人类的第一串脚印

早在1976年，古人类学家玛丽·利基带领一个研究小组在坦桑尼亚的伦盖火山下的利特里山谷开展古人类考察工作。一天，玛丽和安德鲁等人在完成了当天的任务后，相约一起骑马到村子附近溜达。途中，他们兴致勃勃地打响了一场以大象粪便为*器武**的对抗赛。安德鲁为了躲避一颗迎面而来的“粪便*弹炸**”，一头扑倒在地上，却意外发现了“镶嵌”在火山灰浆层中的一组脚印化石。

这组脚印保存在一层火山灰浆岩层上，大约长25米、宽24米，看上去就像凝固的水泥印模。科学家从中辨认出两串脚印，其中一串脚印较大，是一个体型偏大偏重的生物体留下的；另一串脚印较小，是一个体型娇小且体重较轻的同类生物留下的。这两串脚印十分靠近，且多数时候是并排的。

这些脚印遗迹最引入注目的地方在于，它们所显示的步幅和步态与现代人类十分接近，完全不同于直立行走时的现代类人猿。科学家在将这些脚印与现代人类的脚印进行比对后认定，它们是距今300多万年前的人类留下的，因此又被称作“人类的第一串脚印”。

虽然距今已有数百万年之久，但“人类的第一串脚印”保存得十分清晰且十分完好，科学家从中收集到了有关脚印主人的更多的信息。研究发现，这种早期人类的脚趾构成与现代人十分接近——脚趾相对短小，大脚趾与其他脚趾基本平行。这种脚趾构成与猩猩科现代类人猿有明显的差异。猩猩科现代类人猿的脚趾构成更类似于现代人类手指的构成，大拇指与其他手指有一定角度的偏差。

通过对脚印的分析，科学家清楚地了解到早期人类的行进方式：每跨出一步，总是脚后跟先着地，随着重心的移动，支撑从脚掌进而转移到脚趾，再接着迈出第二步。这种行进方式与现代人在大步行走时是一样的。从脚印的前后间距来看，这种生物的腿骨结构已经接近现代人类，特别是大腿骨，有明显向内倾斜的趋势，站立时更贴近身体中轴线，因而能够完全直立。

科学家对当时的环境进行复原并猜测：当时，伦盖火山爆发，地面不停地晃动，利特里山谷中的动物们受到惊吓四散而逃。这时，从矮树林中走出来两个南方古猿——可能是一对母子，它们并肩穿越一片沼泽低地，准备逃离火山喷发地……

那么，“人类的第一串脚印”又是怎样保存下来的呢——火山灰浆岩守护了它们达300多万年之久！

食物促成大脑的发育

距今大约300万年前，露西的后代从非洲大陆消失。食物促成了人类祖先大脑的发育，他们开始了向能人、直立人和早期智人的进化。

距今大约300万年前，露西和她的阿法种同伴从非洲大陆上彻底消失了。为什么会这样呢？考古学家认为是因为全球气候变迁，使非洲地貌发生了彻头彻尾的改变。气温骤降，空气变得异常干燥，非洲大陆上原本茂密的林地渐渐消失，代之以更广阔的荒原。一些依赖森林获取食物的物种因此灭绝，而另一些物种则开始尝试通过其他途径获取食物。过去在森林中依靠采摘野果为生的人类祖先，此时也开始了全新的探索，他们渐渐改变了以森林中柔软多汁的果实为食的习惯，学会了咀嚼，觅食范围也随之扩大为各种坚果、树根和植物块茎（如土豆）等——能人出现了。

能人在多数时间里都直立行走，他们的生理构造也发生了变化：大量咀嚼肌和磨牙的出现使他们能够更有效地研磨坚硬的植物，他们因此不再担心饿肚子。科学家使用先进的同位素探测法，推测出原始人还学会了捕食白蚁一类的昆虫，说不定还懂得把削尖的木棍伸进蚁群取食。能人进一步进化为——直立人。

对于另一支生活在非洲的原始人而言，觅食似乎变得十分艰难。他们的牙齿和下颚都十分窄小，无法广泛食用各种植物，因此他们只能是碰到什么吃什么。多数时候他们可能在盘旋的秃鹰的指引下找到一些腐烂的食物，比如猎豹吃剩的羚羊或狮子饱餐后剩下的骨头。由于腐肉中含有大量丰富的营养物质和热量且容易消化，较之古猿或更古老的原始人而言，能人不再需要粗壮的大肠，因而可以节省下更多的能量供给大脑等其他器官。事实上，在猛兽口中讨求腐肉是一件十分危险的事情，要求觅食者十分聪明机警。也许我们的祖先就是在这种特殊环境中获取了智慧。大脑的发育需要大量能量（据统计，现代人类的大脑大约需要消耗总能量的20％），而肉食所提供的大量热能又进一步促进了人脑的发育，于是我们的祖先变得越来越聪明。

有证据表明，距今大约200万年前，人类已经懂得运用粗糙的石制工具敲砸兽骨以吸食骨髓。从某种意义上讲，石制工具的运用帮助早期智人得到了其他动物无法获取的食物来源。由于动物骨髓中含有大量长链脂肪酸，促进了脑部的进一步发育，人类的祖先因此变得更加聪明，学会了制造工具并利用人造的石刃来切割兽皮。

学会制造工具是原始人类在认知方面取得的一个巨大飞跃。虽然有科学家教会现代黑猩猩使用石刃切割物品，但至今仍未观察到它们有意识地打造工具的行为。而我们的祖先却懂得如何用一块坚硬的石块以恰到好处的力量和适当的角度敲击另一块石块，从而制造出所需要的石刃工具。

随着冰川时代的降临，习惯植食的原始人最终灭绝了。早期智人因为顺应地球气候的变迁得以继续繁衍。在距今大约200万年前，智人中的一个分支开始了新的探索之旅，这一次他们走出了非洲，走向更为广阔的天地。

走出非洲

距今大约200万年前，地球进入冰川时代，全球气温持续下降，空气更加干燥，更多的非洲热带雨林消失了，非洲北部地区甚至开始出现沙漠。直立人开始从非洲向其他大洲迁徙。

1984年，科学家在肯尼亚的图尔卡纳湖畔发现了一副完整的人类骨架化石。据考证，这是一个生活在距今大约150万年前的男孩，年龄为11～13岁，因死时陷入沼泽而得以完好保存。科学家把他归为直立人，并给他起了一个名字：图尔卡纳男孩。

图尔卡纳男孩的牙龈有脓肿迹象，科学家据此估计他是因乳牙脱落引发败血症而死亡的。他的眉骨和唇齿部比较突出，鼻子宽且长。他的身高约为1.6米，估计成年时可达1.85米左右。化石证据表明，这个充满活力的年轻小伙子已经适应了热带生活，跟现在生活于赤道附近草原的游牧民族马萨伊人一样。他的体型高大修长，这样可以避免皮肤被灼热的太阳晒伤。据估计，他所属的人种也可能是最早通过流汗来调节体温的原始人。

对那些必须在暴晒的午后四处活动的动物而言，流汗是一种最有效的调节机制，能够确保身体和大脑的温度保持正常。图尔卡纳男孩和他的伙伴们的皮肤光滑，肤色黝黑且几乎没有汗毛。这些生理构造都能确保他们免受日光的过度辐射。

为了养活自己和刚出生的婴儿，这些直立人通常要步行到很远的地方去觅食，他们的生理构造因此变得比较特殊：盆骨狭小，臀部翘起。由于盆骨窄小，胸腔下半部分也相应变窄，胸腔的上半部分因为要保证肺部的正常运作而相应变宽，整个躯干呈桶状。另一方面，盆骨缩小导致女性的产道随之压缩。这一生理结构的变化对人类的演变产生了至关重要的影响。

盆骨狭小增加了婴儿出生的困难。随着胎儿大脑的发育，母亲非得竭尽全力才可能使婴儿顺利降生。为了降低生产的难度，人类学会了在胎儿大脑尚未发育完全的时候把孩子生下来（黑猩猩的幼崽在出生时大脑往往已经发育完全）。刚出生的孩子异常脆弱且毫无自理能力，往往离不开母亲的悉心照料。因此，对母亲而言，顺利生产后的她比任何时候更需要异性同伴或族群中其他成员的协助和支持。有科学家据此认为，这意味着核心家庭的起源。

从考古学的角度来看，生活在肯尼亚的原始人的生活模式有可能是男女同伴相携互助的。他们甚至开始用不同的动作配合几种特殊的叫声进行相互之间的交流。科学家发现，图尔卡纳男孩的声带已经发育完全，能够说出较复杂的语句。他的牙齿比较小，说明他们已经开始制造一些更为精致的石制工具用于宰杀或切割肉类。

距今大约190万年前，直立人的活动范围进一步扩大，开始从非洲向其他大洲迁徙。距今大约180万年前，部分直立人抵达格鲁吉亚，在那里他们遭遇了前所未有的挑战：由于气候寒冷，草原的季节性变化非常明显；此外，生活在此的动物，除了有在非洲常见的长颈鹿、鸵鸟外，还有狼、剑齿虎等。

另一部分直立人一直向东迁移，最远的甚至到达了印尼的爪哇岛。他们在亚洲亚热带地区定居下来，学会了利用竹子特有的强度和韧性制造出有用的工具。比如，他们把竹子加工成飞镖从远处投掷猎物。又比如，他们站在高处，用长长的竹竿敲击在地面活动的小动物。当时与他们共同生活在同一片竹林里的还有一些大型动物，如亚洲象和体型超大的古生巨猿。据推测，直立人有可能遭遇古生巨猿的猎杀。古生巨猿或许不敢跟身强力壮的成年人较劲，但它们有可能向婴儿下手。

欧洲人祖先现身

20世纪80年代，科学家在英格兰的薄克思格拉夫地区的一个深坑里发掘出许多生活在距今150万～100万年前的原始人骨骼化石。经过复原，科学家发现，这里曾经是一个自然条件优越的原始人栖居地，附近有河流，地势较高（便于捕猎），有许多洞穴（可作为原始人挡风遮雨的庇护所）。

1994年，科学家在深坑附近发现了可能是最早出现在欧洲的人类化石。这是一块残缺的头骨，属于一个生活在距今大约78万年前的年轻小伙子，他们把他命名为“现代人先祖”。

如今的薄克思格拉夫地区是巨大的沙砾开采场所，然而在大约50万年前，这里还是一片海滩，岸边耸立着石灰岩质的悬崖，在潮汐涨落的作用下海滩的泻湖最终演变为一片陆地，成为野马、古生巨鹿、犀牛、野鼠和狼等动物与早期人类的共同栖息地。从犀牛、河马等大型动物化石的伤痕印记来看，当时的原始人已经懂得运用石制刀刃来砍杀并获取肉食。

本来分割体重高达675千克的巨型猎物是个难题，但此时的原始人已经能够游刃有余地对猎物进行切割，从肉排、肉块到骨髓。这意味着他们有可能已经开始以狩猎为生，而不再靠腐食来维持生计。

进入冰川时代

曾经与人类祖先同行、在欧洲繁荣了成千上万年的尼安德特人是如何灭亡的，这是人类历史上最迷人的奥秘之一。

考古已经证明，史前社会曾有多种人类出现。因此，人类的进化就像是一场不断淘汰的锦标赛，一些人在竞争中脱颖而出，另一些人则被淘汰出局。尼安德特人就曾经与我们的祖先同行了成千上万年。

1856年8月，采石工人在德国的尼安德特峡谷的石灰岩山洞中发现了一副人类骨架，这是一种古老的人种，后被命名为“尼安德特人”。

据考证，距今10万～3.5万年前，尼安德特人曾广泛分布于欧洲和亚洲西南部，他们留下的遗迹从中东到英国，再往南延伸到地中海的北端。这些遗迹包括：骨骸、营地、工具，甚至还有艺术品。

尼安德特人身高1.5米左右。颅骨容量为1200～1750 立方厘米（现代人为1400 ～ 1600立方厘米）。尼安德特人的身体特征为：额头平扁，下颌角圆滑，下巴不像现代人那样前突，骨骼强健，有着耐寒的体格。

尼安德特人是完全的肉食动物。为了捕获足够的猎物，他们掌握了高超的狩猎技巧，专门猎杀野牛、驯鹿、麝牛等大型野生动物。他们有时在沼泽中设置圈套引诱猎物，有时用标枪等投掷工具把猎物逼至悬崖，有时则会对猎物实施*攻围**。科学家发现，尼安德特人的舌骨发育完备，具备了运用语言对话的物理条件，不过他们的对话可能十分简单，大概仅限于提出“给我某个东西”的简单要求，而不可能像现代人一样懂得使用礼貌用语。

尼安德特人习惯穴居，在他们的生活中有照顾老人和弱者的传统。科学家发现，在尼安德特人的群落中有臼齿已经脱落的老人，他们或许依靠同伴把食物咀嚼后再喂给他们吃。尼安德特人的活动范围比较小，通常在距离居住地方圆50公里的范围之内。相比之下，现代人的祖先的活动范围则大得多，有的甚至达到方圆200公里。

距今大约3.5万年前，随着冰川蔓延整个欧洲大陆，尼安德特人突然神秘消失了。尼安德特人是如何灭亡的呢？有人认为，当时冰川蔓延整个欧洲大陆，气候变化可能是导致尼安德特人灭绝的主要原因：气候突然变得寒冷起来，尼安德特人为避寒而躲进山谷，群体之间缺乏联系，*亲近**交配增多。也有人认为，尼安德特人是因为与我们的祖先为争夺有限的资源展开了针锋相对的较量，尼安德特人最终失利。有人甚至说：是我们的祖先吃了他们。尼安德特人是如何消亡的，这是人类历史上最迷人的奥秘之一。