毛*东泽**曾这样评价说:“荣家是中国民族资本家的首户，中国在世界上真正称得上是财团的，就只有他们一家。”他们靠实业兴国、护国、荣国，在中国乃至世界写下了一段辉煌的历史。
荣家世居江苏无锡西乡荣巷，除了几间老屋和十几亩农田，几乎没有别的什么“恒产”。荣家兄弟的父亲名熙泰，他很早就出外去谋生，曾在浙江乌镇一家冶铁作坊做帐房先生。公元1883年(清光绪九年)，荣熙泰又到广东省，在一个收税机关“厘金局”做事，每月挣31.8两银子。后来他又做肇庆府任上的总帐。1895年(清光绪二十一年)才离开广东，背井离乡10多年。
荣氏兄弟的母亲石氏，是无锡山北石乡人。山北农民多以养蚕为业，石氏到荣家后仍然植桑养蚕，并纺棉花、织布。
荣家两个儿子，长子名宗锦，字宗敬，生于1873年(清同治十二年)，7岁入私塾读书，14岁辍学，到上海一家铁锚厂习业。15岁又到一家姓卫的钱庄当学徒，经3年期满。19岁时在另一家钱庄当“收解”，也称“跑街”，干收放*款贷**的事。他20岁时，发生了“甲午海战”，那家钱庄受战事影响倒闭。荣宗敬失业，从上海回到家乡无锡①。
荣宗敬的弟弟荣德生，名宗铨，别号乐农，1875年(清光绪元年)生。他幼年上了6年私塾，读完了《论语》、《孟子》和《幼学》，以后靠读书自修，获得了丰富的文化知识。
荣德生小时候看见母亲每日忙于纺织，供给全家衣被所需，又是家中重要的经济来源，所以深切体会到纺织一事对生活的重要。15岁那年，他的哥哥荣宗敬写信叫他到上海，让他去一家钱庄当学徒。其间，他听说杨树浦老洋布局专门纺纱织布，就自行去参观，后来又看了别的几家纺织厂，仔细地了解了机器纺织的方法和原理，以及工厂经营状况，心中有了从事纺织业的念头。学徒3年期满，他随父亲到广东，干“帮帐房”的工作，任务是“按号录底，收入，结数，存库单”等事②。 3年后随失业的父亲返回无锡。
由开钱庄到办实业 1896年(清光绪二十二年)，荣熙泰把一生辛苦积蓄的财产交给两个儿子。于是，荣家两兄弟同另外三人合伙在上海开设了广生钱庄，资本共有3000两，荣家兄弟占1／2。荣宗敬任经理，荣德生管正帐，后来又在无锡设分庄，荣德生任经理。这年6月，荣熙泰去世。
广生钱庄最初两年很不兴旺，其他三个合伙股东不愿继续经营，抽回了股金。自1898年(清光绪二十四年)起，广生钱庄便由荣家独资经营。
后来，荣德生又到过一次广东，仍在税局做事。在这里，他了解到外国面粉大量进入我国；而且以不平等条约为根据，借口外国人自己食用，进口时得以免税，实际上大部分出售给中国人。这些情况引起荣德生的注意。翌年，他回到上海，仍在广生钱庄任职。钱庄生意转旺，1901年(清光绪二十七年)底，盈余5000两，为荣家两兄弟从事工业准备了最初的资本。
钱庄营业状况虽然转好，但荣德生并不满足于此。他觉得钱庄放帐赚取一点小利，远不如经营实业收益大。同时，广生钱庄放款大部分被两家外商面粉厂用于购买小麦，由此可知面粉十分畅销。荣德生觉得民生之至大莫过于衣食，又据他在税局时所知，百物之中唯有面粉免税，所以他认定创办实业应从面粉开始。
荣宗敬“年未弱冠即习商贾之事，往来申锡间，见夫生齿日繁一日，舶来品日甚一日，不禁兴起创办实业思想”③。荣宗敬从青年时就学习商业，在上海，在无锡，看到人口一天天增加，面粉和纱布进口越来越多；他想，衣食为民生的根本，怎能由外国人操纵!于是也有兴办实业，并从面粉、纺织业入手的思想。荣宗敬赞成荣德生的主张，兄弟志同道合，开始了他们工业家的生涯。
1900年，荣德生持一家米行经理的介绍信，到上海美商增裕面粉厂参观，想了解用机器磨制面粉的方法。但厂方不允许荣德生到楼上轧粉间去看，只让看了看无关紧要的车间，说是“洋人关照，至此而止”。
当时在中国的面粉厂共有四家，都是外商开办的，上海两家，天津和芜湖各一家，都对中国人保密。荣德生无奈，就试行订购法国造的磨子和英国制的电机。
荣德生回无锡，选择了西门外太保墩作厂址。办理登记手续时，由于出资办厂的人尚未确定，便写了“伍永茂、朱大兴”两个名字，因此工厂取名“保兴”。
保兴面粉厂是荣家兄弟开办的第一个工厂。订购的电机只有60匹马力，法国制的磨子是石磨，共4部。运到一看，才知道简单极了。荣家由这4部石磨开始，冲破半封建半殖民地社会的束缚，同外国资本展开了竞争。
1901年，保兴面粉厂动工兴建。地方上的数十名士绅联名控告荣德生私圈公地，又说工厂的高烟囱会破坏无锡地方的“文风”，要求官府下令禁止建工厂。于是，县官便勒令停工。官司打到两江总督处，最后只有用贿赂解决了问题。由铁工厂制的烟囱竖起后，谣言又四起，纷传是用了童男童女祭造才竖起来的，等等。
一座烟囱成了魔鬼的身影，给人们带来巨大的恐惧和不安。荣家兄弟冷静沉着应付，把工厂建立起来。
1902年(清光绪二十八年)，夏历二月初八日，保兴面粉厂开机生产，每日出粉300袋。机器磨制的面粉在这里第一次出现，人们不敢贸然食用，一些人还毫无根据地说机器面粉没有养分，不容易消化，等等。点心铺也盲从附和，不用机制面粉。尽管机器生产的面粉比土法磨制的质优而价廉，但无人问津，所以几天功夫就积压了数千袋。不仅无锡如此，设在苏州、上海、烟台的几个批发处也是顾客稀少，生意萧条。苏州每天仅售出50袋左右。年终盘存，几乎没有盈余。
创办茂新面粉公司 保兴面粉厂营业欠佳，任总经理的主要股东原是税局官吏，无心继续经营，提出退股。荣德生劝道，目下虽然生意不好，日后一定会有变化，但是劝说无效。荣氏兄弟只好将保兴股了结。他们与另外两位股东全伙，重新集资。他们把自己的股份增加到2万多两，共集资5万两。以前呈报的保兴股东姓名是伍永茂，朱大兴，这时留“茂”改“兴”，取名“茂新”。茂新面粉公司组织起来了，荣宗敬任批发经理，荣德生任厂经理。
1904年，俄国在与日本的战争中失败。俄国在我国东北的面粉厂倒闭，于是国内粉厂有了销路。但因茂新用的是石磨，产量低，所以眼看着外商开办的几家面粉厂获得了巨额利润，而茂新不能与之分庭。这时，大买办祝兰舫在上海开设了华兴面粉公司，日出粉4000袋，其规模为沪上第三家。
荣德生想改进茂新的生产设备，却无法知道其他面粉厂用的是怎样的机器。荣德生把目标对准了华兴。他找来华兴厂工头询问，那工头人们叫他黑炭，黑炭说老板不许说出，也不许人看。荣德生想方设法买通了黑炭，商量好由黑炭偷偷带他去参观。荣德生进了华兴的机器间，把上上下下各处的机器都看了个清楚，把重要的地方都记下。这时荣德生才明白，其他面粉厂都使用钢磨了。荣氏兄弟决心更新设备，资本不足，集资也难，可共事者更少，他们采用分期付款办法向英商怡和洋行订购钢磨。
荣德生到洋行里去看机器样本，祝兰舫也来了。他询问荣德生来做什么，当他听荣德生说是订购磨子，而其他机器准备自己造时，说道：“如果自个儿能造，外国人就回外国去了。”
荣德生只订购了6部英国钢磨，其他设备都由自己仿制。他们自己规划设计，购买物料，请工匠翻砂造机，均按期完成。钢磨运到后立即安装，出粉很顺利，每日可产500袋，加上石磨生产的，每日产量增加了一倍半。
茂新面粉厂生产的面粉由上海转运东北，销售量增加，营业额激增，每日可赚银500余两，年底盈余6万多两。茂新的资产总额达到8万两，资本额由5万两增至6万两。茂新面粉厂初步发展，荣家两兄弟办工厂的信心更大了。
1906年，外国面粉大量进口，充斥国内市场，国产面粉的销路受到很大影响。茂新面粉厂也不可能幸免，接连几年亏损；6万两白银的资本几乎蚀光，欠钱庄*款贷**达8万两，濒临破产，几乎到了道台老爷要来封门的地步。
茂新的股东已不相信厂子能有转机，有的竟将股票低于面值10余两售出。只有荣氏兄弟仍不灰心，他们思考着，寻找出路。荣德生翻阅各种杂志上刊登的商业广告，一种据称为最新式的美制粉机引起了他的注意。他决定将石磨拆除改装这种新机。当时还没有专门的工程师、建筑师，一切要靠办厂者自己筹划、设计。可是荣德生对这次设备更新也没有十分把握，未敢立即动手拆改。这年秋末，荣德生同他的伙伴王禹卿到上海。他对王禹卿说：“我们不知道厂子能不能兴旺起来，算一卦吧!”一算，卦文是“拔茅连茹”，算卦的说：“卦很好，三年内必定发财。”荣德生因此增加了信心，于是二人分头进行准备。荣氏兄弟用暂欠货款的办法，预订了新式粉机。
1910年春，茂新建造了新的厂房，安装了新粉机，生产出的面粉品质良好，推销顺利。他们又改进了包装，保证斤两准确。这样，茂新的面粉与进口面粉在市场上并行销售。
随着面粉工厂的增加，小麦价格不断上涨。而外国面粉厂商又采取廉价向中国倾销的策略，使中国面粉工业处于被挤垮的境地。荣家兄弟组织同业办麦公会，抑低麦价，同外国资本抗争。
1911年，辛亥革命*翻推**了封建帝制，建立了中华民国。第二年，北京成立了农商部，召集工商会议，荣德生参加了会议。梁启超在会上发表演说，鼓励人民开办实业。荣德生向会议提出三个议案：第一是扩充纺织工业；第二是建立机器制造业，生产工作母机，制造轮船、火车、农业机械、采矿机械和兵器制造工业；第三是由国家发起，招商投资兴办各种事业，选送留学生到外国学习先进的工业技术，回来担任工厂的技师和技工。他的提案受到重视，并被会议通过。北京各报刊全文刊登了他的提案。这个时期荣家兄弟兴致很高，他们与王禹卿等6人合股，在上海创办了福新面粉公司。
福新创办后，由于它和茂新都是荣家兄弟主持的面粉工厂，所以产品也以茂新的“绿兵船”为商标。“绿兵船”当时已是名牌，面粉未出车间就被各地商人订购一空。这就加速了从买麦到出粉之间的资金周转，大大提高了利润率，几个月便获利4万两。
荣氏兄弟用福新的盈利进一步发展面粉工业，1913年5月租办了一家“中兴面粉厂”，同年冬天又在“中兴”附近购地，建筑六层高的厂房，并订购美国钢磨21部，开办了福新二厂。1914年底，福新二厂开机生产，日产量5500袋。福二的资本额为10万两，股东投资不到20%，大部分来自福一的盈利。
1914年6月，荣家兄弟筹备建设福新三厂，购进毗邻福一的土地建造厂房，仍安装美制粉机，于1916年6月开车，日出粉2000袋，后经改进，产量提高到日产5000袋。
1914年，第一次世界大战爆发，帝国主义国家忙于战争，无暇顾及面粉市场。中国国内市场上的“洋粉”突然绝迹，国产面粉迅速畅销。不仅如此，由于帝国主义国家加强了*火军**工业，其它工业部门变得萎缩甚至停顿，它们甚至不能满足本身的面粉需要，于是中国面粉有了出口的机会。茂福新生产的兵船牌面粉这时运销南洋各国及英、法和澳大利亚，营业蒸蒸日上。荣家获得厚利，迅即兼并扩充。1915年，荣氏兄弟将两年前租赁的中兴面粉厂收购，改名福新四厂。
1916年有一天，荣德生与无锡惠元面粉厂的股东吴某见面，吴说：“你们粉厂为什么年年赚钱，我们惠元厂却赔本停工，能不能教教我们呢?”荣德生道：“我开钱庄关了门，你能教我重开吗?”双方大笑。吴说：“干脆，把惠元厂租给你，只要够我们付利息就行了。”荣德生问：“真的吗?”吴说：“明日给你答复。”翌日，惠元面粉厂的董事们决定把厂子租给荣家。荣氏兄弟把这个厂加以整顿后开车，月月都有盈利。这个厂后来改名茂新二厂。同年，又在茂新一厂旁开设了茂新三厂。
第二年元宵节后，荣德生与吴某见面，吴笑道：“厂子租给你赚了大钱，得分一点来呀。”荣德生道：“可以。不过如果把厂子交给你就又不赚钱了。不信的话，请看看振新厂怎么样!”吴说：“厂子你买去吧!”经过谈判，办了交割手续，将这个厂子正式定名为茂新二厂。
1917年，荣宗敬准备集资开办福新五厂。荣德生还想在湖北、河南、山东等地设立分厂，以便占下位置将来大发展。于是他以出游为名，经开封、郑州、新乡一带查看设厂地址。他选择河南道口地方，准备设立面粉厂，即申请登记，并着手订购机器。在办理手续过程中，当地有人也选择那块地方，准备建厂。荣德生知道后决定自己让开。当时的几位政府部员建议提出起诉，荣德生说不可。他说官司可以打赢，但“人和地利”在这里已占不住了，没有“人和地利”营业难免失败。于是他南行到汉口，选中了长江边上的硚口，决定在这里建造一座面粉厂。1918年，在汉口的福新第五面粉厂开始兴建，翌年10月建成，开机生产。接着，又在上海建立了福新第六厂。
1919年，荣家各面粉厂的产量居全国第一，社会上开始称荣家兄弟为“面粉大王”。这年，荣家又在山东济南开设茂新第四面粉厂。
从1902年茂新一厂建厂到茂新四厂建成，不到20年，茂新面粉公司由一个厂发展为四个厂，日产量由300袋增加到2.1万袋。
荣氏兄弟决定继续开办面粉厂。在上海建筑七八层高的厂房。这引起帝国主义者的惊恐，他们感到中国人建造这样大的工厂势必影响自己在华倾销。上海租界工部局干涉福新公司建厂，借口“底脚不固”，企图阻止施工。荣家兄弟据理力争，又通过工部局内华人董事活动，才得以继续建筑。
1920年，福新第七面粉厂在上海建成，厂房规模为各厂之冠，日出粉1.4万袋。福新第八厂于翌年开车生产，日产1.6万袋，是各面粉厂中产量最高的。至此，荣家开办的面粉厂有茂新四个厂、福新八个厂，分布在无锡、上海、济南、汉口等四城市。“兵船”牌面粉行销全国十几个省，以至远销海外。面粉业获得的丰厚利润转化为资本，使荣家兄弟开办纺织工厂成为可能。
荣德生、荣宗敬兄弟被称为“面粉大王”和“纺纱大王”，荣氏企业的面粉厂以“福新”命名，纺纱以“申新”命名。1918年，荣氏企业的福新五厂(面粉厂)在汉口建成。1922年，荣宗敬在福新五厂附近设申新四厂。其中以荣德生的女婿、荣毅仁的姐夫李国伟为代表，管辖汉口的申四、福五和战时内迁与新建的各厂，称之为“申四福五系统”。