有位老人，姓贾名昌，是京城长安宣阳里人。他出生在唐玄宗开元元年（公元713年），到宪宗元和五年（公元810年）时，已经九十八岁了。但是，他耳不聋、眼不花，说起话来有条有理，记忆力不减当年。他说起从前太平年间的事情，明明白白，让人非常爱听。他的父亲名叫贾忠，身高九尺，力大无穷，能倒拉老牛走，以材官担任皇后宫里的卫士。中宗景龙四年（公元710年），他携带*器武**，跟随玄宗攻入大明宫，诛杀了中宗皇后韦氏，拥戴曾被废掉的玄宗父亲睿宗复辟，重新做了皇帝。因此，成为景云之役的功臣。后来，他被选拔到长刀队，当了皇帝身边的侍卫。皇帝命他把家搬到皇城附近的东云龙门居住。贾昌长到七岁时，他手脚的灵活远远超过一般孩子，能沿着房下的堂柱一直爬到房梁上去，与人说话又善于对答，还懂得鸟语。
当年，玄宗皇帝住在王府做太子时，喜欢在每年清明节的那天玩民间流行的斗鸡游戏。等他做了皇帝，就在皇城的东西两宫之间修建了鸡舍，收罗长安城里善斗的公鸡饲养在这里。在鸡舍里，仅羽毛金黄、爪子铁硬、鸡冠高耸、尾巴昂扬的好斗鸡就有上千只，都养在这里。还选派皇帝侍卫队里的五百名子弟，让他们专门饲养调训这批斗鸡。因为皇帝爱好斗鸡，所以，民间斗鸡的风也很盛。皇亲国戚、公主王侯往往不惜变卖全部家产筹划一大笔钱选购斗鸡。京城长安里的男男女女，都把斗鸡当成正经事来做。穷苦人玩不起真斗鸡，便玩起假斗鸡。
有一次，玄宗皇帝从宫里出来游玩，看到贾昌正在云龙门道边上玩弄木制的斗鸡，就把他召到宫里去了，做了养鸡舍的一名养鸡童。贾昌的待遇远远超过了皇帝的卫队。贾昌这个小小的养鸡童，一进入鸡群便如同和小伙伴玩耍一样，哪只鸡强壮、哪只鸡软弱、哪只鸡勇猛、哪只鸡胆怯，何时应该喂水喂食、生病的症状，他都能知道得一清二楚。他从鸡群里选出两只鸡，把它们调训的服服帖帖，如同人一样听从指挥。负责养鸡舍的太监王承恩，把贾昌的情况报告给皇帝。皇帝便叫贾昌带着斗鸡到宫里的殿前来当场测验。测验结果，果然使皇帝非常满意。
皇帝当天便提升贾昌为五百养鸡童的首领，加上贾昌忠厚朴实，做事细心，所以，皇帝非常宠爱他。金银绸缎一类的赏赐物，几乎天天都能送到他家里去。开元十三年（公元725年）贾昌用笼子装了三百只斗鸡，跟随皇帝到东岳泰山去祭天。恰好，贾昌的父亲贾忠死在泰山下，因为儿子受到皇帝的宠信，所以，皇帝特准许把贾忠尸体运回长安安葬。当地的长官为此特意给准备了丧葬的器物，派了运丧车，调用官家的驿站马匹，由泰山至长安，中经洛阳的大道上传送。
开元十四年（公元756年），贾昌穿上斗鸡服，到骊山（今陕西临潼）温泉去朝见玄宗皇帝。那时，社会上给贾昌起了一个外号叫"神鸡童"。当时人们指着这件事议论说："生儿不用识文字，斗鸡赛马胜读书。贾家小儿年十三，富贵荣华世不如。能令斗鸡常赌胜，白罗绣衣在帝侧。父死长安千里外，民夫修路送丧车。"
当初，玄宗的母亲昭成皇后还在相王府时，在八月初五日生下玄宗。玄宗做了皇帝后，便定八月初五这天为千秋节。到了这个日子，便赏赐天下百姓牛和酒，连续欢庆三天，称为"本酺"，以后，就把这事定为常例，每年都这样做。这天，宫里举行大庆祝。有的年还在洛阳举行"酺"。元宵节和清明节，玄宗皇帝大都在骊山行宫度过。每年到了这些节日，各种各样的歌舞乐队，都前来进行表演，六宫的嫔妃全部跟随皇帝一起玩乐。贾昌头带配有雕翠的华丽帽子，身穿绣花的短衣短裤，手里拿着大铃铛，走在前面开道，那群斗鸡便排列在广场上。贾昌神采奕奕，四面打量，指挥得从容不迫。这群斗鸡竖起羽毛、鼓起翅膀，抹嘴磨爪、憋着怒气等待一决胜负。它们的前进后退都合乎章法，随着贾昌鞭子的舞动上跳下扑，都按着贾昌的意图动作。
等到决斗结束，分出胜负，贾昌便让胜者走在前面，败者跟在后面，随着贾昌排成整齐的雁行，回到鸡舍。当场，还有许多表演杂戏的人，像摔跤的、耍宝剑的、爬竿的、踢球的、走绳索的、舞竿的，当他们观看了贾昌的斗鸡表演之后，都自愧比不过，垂头丧气，脸色难看，迟迟不敢上前去演出。贾昌的这一套本领，难道不就是古代教练猕猴、驯服巨龙的一类人物吗？
开元二十三年（公元735年），玄宗给贾昌娶了梨园子弟潘大同的女儿。成亲那天，新郎带着佩玉，新娘穿着绣花衣裤，这些衣物都是出自皇帝的府库，由皇帝赏赐的。婚后，贾昌生了两个儿子，一个叫至信，一个叫至德。天宝年间（公元742~755年），贾昌的妻子潘氏，因为能歌善舞重新得到杨贵妃的宠爱。夫妻俩得宠四十年，皇恩有增无减。这难道不是由于他们能勤学技艺、谨慎处事的缘故吗？
玄宗皇帝生于乙酉年，属鸡。他却叫人穿着官服去斗鸡，虽然从表面看好像是太平盛世的乐事，但却露出了祸乱的预兆。可是，玄宗皇帝对此却不能觉悟。天宝十四年（公元755年），节度使安禄山叛乱，叛军攻下洛阳，潼关失守。玄宗皇帝逃避到四川成都。贾昌得知这个消息，决定赶去护卫御驾，当夜便骑马赶出长安便门，不料骑的马跌倒在道上的土坑里。贾昌跌下马来摔坏了脚，再也不能向前赶去，只好拄着拐仗，到南山里去躲藏。每到给皇帝表演斗鸡的日子，贾昌都面向西南痛哭。
当初，安禄山进京朝见皇帝时，就曾在横门外那里认识贾昌。等到他们发兵占据东都洛阳、西京长安后，便在长安和洛阳两地悬赏千金，寻找贾昌。贾昌改名换姓，避居在寺庙里，每天扫地敲钟，为佛事尽心尽力，不肯应召出山。等到玄宗皇帝回到长安城里的兴庆宫后，他的儿子肃宗在另外一座宫殿里登基做了皇帝时，贾昌才回到原来居住的地方。但家已被叛军抢掠一空。贾昌穿着百姓的衣服，面黄肌瘦，再也不能进入皇帝的宫门了。第二天，贾昌又走出长安城南门，在招国寺里遇到了妻子和孩儿，看到他们脸上都透出饥饿的颜色，儿子背着柴草，妻子披着破棉絮。贾昌和他们抱在一起痛哭一场。贾昌在路口和他们分别后，就一直向前走去。他住在长安城的佛寺里，从高僧学习佛法。
代宗大历元年（公元766年），贾昌跟随资圣寺的高僧运平到长安东市海池，在那里建造了刻有梵文经咒的石幢。贾昌学习写字，已能写下姓名，读佛经也能领会深奥的道理，诚心的规劝世人行善做好事。他又建造僧房佛舍，栽树种花。白天为树木培土护根、挑水灌溉竹林，晚上在禅室里打坐参禅。德宗建中三年（公元782年）高僧运平去世，贾昌依礼办完丧事，便在长安东门外镇国寺东边建立了存放运平骨灰的墓塔，亲手栽种了百余株松树柏树。还搭了间小屋住在塔下，早晚焚香洒扫，如同师傅活着时一样侍奉。顺宗皇帝做太子时，捐出三十万钱，为贾昌建立奉祀遗像和读经斋戒的屋子。又建造外间房舍，租给无房住的人，收取租金。贾昌仅仅每天吃一碗稀粥，喝一升水，睡在草席上，穿着破衣，除此之外，把收入全部用在佛事上。贾昌的妻子潘氏，后来也就不知道流落到哪里去了。
德宗贞元年间（公元785~840年），贾昌的大儿子至信在并州（今山西太原）当兵，跟随大司徒马燧进京朝见皇帝，借这个机会到长安长寿里来探望父亲。贾昌对待他如同不是亲生的儿子一样，跟他决裂，叫他走开。二儿子至德回到长安，他因经营绸缎生意住在洛阳市里，往来于洛阳和长安之间，每年都把金钱送给贾昌，他都不肯接受。于是，儿子都离开了他，再也不来看他了。
宪宗元和年间（公元806~820年），一天，颍川（今河南中部和东南部）陈鸿祖带着朋友走出长安城的春明门，看到一片茂盛的竹林松柏，香烟充溢大路，便下了马，在塔下会见了贾昌。听贾昌说话，竟然忘记了天黑，便留他们住在斋舍里。贾昌说起自身经历，条条有理，当谈到国家的政令时，陈鸿祖便向他打听开元年间的朝廷治理的得失。
贾昌说："老汉我年轻时，以斗鸡得到皇帝的宠爱，把我们养在宫外，哪里能够知晓朝廷的事情！但是，也有可以向你说说的事。老汉我见过黄门侍郎杜暹出任碛西节度使兼御史大夫，凭借国家的威望和教化，使边远的人受到感化；也见过哥舒翰出镇凉州（今甘肃武威），攻下石堡（今青海内），驻守青海城。出白龙城，越过葱岭（今*疆新**西南），守边在铁关（今帕米尔山口）总辖河左道一带，经过七次提升，才任御史大夫；还见过张说管辖幽州（今河北、辽宁西部），每年入关，往往拉着大车，载运河间（今河北河间）、蓟州（今北京）所交纳的丝绸和布匹等租税，前后接连不断的运进关来。但运到皇家府库去的也只有江淮出产的细绫、绉纱、四川的绸缎、锦绣和供给后宫嫔妃的玩物而已。
当年河州（今甘肃兰州）敦煌道（今甘肃敦煌）实行并田，以此来供应边防军的粮饷，剩下的粮食先运到灵州（今甘肃武灵），由黄河水路东下，输入太原米仓，准备供应关中地区的荒年。而关中地区生产的粮米，则叫百姓自己储存。皇帝去祭祀五岳，随行的官兵车马成千上万，吃用却不须百姓供应。老汉我遇上年节或伏天、腊月休假回家的日子，常到市场去看看，总能见到卖白衣衫、白叠布的。在街坊里串串门，邻居有人生病，为向鬼神祈祷，需用黑布一匹，出了高价还买不到，竟不惜拿做头巾的黑色熟罗来代替。近段时间，我拄着拐杖出门，走到十字路口，向四方观望，见穿白衣衫的百姓不足百人，难到天下的人都穿起黑衣去当兵了吗？
我曾记得开元十二年（公元725年）皇帝有令：朝廷里的中书省、尚书省、门下省的侍郎有缺额，应尽先挑选担任过刺史的人来补任；各司的郎官有缺额，应尽先挑选担任过县令的人来补任。近来，老汉我快到四十岁的时候，朝廷官员，有治理刑狱才能的，官职高的便到州郡去做刺史，官职低的便去当县令，自从住在这大道边，经常能见到经过我这里的官员，他们在路边下马歇息，往往都是满脸怒色，对朝廷整编官员，放到外地做官心中不高兴。开元年间选用人才，尽量注重兄弟和睦和有办事能力的人，至于那些以文章取进士，以宏词拔萃各科的人，也称不上是什么人才啊！我能谈的大致也就是这么一些事了。"
贾昌说完这话，不禁老泪横流，又说："当年，太上皇玄宗皇帝在位时，北边的胡人、东边的鸡林、南边的滇池、西边的昆夷，都臣服大唐，每三年来京城朝见一次。朝见的礼仪是那么的隆重，皇帝的接待又是那样的优厚，赏赐锦衣绣服，摆设丰盛的宴席，为的是让他们能好好地完成使命后就可以回去，京城里可没有他们留居的地方。现在可好，北方的胡人来到京城，跟城里人混住在一起，娶妻生子。这样，就难怪长安城里的青少年，要受到胡人的影响，学他们的样子。你瞧，如今人们戴的首饰、穿的衣服和靴子，式样都跟从前两样，这难道不是怪现象吗？"陈鸿祖听了默默的不敢搭腔，接着就告别了老人回去了。
作者陈鸿，字大亮，为唐德宗贞元到文宗元和年间的文学家、史学家。其著名的传奇作品是《长恨歌传》、《开元升平源》和《东城老父传》，都从不同的角度表现了唐中期的社会生活。他还致力修纂《大统记》三十卷。在历史学上也作出贡献。他曾官至尚书省主客郎中，与当时大诗人白居易相友善。一般都说，文中的陈鸿祖便是作者。
《东城老父传》写了斗鸡少年贾昌的一生。他以斗鸡深得玄宗皇帝李隆基的宠爱。经过唐中期最大的战祸安史之乱，被迫出家为僧，但他到了老年还痛感国家治理的失措，给社会带来了严重影响。作者以朴素的文笔描绘了唐代社会的真实情况，是这篇作品的最大价值。而作者把自己的忧国之情与描写的东城老父融合在一起表现出来，成为唐代传奇中别具一格的写实作品。