宋朝政权南移为海上贸易提供了前提。在南宋时期，北方被金国、西夏占领，西部被吐蕃控制，阻断了西域、西亚、中东地区与南宋王朝直接往来，最主要的是切断了陆上丝绸之路，是以阿拉伯商人为主体的商贸往来受到严重影响，从而进一步开拓和强化海上商贸之路。在北宋海外贸易港口的基础上发展壮大起来，沿海的大量贸易港口，逐步形成了以明州、泉州、广州三大对外贸易港口。
而泉州以其自身优势，超越广州成为第一大贸易港口。以泉州、福州为代表福建造船基地因福船名噪一时，成为最大福船制造船坞。与东洋、南洋、西洋以及波斯湾红海沿岸60个国家和地区进行贸易往来和人文交流。
泉州古城
来自世界各地的商贾官员贵族士大夫云集于此，被称为蕃客，在港口的驻地进行贸易往来，称为蕃市，购买商铺房屋院落，称蕃坊，蕃坊兴办蕃学，设有蕃长，由官府挑选有声望的蕃商担任，机构称为蕃长司。到南宋时泉州城内蕃商杂处民间司空见惯，有回半城、蒲半街的民谚。
首先是泉州拥有优越的地理条件和优良港湾。泉州地处福建东南沿海，东南临海且岛屿棋布，晋江和洛*江阳**两江流入大海，为在江海交会之处。泉州位于亚热带，四季都可通航。泉州拥有绵长的海岸线， 同时拥有突出半岛、深入内陆的港湾以及宽阔的入海口，其水域宽，航道深，具有优越的航运条件，便于商船躲避风浪、安全停泊、装卸货物，是一处天然的深水良港。历史上的泉州曾以三湾十二港闻名于世。
泉州洛阳桥
泉州港是东海与南海交汇处，为货物集结中转站。泉州港是宋金交战中唯一没有受到破坏的港口，既远离金国侵犯势力范围，比明州更安全，又靠近杭州政治中心，比广州更快捷高效。
其次泉州地处南宋经济中心地带。对外贸易产品生产基地，泉州有丰富的瓷器制造作坊，又是铁器制造业中心，外销瓷器由泉州郊外的德化、磁灶窑场烧制，外销铁器由安溪青阳冶铁场锻造。处于丝绸茶叶腹地，为满足对外贸易提供了物质基础。泉州是南宋最大造船基地，能制造六百吨以上大船，大型船坞满足海船制造生产，修理养护。
泉州港
再次泉州港口成为民间商人和皇族成员聚集合伙的最合适的地方。明州离杭州最近，多为满足皇家商贸需求，受皇家控制管理影响较大，多为官营和官方主导的产业和生意。而泉州皇家影响相对较弱，吸引了大量皇族成员入驻，与民间商人结合，相互帮助，共同进行贸易往来。
比广州距离较近，在皇族和士大夫的支持下，生意兴旺，与南宋朝廷处于非常恰当的关系。既能摆脱过于紧密的关系而受控制影响，又能依靠皇族势力获得额外利益，南宋王朝实行宽容开放的政策，有利于对外贸易和港口建设。
泉州城
北宋元祐二年（1087年），朝廷在泉州设立市舶司，也就是海关，泉州成为国家级对外窗口。2021年7月25日，“泉州：宋元中国的世界海洋商贸中心”获准列入《世界遗产名录》，成为我国第56项世界遗产。
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