吉林工业大学前身为1954年成立的长春汽车拖拉机学院，是适应新中国工业化需求，尤其是汽车、拖拉机工业发展而兴建的一所高校。换句更通俗的话说，这所学校应需而建，旨在培养出能够推动国家工业化步伐的专业人才。在筹建过程中，华中工学院、交通大学及山东工学院的相关专业人才与力量调整整合，形成了新校的主要骨干，也奠定了长春汽车拖拉机学院扎实的专业基础。
很快，1958年，长春汽车拖拉机学院更名为吉林工业大学，也开始了它作为一所工科重点大学的辉煌历程。这所学校以其实力卓越的工科教育著称，被誉为「中国汽车农机工业人才的摇篮」。学校在短短几年间，不仅培养出了大量优秀的汽车、拖拉机方面的专业人才，更在1960年跻身全国64所重点高等院校之列，无疑说明了其在教育界的重要地位。
然而，随着时代的发展，吉林工业大学也遭遇了不少波折。从1959年开始，其一些工科专业陆续外迁到其他院校，比如人造石油专业合并至北京石油学院，采矿冶金系移交成立吉林矿冶学院。尽管如此，吉林工业大学的综合实力并未因此而受到太多影响，在当时依然是一所颇有声望的工科名校。
直到上个世纪七八十年代，吉林工业大学再次迎来快速发展，在这一时期它还成为全国首批博士和硕士学位授予单位之一，其教育教学和科研实力有了新的飞跃。
然而在2000年，一次重大的高校合并将吉林工业大学的名字永远刻在了历史的篇章中。这一年，原吉林大学、吉林工业大学、白求恩医科大学、长春科技大学和长春邮电学院五校合并，组建为新的吉林大学。原吉林工业大学成为了吉林大学的南岭校区，它独有的校名和历史身份不复存在。
对于那些曾在吉林工业大学求学的校友们来说，校园依旧，但校名已是陌路。虽然名字已不见，但是吉林工业大学在工程教育领域的贡献、培养人才的辉煌成绩对于中华民族的工业化进程依然赢得了不朽的地位。
随着时间的推移，吉林工业大学的名字或许会被越来越少的人所记得，但它留给世界的教育遗产和对人才培养所做出的贡献，则会历久弥新