一、社会心理学是心理学的一个主要分支
系统论把人的心理看成是由各种不同要素所构成的多水平、多层次的动态的系统。从这一观点出发，可以把心理学比作科学之林中的一棵大树。这棵大树的树根主要是哲学和生理学，树身是普通心理学，然后分成两条主干，一条是社会心理学，一条是个体心理学。在社会心理学的主干上又有许多分支，如工业社会心理学、医学社会心理学、教育社会心理学、环境心理学、消费者心理学、民族心理学、宗教心理学、咨询心理学等；在个体心理学的主干上，分出了神经心理学、动物心理学、生理心理学、缺陷心理学等。心理学这棵大树与其他学科又有联系，例如与教育学、社会学、医学等学科都有密切的联系，由此构成科学之林。
二、社会心理学是具有边缘性质的独立学科
有关社会心理学与邻近学科的关系及其由此决定的学科性质，无论是在国外还是国内社会心理学界都有各种观点，目前并没有形成完全一致的看法。周晓虹把主要的观点归纳为三类：其一认为社会心理学是心理学的一部分或称分支学科；其二认为社会心理学是社会学的一部分或称分支学科；其三认为社会心理学是在社会学与心理学之间形成的具有边缘性质的独立学科，现在，这种观点成为被多数人接受的观点。(4)
社会心理学的形成既来自社会的需要，也来自社会学、心理学等学科本身的发展需要。正如美国社会心理学家T．希布塔尼指出的那样，社会心理学之所以能在19世纪末20世纪初成为独立的学科，一个重要原因在于当时已有的学科（如社会学和心理学）无法解决伴随着社会的发展而产生的某些特定问题。社会心理学之所以能从社会学和心理学这两门学科中独立产生，是因为无论是社会学家还是心理学家都在自己的学科中面临了可以从不同学科入手加以探索的“边缘问题”。如果说当心理学家注意到个人的心理和行为受到他人存在影响时，心理学家触及了社会学；那么，当社会学家开始研究个体和群体间的互动时，则使得社会学家涉及了心理学领域。社会心理学正是上述两大学科彼此接近的直接结果。社会心理学的研究曾借助于，且今后还将借助于社会学、心理学的研究成果，日渐成熟的社会心理学又同样为这些母体学科的振兴与进一步的发展注入了新的活力。
从社会心理学的研究对象、方法和理论体系来看，它是一门独立学科。社会心理学虽然是在心理学、社会学等母体学科的基础上形成的，但它既不是某一学科的附属物，又不是上述学科的简单的拼凑和混合。三、社会心理学是一门理论性强的应用学科
社会心理学是对社会生活、对人在社会生活中的所思所虑、所作所为的本质的思考。从社会心理学的根本来讲，“是关于人的本质和人的发展的问题。人的本质问题是人存在的依据问题，人的发展问题是人存在的价值问题”。(5)因此，无论是关于解决社会心理学的根本问题的理论基础，还是说明社会心理现象规律性的具体理论，都完全不同于人们的理论常识，它具有很强的理论性。社会心理学的理论性，既来自心理学、社会学等母体学科，也体现在它本身提出了一系列有别于其他学科的独特的理论体系与学术观点之中。
“在社会心理学中，应用工作方面在一定程度上‘赶过’了基础研究”。(6)从20世纪五六十年代起，社会心理学的研究范围就日益扩大，几乎触及人类日常生活的各个领域，许多具有明显应用性的分支学科相继出现，这一切不仅造就了社会心理学本身的繁荣，也使它在社会生活中起着越来越大的作用。
现在，不仅在欧美国家，而且在日本、俄罗斯甚至广大第三世界国家，社会心理学这门应用科学的社会职能在现代社会生活中的作用都越来越大。在这些国家的政治、经济、文化、教育、工商管理、政法、医学、宣传、卫生、宗教、公共关系、军事等诸多领域，都有许多社会心理学家从事实际应用工作。实际上，这门学科的现有研究成果有相当大的一部分已经或正在转化为“直接生产力”。(7)
值得一提的是，在中国，社会心理学的应用范围不仅日益扩大到社会各个层面，向应用的广度发展，而且它的应用范围还在向着人们更好地适应变动不居的社会环境，向深度方向发展。许多人为了更好地适应社会，为了让自己在所处的社会系统中成为心理自由的人、自在的人、自为的人，为了使自己在社会中更好地确立和把握社会角色，实现自己的人生价值，从而既提高自己的生活质量又成为社会发展的积极力量来学习社会心理学，研究社会心理学，运用社会心理学，甚至有的人成为社会心理学工作者。这说明，社会心理学在中国是一门大有发展前景的学科.
根据美国学者霍兰德的“三阶段理论”，即社会心理学的发展划分为哲学思辨、经验描述及实证分析三个阶段。这三个阶段也就是社会心理学的启蒙期、形成期及确立期