每年，美国航空航天局（NASA）都会通过“地球之夜”项目（Earth at night）发布一张使用卫星拍摄的地球夜间灯光分布图（这些卫星一天绕地球转动14圈，并在夜间用传感器拍摄记录地球表面的光），以便科学家和其他研究人员更好的研究人类活动及其影响。
使用这些图像，可以研究时间维度上某个地区的经济发展进程，比如印度，就是自2012年以来全球灯光增幅最显著的国家，代表了近年印度经济水平的高速发展。
这些图像还可以用于研究地理维度上不同地区的不同发展程度，同样拿印度举例，其国家内部亮度不均衡尤为明显，这也说明同一国家之中的不同地区发展差距越来越大。图像上的光点花纹越是精致，问题也就越严重。
夜间灯光表明，各邦间的不平等正在加剧
（图片来自网络）
印度经济学家普拉温·查克拉瓦蒂（Praveen Chakravarty）和 维韦克·德赫贾（Vivek Dehejia）正着手研究此现象，他们在卫星图像的基础上叠加了印度的地图，这样就得到了分地区和时间采集的光度数据组。利用这些数据，他们研究了来自12个邦的387个地区（这些地区拥有85%的印度人口，占国内生产总值的80%，在议会中占有87%的坐席，具有作为研究样本的资格）。经济学家采用这种新的方法，比较了印度不同地区的收入差异。
// 别墅和贫民窟，一墙之隔 //
近年来，印度的高新技术产业飞速发展，计算机技术跻身世界前列。但诸多优秀的宝莱坞电影如《摔跤吧，爸爸》、《厕所英雄》等也确实揭示了一个问题：印度仍有很多地区深陷贫穷落后的泥潭。从夜间灯光图像上，我们得以从一个独一无二的视角感受到这个问题的存在。
为什么印度的不平等达到了近92年以来的最高水平？—— 被研究的这380个地区的亮度，平均只有孟买和班加罗尔这两个超大城市亮度的五分之一。
此外，印度全国90%的地区仅有排名前10%地区的亮度的三分之一。而这一比例在印度实施经济改革后的1992至2013年间，日益恶化。之前印度各邦收入差异还很小，但自1991年后差距便越来越大。到了2014年，经济学家发现，经济最发达的三个邦（喀拉拉邦，泰米尔纳德邦，马哈拉施特拉邦）的人均经济水平比最贫困的三个邦（比哈尔邦，北方邦和中央邦）的要高三倍——印度贫富差距极大，别墅和贫民窟仅有一墙之隔。
对此，孟买智库IDFC研究所的高级研究员德赫贾博士评论说：“我们发现，无论是在各邦内部还是在各邦之间，这种经济活动之间的差距正在扩大。倒不是说富人变得越来越富裕，穷人越来越穷。而是穷人的数量越来越庞大。” 换句话说，欠发达的邦越来越跟不上更富裕的邦，被远远甩在后面。这种程度的地区发展不平衡在当代世界经济史中还十分罕见。
那么为什么印度的贫富差距会随着整体经济水平的提高而拉大呢？一些经济学家认为，这可能是因为治理不善、政策不佳，还可能是由于贫困地区劳动力不具备就业的必要技能，因而无法就业，进而导致收入差距拉大。但其背后的深层原因仍有待研究。
无论如何，眼下的情况已经引起了经济学家的担忧。印度是个大国，国情复杂，这种发展不平衡很容易造成社会矛盾。比如，落后地区总希望获得人口较少、较富裕地区的援助。但显然，发达地区并不总是那么“无私”。
一墙之隔下的别墅和贫民窟
显示出印度极大的贫富差距
（图片来自网络）
// 夜间灯光作为研究依据，靠谱吗? //
Dehejia博士认为，印度政府应该将夜间灯光亮度作为经济活动的一项指标。这种通过间接数据监测经济的方法早已得到广泛应用。比如，美联储已将用电量作为经济活动的指标。甚至有经济学家使用骨骼遗骸来衡量美国经济基本水平和不平衡情况。
那么夜间灯光数据真的有这么大的参考价值吗？
耶鲁大学的巴特度·潘德教授（Bhartendu Pandey）说，“从现阶段的研究成果来看，距离地球表面800多公里处观察到的夜晚灯光可以告诉我们一些人类活动和活动能力，目前还没有其他数据可以做到这些。”
然而，统计夜间灯光数据这个项目本身也有一定难度。比如这会受到月亮光照强度的影响。有的时候月亮比较亮，这就会显得地球上的灯光没那么亮。此外，水蒸气的折射和大气层也会影响到灯光亮度。
幸运的是，配备了最新传感器的卫星已经可以更准确的捕捉地球灯光，比如探测到明亮的道路和昏暗的光源。科学家们也一直在开发新的软件和算法，使夜间灯光图像更清晰、更准确、更容易获得。
随着研究的深入，科学家利用从太空中捕获的夜间灯光来了解城市如何扩张，并跟踪土地使用变化。他们还监测光照强度来估测节日期间的能源使用情况。此外，夜间灯光还被用于了解受灾地区的情况，能有效辅助救灾工作。更神奇的是，科学家们还能据此追踪到传染病的季节性波动，实现绘制碳排放和光污染地图等有趣的应用……
当我们仰望浩渺星空，千万年前的星光闪耀在我们的眼前。而当下，当我们俯瞰黑夜里的地球母亲，人造的光亮点缀着这个原本黑暗静谧的星球，静静地向我们诉说着无数的故事，也还有无限的讯息在等待着我们去发掘。
编译、排版：Sonia| 编辑：熙榕 | 审阅：江洋