戏曲文化艺术自宋元形成以来，经历了几个大的发展阶段。一个是元杂剧文化的黄金时代，一个是传奇文化的繁盛时期。到了清中叶以后，地方戏曲文化如同繁生的山花，在全国各地开放了。在长期封建社会里，戏曲艺术和人民群众的精神联系，是其他任何艺术形式无法比拟的。但它的命运也恰似山花野草，在封建社会的瑟瑟秋风中饱受摧残，不少剧种自生自灭，许多宝贵的戏剧文化遗产湮没了。明清以来，一些具有进步思想倾向的文人，如徐文长、王骥德、焦循等人，对元杂剧、宋元南戏的艺术成就，提出了不少真知灼见。
元杂剧剧照
但是从整体上看，在清末民初的文史学者王国维先生之前，还没有人认真、全面地研究元杂剧的发展历史，并对其艺术成就给予足够的评价。王国维先生独具慧眼，他看到了元杂剧的巨大的艺术魅力，认为“托体稍卑，两朝志史与四库集部均不著于录”的元杂剧，“优足以当一代之文学”。他感慨昔人“未有能观其会通，窥其奥姿者”。于是他用近五年的时间（从1908年到1912年），专心致力于元杂剧、宋元南戏历史的研究，最后写出了《宋元戏曲史》（原名《宋元戏曲考》）一书，添补了中国文化史中这一空白，开辟了一门崭新的学术领域。
王国维
王国维字静安，又字伯隅，号观堂，浙江海宁县人。生于清光绪三年（1877）。他生长的时期，正是西方列强打破中国封建闭关自守的大门，“西学”大量流入中国，清王朝日趋衰亡的前后。王国维在他青年时代就接触了西方文化，曾用相当多的时间研究康德、叔本华、尼采等人的哲学思想。自谓：“研究哲学始于辛壬（1901年至1902年）之间……自癸卯（1903）夏至甲辰（1904）之冬，皆与叔本华之书为伴侣之时代也。”（见《静安文集·自序》）
王国维故居
悲观、颓废的唯心主义哲学思想，给予王国维很深的影响。在政治上他是个保皇派，“五四”运动之后，还接受废帝溥仪的“宣召”，任南书房行走，并且大事推崇“黄老之术”，寻求解脱之道。然而前进的历史潮流是无法背逆的，随着社会的发展，王国维政治上、思想上的苦恼与日俱增，在1927年自溺于颐和园昆明湖。从世界观方面看，他是一位唯心主义者，他的历史观点和美学思想必然受到唯心主义的制约，这给他的文史研究工作带来很大的局限性。
《宋元戏曲史》书籍
然而作者在《宋元戏曲史》一书中贯串的实事求是精神和严谨的治学方法，却使该书具有很高的科学性。该书脱稿于1912年，距今已近七十年了。但是他的许多论断，在今天看来依然是正确的或比较正确的。该书虽然是止于元代的断代史，但就王国维从事的开创性工作以及该书达到的成就，说王国维是戏曲文化史科学的奠基人，并不过誉。不仅他的研究成果值得我们继承，他那严肃的治学态度和治学方法，也有许多地方值得我们学习和借鉴。
滑稽戏剧照
在《宋元戏曲史》一书中，作者第一次正面地回答了戏曲文化艺术的起源和形成问题。戏曲文化艺术来自哪里？作者紧紧把握戏曲文化艺术“必合言语、动作、歌唱以演一故事”这一特点，在浩瀚的史籍中悠游驰骋，把笔锋一直伸延到古远，对形成戏曲艺术的各种因素进行了详尽的考察，从古优、巫现，春秋时代的优孟衣冠，汉唐的歌舞百戏、滑稽戏，到宋金杂剧院本，各种乐曲、说唱文学、小说、傀儡戏、影戏等，逐一考证它们的来源、内容、表现形式和艺术特点，作者用发展的眼光，从各种艺术门类的联系中，探求它们由简及繁，趋向于“真戏剧”的发展过程。
宋元南戏剧照
作者细致地分析了脚色的增设、演化，以及脚色艺术职能、地位的变化过程，使人们清楚地看到，戏曲艺术的脚色是在净、末的基础上逐步发展完备起来的。作者揭示这一问题是十分重要的，因为中国戏曲艺术独特的表演体系，正是建立在脚色、行当基础之上的；元杂剧和宋元南戏已初具完备的脚色规模，正是戏曲艺术形成的重要标志之一。作者还关注了带有故事情节的表演，因为“表演故事”是戏曲艺术的基本特征。
《兰陵王》剧照
作者探讨汉唐以来的歌舞戏时，特别指出《踏摇娘》、《兰陵王》这两个节目，已经把歌舞和故事表演结合起来了，“此二者，有歌有舞，以演一故事，而以前虽有歌舞，未用之演故事，虽演故事，未尝合以歌舞，不可谓徘优戏之创例也”。从这里，作者看到了最早的戏曲雏形。作者探讨宋金杂剧、院本时，看到杂剧、院本中已有大量表演故事的节目，由此推断宋金两代已经可能有“纯演故事之剧”，只是由于作者没有掌握确凿的实据，未作邃断。作者还列专章探讨宋代“说话”、傀儡戏、影戏对戏曲艺术的影响。还着重指出宋代“说话”和六朝以来“小说”的不同之处。这种论断已为宋元以来的戏剧题材所证实。
傀儡戏玩偶
作者就是从各种艺术广泛的发展联系中，使我们看到了戏曲艺术是经过怎样漫长的孕育过程，又是在怎样深厚的艺术土壤上形成的。在探讨戏曲艺术形成问题时，注意了汉唐以来外族音乐舞蹈对汉族为主体的中国文化的影响。但是作者断然否认戏曲艺术来自西域之说。戏曲艺术形成的年代问题，至今还是一个有争议的问题。在作者看来，汉唐以来的歌舞戏，还不是“纯正之戏剧”，因为“顾其事至简，与其谓之戏，不若谓之舞也”。至于唐宋以来的滑稽戏，作者肯定了唐代滑稽戏已见脚色之端倪，肯定了宋滑稽戏的“进步”，“其中脚色较为著明，而布置已稍为复杂，然不能被以歌舞，其去真戏剧尚远”。
言语、动作、歌唱以演一故事”的综合艺术
从作者的观点看来，只有元杂剧和宋元南戏具备了“真戏剧”的条件，它们是“必合言语、动作、歌唱以演一故事”的综合艺术；是以人来扮演人物的代言体；具备了自由表现生活的能力；它们的表现形式，不仅是“百余年间无敢逾越者”，已为戏曲艺术奠定了基本表现形式。至今，我们还没有发现新的材料，能够*翻推**王国维先生的看法。