在自然界中存在的100余种元素里有2/3是金属元素，金属材料是人类文明发展的重要物质基础。其中，铅在自然界主要以方铅矿的形式存在，在地壳中的含量虽然仅有0.0016%，但凭借其分布广泛、容易提炼、延展性高、熔点低和易于加工的特性，成为了最早被人类使用的金属之一。
金属铅
铅，古人眼中的宝藏
人类对铅的认识可以追溯到7000年前，公元前3000年人类就开始从矿石中熔炼铅。在《圣经·出埃及记》中已有关于铅的明确记载。大英博物馆中收藏有埃及阿拜多斯清真寺发现的公元前3000年的铅制塑像。另外，关于古波斯、古巴比伦和中国殷商墓葬的研究也表明人类很早就开始大规模地生产和使用铅了。
方铅矿矿石
西方文明中赫赫有名的罗马帝国时代，正是人类大规模开采和使用铅的时期，有人甚至认为罗马入侵不列颠的原因之一就是康沃尔地区拥有当时所知的最大的铅矿。研究人员钻取格陵兰岛的冰心，测量显示从公元前5世纪到3世纪的地球大气层中铅的含量增高，现在普遍认为这个增高是由古罗马帝国造成的。
因为铅的高性能和易于加工的优点以及它美丽的青白色光泽，古罗马人把这种金属广泛地应用于生活的各个方面——玩具、雕塑、颜料、器皿、化妆品乃至于公共设施和治病的药品。古罗马闻名世界的供水系统和输水管道在建造时也使用了大量的金属铅。考古学家对当时的沉积物进行研究分析后，发现地下水经过含铅管道的输送后，含铅量会升高100倍左右。
铅不仅在古罗马人的日常生活中被广泛使用，还成为了饱受上流社会追捧的“食品添加剂”。古希腊的葡萄酒酿造技法传入之后，迅速得到了古罗马贵族的喜爱。但是以当时的酿造技术和储存条件，葡萄酒经过放置，很容易变酸甚至腐败。
这时，古罗马人发现，使用铅制容器进行储存，葡萄酒不但不容易腐坏，还会逐渐变得更加甘甜可口。他们还发明了使用铅锅加热葡萄汁熬制“糖浆”的方法，甚至直接向酒中添加铅粉调味。用铅器皿装葡萄酒能增加甜度，是因为容器中的铅和酸性果汁发生化学反应生成了大量有甜味的醋酸铅（铅糖）。
醋酸铅晶体
可以说，铅的使用催生了古罗马文明的辉煌，然而更大的阴影笼罩着古罗马人引以为豪的文明生活。铅元素富集于古罗马人的骨髓和造血细胞中，损害着他们的体质和生育能力，铅还会破坏儿童的神经系统，导致古罗马人，尤其是古罗马贵族普遍体质虚弱、智力低下而且生育能力降低。因此，很多史学家认为铅中毒也是古罗马帝国崩溃的重要原因之一。
在古代中国，人们也有着悠久的使用金属铅的历史。早在青铜器时代，铅就因为可以增加液态合金的流动性，使铸件的纹饰更加清晰，成为了中国古代青铜器最重要的合金元素之一。
铅制的卣（yǒu）、爵、觚（gū）、戈等酒器和礼器也出现在我国殷商时期的墓葬中。同时，中国古代妇女也长期使用含铅的妆粉保养皮肤、提高皮肤光泽度，“铅华”一词便由此而来。
但是中国古代的铅中毒事件还是要从服食丹药的历史说起。从汉*开代**始兴起的“炼丹术”促进了化学技术的发展，也让很多人怀着永生的愿望以身试药。丹药中含有对人体危害极大的物质，其中就包括铅，甚至不少帝王都死于铅中毒（或丹药中其他重金属中毒）。
然而幸运的是，即使是炼丹术最兴盛的时期，古代中国能够享用“仙丹”的也只有方士和帝王将相等少数人。铅的使用没有普及到寻常百姓家，更没有渗透到日常饮食中。所以铅中毒虽然在中国同样也是古来有之，但是远未严重到影响文明兴衰的程度。
早期铅笔
不仅是古文明，铅在近代人类历史中一直被广泛使用。16世纪石墨被发现并用于制造铅笔以前，欧洲大陆上的人们用夹在木棍里的铅条做成的原始铅笔在纸上写字。同时，在富含的铅矿的欧洲大陆和美洲大陆，铅顶的建筑物也一度十分多见。
铅与现代生活
到了现代社会，人们依然难以在短时间内找到性能优良、价格低廉的其他金属元素来取代铅，铅在蓄电池、*火军***药弹**和辐射防护等领域依然有着广泛的应用。
铅表面在空气中能生成碱式碳酸铅薄膜，防止内部再被氧化，因此铅的化学性质比较稳定不易被腐蚀，在生产生活方面用处广泛。比如，制造铅砖或铅衣以防护X-射线及其他放射线；铅与锡组成的焊条可用于焊接金属；铅与锑的合金熔点低，可用于制造保险丝等等。
近现代，人类在世界范围内大量使用铅的事件，最值得一提的就是通用汽车公司、杜邦公司、新泽西标准石油公司（埃克森石油的前身）等企业为了提高车用汽油的辛烷值，改善车用汽油的抗爆性，从1921年开始向车用汽油中添加一定量的四乙基铅。这个方法持续使用了半个世纪之久。
四乙基铅是一种带有水果香味的剧毒油状液体，比上面提到的无机铅的毒性还要强100倍，可以通过食道、呼吸道以及无创皮肤进入人体。含铅汽油中的铅燃烧后约有70%形成0.2微米的颗粒排放到大气中，除了一小部分会沉降到地面，微粒会长时间悬浮，极易吸入人体肺部造成沉积，而且代谢速度极其缓慢，25年也只能排出约50%。
众所周知，铅对人体有毒性，尤其是会损害肾脏、生殖系统和心血管系统，导致头晕、失眠、多梦、记忆力减退、乏力、食欲不振、贫血、神经炎等多种症状和疾病。儿童铅中毒会出现智力发育障碍，注意力不集中、多动、行为异常等症状，严重者还可能会导致终身残疾。
因为大量、大范围的使用，铅已经对世界公共卫生产生了威胁。随着1960年代环保运动的兴起，几乎所有的发达国家都开始积极推进汽油无铅化进程，我国也在2000年1月1日之前，在全国范围内停止了含铅汽油的生产和销售。
随着人们健康意识的提高，对铅毒的认识也变得更加深刻。现在，化妆品、儿童玩具和饮水管道等产品已经不允许含铅，日常生活中接触到的含铅物品，往往也会做出警示。
如何防止铅中毒
既然铅中毒有如此大的危害，我们在日常生活中也应该保持高度的警惕性，消除安全隐患，避免铅中毒。
备孕妇女应在孕前检查血铅浓度，怀孕后可以通过多吃海带、紫菜等海产品和新鲜水果避免血铅浓度过高；家长也应该注意培养儿童良好的卫生和饮食习惯，勤洗手，不用嘴啃咬学习用具；多吃牛奶、鸡蛋、海产品和水果等富含钙、铁、维生素的食品，少饮含色素饮料，远离含铅食物和私人自制药品；同时尽量不要在铅尘浓度高的区域逗留；在选择器皿时，也应该避免花纹艳丽的食品容器，并且保持生活环境洁净卫生。
一旦有人出现了与铅中毒类似的临床症状，或者发现孩子有智力发育障碍、注意力不集中等症状，可能与铅中毒有关，应及时就医，以免延误病情。
虽然在人类历史上铅曾经被重用，促进了文明发展，但也给人类带来麻烦，它污染生活环境，危害人体健康。可以说，铅昔日的光环正逐渐被人淡忘。