氦闪。
刺魟星云Hen 3-1357过去40年间由暗变亮再变暗，表明其中心恒星可能发生了氦闪。NASA / ESA
星空永恒，但这是个假象。
即便是宇宙也在恒常的变化中，只是许多变化太过缓慢，以人类的感知力无法觉察。
但是偶尔，我们也会足够幸运，能够在有生之年撞见一两次这样的变迁。
近日科学家发现，一个距地球18000光年的星云，其形态和亮度竟然在短短20年间再一次发生了明显变化。
这个星云名叫刺魟星云，是迄今为止发现的最年轻的行星状星云，位于南天天坛座。行星状星云的本质，是进入垂死状态后的恒星抛射出的物质。而星云中心垂死恒星产生的辐射，是激发星云发光的原因。
NASA / ESA
1971年人们发现，刺魟星云中心的垂死恒星不足以使其周围的气体发光，星云因此显得非常昏暗。而到了90年代，其中心恒星的温度突然猛增，星云气体的亮度也开始上升。
而在2016年哈勃太空望远镜拍摄的照片中，人们又吃惊地发现，这个星云再次变暗了，而且外形也发生了明显变化。1996年的照片中，星云主体部分充满了大片蓝色区域；而到了2016年，这些区域完全消失了，星云的轮廓也走样了。
NASA / ESA
研究人员表示，现在星云产生的氮、氢、氧发射线都下跌了。尤其是氧发射线亮度，跌至了20年前的千分之一。这是一种不寻常的改变。通常我们看得较多的，是星云的增亮。而短时间内的亮度下跌和形态改变很少见。
让天文学家感兴趣的，还有星云中心的那颗恒星。正是它导致了星云的变化。它自1971年以来温度一度猛增10倍，而现在又开始降温。这表明在它身上可能发生了一件事：氦闪。
同样的命运也会发生在距今大约50亿年后的太阳身上。如果我们把这颗恒星比作太阳，那么这就是它的一次“回光返照”。
NASA / ESA
参考 The Fall of the Youngest Planetary Nebula, Hen3-1357 https://arxiv.org/abs/2009.01701