，只求忘我，度过人生的低潮。”同时，刘心武又再次接受了《百家讲坛》的邀清，续讲《红楼梦》，将寂寞寄托于强度很大的工作。
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2011年3月，《刘心武续红楼梦》出版，引起轩然大波。有赞同支持，更多的是反对。但作为当事人的刘心武却一点也不在乎外界的异议和争论。“俞下伯先生曾经说过，任何对于《红楼梦》的续写都是不自量力。我续《红楼梦》除了从小到大的热爱和探究的兴趣以外，也有我对弘扬我们民族这样一个经典文本的热情在里面。有一些年轻人因为我的讲解，开始阅读《红楼梦》，我很意外，也非常欣慰。”