不知从什么时候起，三国名将都有了“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞”的说法。且不说赵云能不能打过被关羽斩杀的文丑，也不提跟马超大战二百三十回合的许褚被张飞在数回合之内挑落马下，就是在《三国演义》出现之前，三国排名前三的高手中，还真不包括吕布关羽赵云，至于被很多人喜欢的马超马孟起，对不起，在诸葛亮眼里，魏延就能对付得了。
读者诸君都知道，在三国演义出现前，民间已经流传了不少关于三国战争的平话小说，其中比较有名的就是宋元话本《三分事略》和《三国志平话》，其中对《三国演义》影响较大的就是《三国志平话》，甚至书中人物形象也是大同小异（本文中《三国志平话原文均用黑体字标注》）。
《三国演义》中的刘关张形象，读者诸君倒背如流，这里不再赘述，但是在《三国志平话》中，张飞好像更高一些：“姓张名飞，字翼德，乃燕邦涿郡范阳人也；生得豹头环眼，燕颔虎须，身长九尺余，声若巨钟。家豪大富。”
关羽的形象似乎也更威武一些：“姓关名羽，字云长，乃平阳蒲州解良人也，生得神眉凤目，虬髯，面如紫玉，身长九尺二寸。”
在《三国志平话》中，确有虎牢关三英战吕布，吕布也确实英勇非凡：“身长一丈，腰阔七围，骑赤兔马，身披金铠，头带獬豸冠，使丈二方天戟，上面挂黄幡豹尾。”
第一天交战，张飞与吕布刚打了二十回合，关羽就出来助阵，刘备紧跟着杀出，吕布只好败回虎牢关。
第二天交战，吕布提出单挑张飞，张飞可能也事先要求刘备关羽不要帮忙，结果是张飞独自一人战败了吕布：“二马相交，三十合，不分胜败。张飞平生好厮杀，撞着对手，又战三十合，杀吕布絣旗掩面。张飞如神，吕布心怯，拔马上关，坚闭不出。”
吕布单打独斗尚且打不赢张飞，当然也就无缘三国高手前三甲，那么一身是胆的虎威将军赵云赵赵子龙的武功能否超越张飞呢？很遗憾，在《三国志》平话中还有这么一句话：“赵云使一条枪名曰涯角枪，海角天涯无对。三国志除张飞，第一条枪。”
赵云在六十回合之内败给张飞的细节就不用描述了，两人同样用长枪，张飞力量更胜一筹，打败赵云也在情理之中。
至于武圣人关羽关云长，那好像也是清朝才有的说法，原先的武圣人是姜尚姜子牙，关羽在宋朝的地位并不高，还曾经被宋太祖赵匡胤请出武庙，但不知道空出来的名额给了谁。
张飞强于关羽，是曹操与关羽的共识，这个也不用细说了。但是看《三国志平话》，张飞好像也不是三国的第一高手，起码黄忠黄汉升的武功就不在张飞之下，但黄忠比魏延也高不了多少，甚至可能也是在伯仲之间：“军师使魏延相杀。二日不分胜败。使张飞对阵，与黄忠斗到十合，又不分胜败。”
张飞拿不下黄忠，是因为刘备诸葛亮要收降“身长一丈，环眼髯长，使柄大刀”的黄忠，所以张飞不能放手一搏。
最后是关羽张飞魏延一起上阵，这才斩断了黄忠马头，黄忠身披重甲挥刀步战，关羽张飞魏延很给面子地停手罢战，黄忠也就顺水推舟归降了刘备。
很奇怪刘关张三英虎牢关战吕布没有赵云，关张魏三将长沙战黄忠也没有赵云，这可能是因为赵云并不是无敌之将，在入川路上，他又败了一次。
话说张飞义释严颜一路势如破竹赶到蜀中与诸葛亮会师的时候，发现诸葛亮愁眉不展，一问之下得知“紫乌城里有川将，自言铁臂将军张益，其锋不可当，败了赵云。”
这位铁臂将军张益是谁，笔者翻了半天《三国志》，居然找到三个人名字跟张益读起来差不多，第一个是蜀郡成都人张裔字君嗣，第二个是巴郡南充国人张嶷字伯岐，第三个是犍为武阳人张翼字伯恭。
古代平话都讲究口传心授，说书先生中也有不识字的，所以张益到底是哪一位蜀汉名将的名字误记，咱们也没必要去深究——拿平话演义中人物跟正史对照，是一件很枯燥无趣的事情。咱们只需要知道这位铁臂将军张益很厉害就行了：“军师引军紫乌城，张益出马。军师着美言说张益，不从，与张飞交马战，三日不分胜败，约战千百余合。前后一月，不得紫乌城。”
这位铁臂将军张益后来在伊籍的劝说下也归顺了刘备，并且像老将严颜一样为刘备建功立业，而《三国演义》中那个很厉害的张任，则被黄忠三个回合之内就斩于马下了。
说完吕布关羽赵云，咱们该来看看很多人喜欢的“锦马超”了，但是更加令人遗憾的是马超在《三国志平话》中的形象真的令人不敢恭维：“马超面如活蟹，目若朗星”。
煮熟或清蒸爆炒的螃蟹颜色鲜艳，但是螃蟹活着时候是什么颜色，读者诸君肯定都有一个印象——很多人拒绝看活蟹，就是为了吃的时候少一些心理阴影。
马超不像《三国演义》那样面如傅粉，而且也没跟赤膊的许褚大战二百三十回合，诸葛亮只派魏延出马，然后就轻松把马超収降了，那过程也简单得不能再简单了：“武侯使魏延东迎马超。两军对阵，马超诈败，射魏延一箭。军师令大夫伊籍远见马超，投了军师。”
这样比较下来，我们就会发现吕布、关羽、赵云、马超都不如张飞，而张飞好像也没有绝对把握战胜黄忠、张益，这时候问题就出来了：在《三国演义》出现前，如果吕布关羽等人都不如张飞，那么谁才是三国第一高手？前一段时间有读者说三国名将中始终悍勇无敌的是张飞张三爷，笔者还真找不出凭据来反驳……