1929年，洛阳东北三十里辅村出土了《魏瑶光寺尼慈义墓志铭》(即世宗后高英墓志)，北魏神龟元年（518年）立。志高83厘米，宽84.5厘米，十五行，行十五字。正书。现藏于陕西碑林博物馆。
志文：魏瑤光寺尼慈義墓誌銘。尼諱英，姓高氏，勃海條人也。文昭皇太后之兄女。世宗景明四年納為夫人。正始五年拜為皇后。帝崩，志願道門，出俗為尼。以神龜元年九月廿四日薨於寺。十月十五日遷葬於 山。弟子法王等一百人，痛容光之日遠，懼陵谷之有移，敬銘泉石，以誌不朽。其辭曰：三空杳眇，四果攸綿，得門其幾，惟哲惟賢。猗與上善，獨悟斯緣，出塵解累，業道西禪。方窮福養，永保遐年，如何弗壽，禍降上天。徒眾號慕，涕泗淪連，哀哀戚屬，載擗載援。長辭人世，永即幽泉，式銘茲石，芳猷有傳。（据赵万里《汉魏南北朝墓志集释》）
据志文可知，志主尼慈义名高英， 即《魏书》所载“宣武皇后高氏”。 宣武帝在延昌四年（515年）正月初十病逝，其子孝明帝即位，高英成为皇太后。 同年三月朔日，高英出家至瑶光寺为尼，成为北魏历史上第一位出家的皇太后。高英无子，即位的孝明帝生母为太妃胡氏。高英的命运如此急剧变化，背后隐藏着怎样的历史真相呢？
高英 (?-518年)，北魏宣武帝元恪的第二任皇后，来自*句丽高**，其父高偃是高照容的次兄 。母亲是武邑郡君王氏。据《魏书·宣武皇后高氏传》载:高氏是高照容弟弟高偃之女，先为宣武帝贵人，曾生育一个皇子，早夭，又生女为建德公主;正始五年(公元508年)拜为皇后，甚见礼遇。但高英性妒忌，史书称其“悍忌”，妒忌达到了彪悍程度，特别到宣武帝后期，高后妒性更烈，后宫嫔御有的人到皇帝死(公元515年)都没有机会侍寝。（李延寿《北史》:“性妒忌，宫人希得进御。”）所以，宣武帝后宫佳丽无数，得到临幸者极少，生有皇子者更少，皇子活下来的，仅有孝明帝元诩一人。《魏书》卷十三《 宣武皇后高氏传 》所载:“由是,在洛二世,二十余年,皇子全 盲者,惟肃宗而已。”
罗振玉先生是较早研究此墓志的学者。 他在《瑶光寺尼慈义墓志跋》一文中，考证了几个方面的问题：其一，高英之父高偃为族母孝明文昭皇后的兄长，而非《魏书》所载弟；其二，高英入宫位次为夫人，而非《魏书》所载贵嫔；其三，高氏入宫于改年号前，也就是正始五年（508年），而非《魏书》所载永平元年；其四，《魏书》载高英死于廿六日 ，志作廿四日 ，这是公布死讯与死亡时间的差别。（罗振玉《辽居乙稿》，见赵万里《汉魏南北朝墓志集释》）罗文属于基本内容考据 ，并没有涉及背后的政治斗争。
宣武帝第一位皇后是于氏。《魏书》卷十三《宣武顺皇后于氏传》载:于氏是太尉于烈弟于劲之女。世宗(宣武宗庙号)亲政，于烈时为领军，身居要职，当时后宫尚空缺，就让人到处称颂于氏德貌双全，世宗遂迎入为贵人，时年十四，甚见宠爱，后又立为皇后。于皇后性格沉静，为人宽厚，性不妒忌，生皇子昌，三岁夭殁，后来于皇后也暴亡，时论认为两件事皆是高氏叔侄所为。
《高英墓志》介绍高英是皇后，没有言及她的“皇太后”身份，直接写作“帝崩，志愿道门，出俗为尼”，似乎宣武帝一死，她便出家为尼。 对照传世文献的记载，其中大有隐秘。
《魏书·宣武皇后高氏传》有如下记载：宣武皇后高氏， 文昭皇后弟偃之女也。世宗纳为贵人，生皇子，早夭，又生建德公主。后拜为皇后，甚见礼重。性妒忌， 宫人希得进御。及肃宗即位，上尊号曰皇太后。寻为尼，居瑶光寺，非大节庆， 不入宫中。建德公主始五六岁，灵太后恒置左右，抚爱之。 神龟元年，太后出觐母武邑君。时天文有变，灵太后欲以后当 祸，是夜暴崩，天下冤之。丧还瑶光佛寺，嫔葬皆以尼礼。
宣武帝名恪，是孝文帝的继承人，母亲为高夫人，并非皇后。 宣武帝即世宗，即位之后追认生母为文昭皇后。高皇后，是文昭皇后的外甥女，是宣武帝的表妹，政治背景相当深厚。 高英生子夭折，又生有建德公主。宣武帝去世很突然，《魏书·世宗纪》载延昌“四年春正月甲寅，帝不豫，丁巳，崩于式乾殿，时年三十三。二月甲戌朔，上尊谥曰宣武皇帝，庙号世宗。甲午，葬景陵”。宣武帝发病到去世，只有三天时间，朝廷立刻迎来巨大变故。肃宗即孝明帝，宣武帝驾崩当夜即位，只有六岁的年幼皇帝，还不懂此时朝廷各派势力已经剑拔弩张。
《魏书·肃宗纪》载，“二月庚辰，尊皇后高氏为皇太后”。可见，孝明帝即位后不久，高英被尊为皇太后。高英既被奉为皇太后，政治地位的稳固应当没有问题，怎么会忽然出家为尼呢？
《高英墓志》中解释是“志愿道门，出俗为尼”，出家是她的自愿。如果看《肃宗纪》所载，延昌四年“三月甲辰朔， 皇太后出俗为尼，徙御金墉” ，完全是平淡叙述，没有涉及原因，读者也难以获得真相。对此，《高英传》中多少有些透露： “寻为尼，居瑶光寺，非大节庆，不入宫中。”尤其从后面两句看，高英出家应该是一种驱逐，限制入宫最能说明问题。 不仅如此，《魏书·天象志一之四》还有进一步的记载： “后废为尼，降居瑶光寺。” “废”字点出了关键，高英出家，是皇太后身份被废的结果；出家为尼，不过是给了一个出路而已。
《魏书》卷三十一《于忠传》说:宣武帝刚去世，高太后就要加害灵太后胡氏，胡氏心中忐忑不安。宦官刘腾把消息告诉了中庶子侯刚，侯刚又告诉了侍中领军于忠（注：于皇后堂弟）。于忠问计于侍中崔光，崔光认为，应先将胡氏安置在一处秘密地，派兵严加守卫，才是万全之策。于忠等人依计行事，并一一告知灵太后，胡氏才安心，所以胡氏十分感激这四人。
《资治通鉴》卷一百四十八载:宣武帝去世后，侍中崔光、侍中领军于忠、詹事王显、中庶子侯刚连夜迎接太子元诩登基，事出仓促，来不及召集百官，只有四人与值夜班的官员一起参加了新皇登基仪式，说是为防备高氏。接着的描述大致如《于忠传》。
然后，他们几个人商议，以国丧为由，诏令正在攻打蜀地的高肇班师，后高阳王元雍与于忠合谋设伏兵杀死高肇。宣武帝正月初十卒，二月二十一日葬于景陵，二月二十六日尊高皇后为皇太后，胡氏为皇太妃，三月初一，“以高太后为尼，徙居金墉瑶光寺，非大节庆，不得入宫”。这与《高英墓志》所言“志愿道门，出俗为尼”，完全不同。其中的玄机可想而知:靠山叔叔高肇已被杀，高氏完全被手握兵权的于忠等人所控制，她出家非“志愿”;“不得入宫”，意思是不准，也不像其传记所言“非大节庆，不入宫中”。金墉城是北魏*都迁**洛阳后被废的皇后、嫔妃居住的地方。
三年后的神龟元年(公元518年)九月二十四日，高英卒于瑶光寺，十月十五日迁葬于邙山。而史书记其死亡时间为二十六日。高英也并非正常死亡。史料记载，当月天文星象变化表明，将不利于后宫之主，胡太后害怕应在自己身上，遂想让高氏抵挡灾难，就在夜里派人毒杀了高英，赠谥号顺皇后，以尼礼葬于北邙，百官草草送至墓地，毫不讲礼制。
从《高英墓志》开始，我们通过阅读这些记载，逐渐接近历史的真实。出家原来是不得已的、是被迫的，而真实的原因在主导者那里，是不希望后人获知的。高英被迫出家并没有带来最终的安全。《墓志》载她“以神龟元年九月廿四日薨于寺，十月十五日迁葬于芒山”。 从延昌四年（515年）三月一日出家为尼到神龟元年（518年）九月二十四日去世，高英为尼的时间约为三年六个月又二四天，最终走完了自己的人生之路。 连高英人生最终的收场，《墓志》依然没有告诉我们实情。 反而是《高英传》给出了因果解释，高英之死，是来自胡太后（灵太后）的安排，理由竟然是为了应对天象之变。 “太后出觐母武邑君。 时天文有变，灵太后欲以后当祸，是夜暴崩，天下冤之” 。《天象志》载，“上崩后，废为尼，降居瑶光寺。 寻为胡氏所害，以厌天变也” ，与本传一致。 魏收对此有一个解释，确实是从天象视角进行的，“月犯轩辕，女主忧之。 其后皇太后高尼崩于瑶光寺。营室又主土功也。胡太后害高氏以厌天变，乃以后礼葬之” 。
对高英丧礼的举办，史书亦有记载。 《魏书·礼志·丧服》云：肃宗诏曰： “崇宪皇太后，德协坤仪，征符月晷，方融壸化，奄至崩殂。朕幼集荼蓼，夙凭德训，及翕虣定难，是赖谟谋。夫礼沿情制，义循事立，可特为齐衰三月 ，以申追仰之心。”有司奏： “案旧事，皇太后崩仪，自复魄敛葬，百官哭临，其礼甚多。今尼太后既存委俗尊，凭居道法。凶事简速，不依配极之典；庭局狭隘，非容百官之位。但昔径奉接，义成君臣，终始情礼，理无废绝。辄准故式，立仪如别。内外群官，权改常服，单衣邪巾，奉送至墓，列位哭拜，事讫而除。 止在京师，更不宣下。 ”诏可。
肃宗继位时尚幼，朝政为胡太后掌握，齐衰三月已绝非国丧之礼。有司所奏，似为皇太后身份业经由后为尼之改变，不应再拘泥太后之礼，应以尼礼葬之。于是特立仪如别。从奏文中隐约可知高太后“尼礼”规制：庭局狭促，无百官哭临，且诸位官员不著丧服，只改常服，单衣邪巾，奉送至墓，列位哭拜，事讫而除。且此事只在京师，并不诏宣百官。
丧事之处理至为简陋，然有司所奏听起来合情合理，似乎北魏当时为尼者皆当以所谓“尼礼”葬。但高英暴亡之后六年，昭仪寺比丘尼慈庆去世，其葬礼规格之高，与高英迥异。
《汉魏南北朝墓志集释》载：魏故比丘尼统慈庆墓志铭。尼俗姓王氏，字钟儿，太原祁人，宕渠太守更象之女也。禀气淑真，资神休烈，理怀贞粹，志识宽远。故温敏之度，发自龆华；而柔顺之规，迈于成德矣。年廿有四，适故豫州主簿行南顿太守恒农杨兴宗。谐襟外族，执礼中馈，女功之事既缉，妇则之仪惟允。于时宗父坦之出宰长社，率家从职，爰寓豫州。 值玄瓠镇将汝南人常珍奇据城反叛，以应外寇。王师致讨，掠没奚官，遂为恭宗景穆皇帝昭仪斛律氏躬所养恤，共文昭皇太后有若同生。太和中，固求出家，即居紫禁。尼之素行，爰协上下，秉是纯心，弥贯终始。由是忍辱精进，德尚法流，仁和恭懿，行冠椒列。侍护先帝于弱立之辰，保卫圣躬于载诞之日 。虽劬劳密勿，未尝懈其心；力衰年暮，莫敢辞其事。寔亦直道之所依归，慈诚之所感结也。正光五年尼之春秋八十有六，四月三日忽遘时疹，出居外寺。其月廿七日 ，车驾躬临省视，自旦达暮，亲监药剂。逮于大渐，余气将绝，犹献遗言，以赞政道。五月庚戌朔七日 丙辰迁神于昭仪寺。皇上伤悼，乃垂手诏曰： 尼历奉五朝，崇重三帝，英名耆老，法门宿齿。 并复东华兆建之日 ，朕躬诞育之初，每被恩敕，委付侍守。 昨以晡时忽致殒逝，朕躬悲悼，用惕于怀。可给葬具，一依别敕。中给事中王绍鉴督丧事，赠物一千五百段。又追赠比丘尼统。以十八日窆于洛阳北芒之山。乃命史臣作铭志之。其词曰： 道性虽寂，淳气未离，冲凝异揆，缁素同规。于昭淑敏，寔粹光仪，如云出岫，若月临池。契阔家艰，屯亶世故，信命安时，初睽末遇。 孤影易彯，穷昏难曙，投迹四禅，邀诚六渡。 直心既亮，练行斯敦，洞窥非想，玄照无言。注荷眷渥，兹负隆恩，空嗟落晷，徒勖告存。停壑不久，徂舟无舍，气阻安般，神疲旦夜。延伫翠仪，淹留銮驾，灭彩还机，夷襟从化。悲缠四众，悼结两宫，哀数加厚，窆礼增崇。泉幽閟景，陇首栖风，扬名述始，勒石追终。征虏将军中散大夫领中书舍人常景文，李宁民书。
慈庆，太原祈人，俗名王钟儿，父王更象。太原王氏为北魏五姓七族高门之一。夫杨兴宗，为恒农杨氏，亦是显赫之族。 正光五年（524年）慈庆去世，时年八十六。王钟儿史书无传，其宫中具体身份不可得知，但据其逝后称“薨”，并追赠“比丘尼统”（此为所见墓志中绝无仅有之例），可知其地位之崇高。 《魏书·释老志》有皇帝追封高僧为“老寿将军”事 ，且提及道人统、沙门统，未见比丘尼统之号。国赐葬具，中给事中督丧，王氏之葬显非依“尼礼”薄葬。“征虏将军中散大夫领中书舍人常景文，李宁民书”，与高太后墓志“弟子法王等”私人立碑相比照，当政者之态度显而易见。故此志与“高英墓志”合看，方可明了所谓“以尼礼葬之”不过是高太后在政治势力角逐中彻底失败之后，当政者对其帝后身份的否认。
《高英墓志》出土地已超出宣武帝景陵的兆域区，也就是说宣武帝的正牌皇后，死后连祔葬景陵的资格都没有。