天津地处渤海湾，离北京仅二百余里，是首都的重要门户，也是沿海重要工业基地。天津发展成为都市的历史只有一百多年。与历史上的长安、洛阳、开封、南京等古都相比，天津发展较晩，但与其他的城市一样，也有着悠久的历史。
天津三岔口夜景图
一、古代天津的重要性
根据出土的*物文**证明，早在距今三千七百多年前夏商时代，这里已有大量麋角存在，说明这里早已成陆。天津南郊的巨葛庄发现了用双兽纹或虎纹瓦当、绳纹小砖、筒瓦板瓦的建筑物；北仓也发现2.26米×1.87米的半地穴式的住房；东郊张贵庄、西郊的梨园头等地均有战国的遗址或古墓出土，足以证明，早在二千二百年以前的战国时代，我们的祖先已在天津地区生息了。
天津原名直沽，沽的意思是指“小水入海之名”。最早见于《汉书・地理志》渔阳郡下：“沽水出塞外，东南至泉州入海。”泉州城即今天津市西北武青县城上村，一直是汉以来水运要津及产盐重地。西汉在全国设盐官的共三十八个郡县，泉州是其中之一。三国时曹操为了北征乌桓，先后开凿平虏渠和泉州渠，其中泉州渠就是以泉州而命名的。到了宋朝，海河曾是宋辽的界河，今天律市泥沽、双巷、小南河曾是北宋防御设砦(寨)重地。金时正式称为直沽，据《金史记载，金宣宗命完颜佐为都统，完颜咬住为副都统，“戍兵直沽。”说明金时直沽的地位已相当的重要。
二、金元时期天津的繁荣景象
金元时期的直沽即今天津市区狮子林桥附近，位于海河、卫河、子牙河三水汇聚之处，故也称三汊口。由于直沽位于三汊河口，滨海临河，具有河港海港的作用。又利于捕鱼业的发展。且地势高于海河沿岸，水患威胁小，这对生产力受一定限制的古代居民点形成是一个重要的条件。由于直沽具有上述的特点，人口日益增多，成为天津市区最早聚落基点。
到了元朝，直沽起了很大的变化，首先出现了盐场，元人王鹗的《三汊沽创立盐场碑记》中记载：
“甲午之秋(公元1234年)，三汊之地未霜而草枯，滩面宽平，盐卤涌出。”
古代煮盐图
开始时允许高松、谢实等十八家设灶煮盐，不久招来者日多，两年后设立了三汊沽、大直活两盐使司。元建都于京，每年都城所需漕粮全部依赖江南。漕运以海运为主，江南的漕粮通过海上，然后进入海河直达直沽，由直沽转输大都(今北京)。从此直沽成了漕粮转运中心，一年转运漕粮多达三百五十多万石。为了适应漕运的发展，至元二十五年(公元1285年)在此设立直沽海运米仓。以后又在南仓、北仓、军粮城等地设立储粮仓。延祐三年(公元1316年)又按“海滨津渡”之意，把直沽改称海津镇，并在至正九年(公元1349年)设立镇抚司，此外，还在此设立兵马司实行军垦，这样直沽的地位日益上升，成为元大都的重要门户。随着盐业和海运的发展，推动了直沽经济的发展。商贩往来，有“东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船”之称。
天津聚落也由原先的三汊口一带向海河沿岸宫南、官北、侯家谷一带发展，形成狭长型。元朝诗人张翥有“晓日三汊口，连樯集万艘”的描述，可见当时直沽繁荣景象。
三、天津之名的由来
明代是天津城重要发展阶段，明成祖朱棣争夺帝位，曾于直沽率军南下。故当朱棣当了皇帝后(即明成祖)，直沽改名为天津，即天子经过的渡口的意思，这就是天津的由来。
明永乐二年(公元1404年)漕运总官陈瑄在直沽建百万仓，第二年又筑城墙设立“天津卫”、“天津左卫”、“天津右卫”三卫。初筑的是土城，弘治中又改用砖砌，城址位于今狮子林桥的旧三汊口西南。周长九里，城墙高二丈五尺，宽二丈五尺，城有四门，分别命名为镇东、定南、安西、拱北，面积达二千七百余亩。
据《天津卫志》记载的天津八景中，拱北遥岭、镇东晴旭、安西烟树、定南禾风四景就是描写城门附近的风光。明初的天津城奠定了以后基本格局。直至成丰十年(公元1861年)僧格林沁大筑壕墙，使城周扩展十六里，从此天津城基本不变。直至公元1900年八国联军联合侵略天津，使天津城惨遭破坏。
明成祖在天津设卫目的是建立卫戍基地。所以除了派驻兵屯垦外，还调集官军前来杂居，人口骤增，居住范围也由原先海河沿岸扩大到城区以内。永乐十九年(公元1421年)明成祖*都迁**大都，天津的卫戍职能更加显得重要。
由于明代漕运凿通了会通河，沟通了南北运河，使江南漕粮由浙江沿着大运河经天津直达大都，更提高了天津漕运枢纽作用，每年多达四百多万石米粮由天津源源不断地转输到大都。加上明政府准许漕船夹带二成货物，更促进了商业的发展。
四、清代天津的兴衰
到了清代，天津在漕运枢纽基础上发展成北方重要经济中心。这里盐业继续得到发展，在明代这里已是“万灶沿河而居”的规模，清代进而成了沿海各盐场产盐的集散中心。由于南北运河畅通，以天津为中心的长芦盐源源不断地运往中原，并成为黄河中下游地区的食盐主要来源。
清政府又准许奉天海洋贩运。一时贩运船只由“数十艘”增加到“数百艘”，往返于奉天与天津、河间、保定、正定、及山东登菜一带，天津成了河北海洋贩运中心，更促进了天津商业的发展。至十九世纪中叶道光年间，天津已有二十余万人口。但城内居民只有一半左右，而其中八万居民分布在旧城东北门外沿海河地带，成为“名虽为卫，实则即一大都会所莫能过也”。
进入近代，公元1800年，清政府与帝国主义签订《北京条约》，天津被迫开为商埠。从此天津城由封建性的大都市开始变为半殖民地半封建的城市。