青岛的即墨近年来发展速度颇快，已经超过烟台的龙口，成为胶东经济第一强县。但对于这个说法，胶东不少人尤其是年纪偏大的人，都不太相信，因为在老辈胶东人的印象中，始终记得“即墨那个地方要饭的多”。诚然，在上世纪五六十年代，即墨确实过了一段勒紧裤腰带，但经过几十年的发展，早非当初的“吴下阿蒙”。从“要饭的”到经济强县，既是即墨人一段励志的故事，也是胶东人对即墨的印象嬗变。
“要饭的”这个词，听上去不太雅观，但大体是符合当初的情况。“进了即墨地，脚踩两脚泥，吃着地瓜干，听着柳腔戏。”很多即墨本地的研究者，在描述上世纪五六十年代即墨的农村情况时，都会引用这段顺口溜，可见当时即墨之困乏。
虽然当时普遍不富，但即墨的情况更为突出一些，原因在于这里的人多地少。公允的讲，即墨面积为1700平方公里左右，不算是个小地方；但由于人口密度大，因此在农业社会吃饭压力不小。
根据即墨历史上的人口统计资料：“1763年(清乾隆二十八年)，当地每平方公里平均61人。1905年(清光绪三十一年)每平方公里178人。1932年，每平方公里增至226人。1942年，每平方公里266人。1950年，每平方公里327人。”
在这种情况下，如果连年丰收倒还可以，一旦遇到困难时期，压力可想而知。根据《即墨市志》的统计，1959～1961年，即墨县因生活所迫而外流的人口约7.79万人。
当时在胶东农村，流行一个说法是“嫁闺女要往大山里嫁”，因为大山里草多树多，不怕没有东西吃。莱阳以东的胶东各县，多是山地丘陵地形，或多或少有即墨人流经，因此在栖霞、海阳、牟平、乳山等地的很多村子，一提起即墨，老人们就会想到“要饭”。
不过即墨人接下来的表现十分励志，到了八九十年代，即墨服装批发市场、小商品城、副食品批发市场、布匹床上用品批发市场、七级生猪批发市场、蓝村皮鞋城等十几个专业批发市场迅速崛起，尤其是服装批发市场，几乎成为胶东人心中即墨的新代名词。“去即墨干什么？打（批发）衣服。”成为很多烟台威海个体户之间常见的对白。
到了新世纪之后，即墨更是持续发力，成为闻名胶东的经济强县。如今提起即墨，中青年一代已经无人会小觑这个地方了。