1931年9月19日，国民政府得知沈阳等地已为日军侵占，当日致电在日内瓦的中国代表施肇基：
“现已完全证实，我方毫无挑衅举动，日军公然向我攻击……中国政府请求国际联合会立即并有效地依照盟约条款，取适当之措置，使日军退出占领区域，保持东亚和平，中国政府决定服从国际联合会关于此事所为之任何决定。”
9月22日，蒋介石在国民*党**南京市*党**部*党**员会议上讲话，说：
“此刻必须上下一致，先以公理对强权，以和平对野蛮，忍痛含愤，暂取逆来顺受态度，以待国际公理之判断。”
与此同时，张学良在北平邀请胡适、李石曾等社会名流及东北高级将领磋商东北问题，“也均以依靠国联、听命中央为是”，并于9月26日命令东北军将士：
“一，此次之所以命令不抵抗主义，是因将此次事变诉诸国际公审，以外交求得最后胜利。二，尚未到与日军抗争之时机，因此各军将士对日人依然平常那样对待，不得侵害。”
蒋介石、张学良“依靠国联”、对日“逆来顺受”的态度，不仅更助长了日军的侵略气焰，而且，促使了一些人的叛变投敌。
除前述熙洽迎接日军进占吉林外，洮辽镇守使兼吉林省防第2旅旅长张海鹏在日军向吉林西北进犯时投降日军；9月27日，暗中策划哈尔滨“独立”的张景惠宣布自任东三省特别区（哈尔滨）“治安维持会”会长；10月15日，东边道镇守使兼辽宁省防第1旅旅长于芷山发表宣言，叛变投敌。
日军在这些叛国分子协助下，准备进一步扩大其侵占区域。
但是，日军攻占沈阳、长春等地后，许多仍滞留于吉、辽两省的东北军部队不满并违抗蒋介石、张学良的不抵抗命令，向占领铁路沿线地区的日军不断发动反击。
9月24日，约有1个营的东北军袭击了日军混成第39旅团第78联队守备的沈阳兵工厂；28日，在长春附近的东北军，于夜间攻入南岭日军第2师团兵营，烧毁营房10余栋；10月11日，袭击了营口的日军守备队；16日，约2个营的兵力攻击昌图县城；23日晚，在沈阳以西的李官堡附近袭击日军守备队等。
日军侵占辽、吉两省后，即积极图谋取得黑龙江省。但因黑省远处日军在东北的势力范围之外，且与苏联接壤，日军出兵侵占尚有顾忌，因而玩弄以华治华的策略，利用张海鹏伪军为前驱攻占黑龙江省。为此，给以大量械弹。
这时，黑龙江省军政当局自辽、吉两省陷落后颇为惊慌，并因省主席万福麟远在北平，群龙无首，如何应变，莫衷一是。
日寇睹此情形，更加制造攻黑的空气，意在恫吓，增加纷扰，万福麟在北平曾电令“黑省军事暂由警务处处长窦联芳负责照料，参谋长谢珂副之”，但窦接电后不关心、也不负责抗战的事，军事上一切由参谋长谢珂处理。
谢珂奉张学良命令，对进犯的张海鹏伪军进行抵抗。当即开始布置军事，准备抗敌，电令海拉尔、满洲里、黑河和东荒地各地的驻军积极准备补充，听候调遣。
为保卫省城齐齐哈尔，他将独立骑兵第2旅的1个团部署于泰来，对洮南方向警戒；派工兵1个连驻守嫩江铁桥，并在北岸构筑了防御工事；10月初又将省防骑兵第2旅控制于龙江县附近待命。
嫩江南岸的江桥是洮（南）昂（昂昂溪）铁路跨越嫩江的必经之路，系南北交通要冲，日军如侵犯省城，首先必须攻占江桥。
10月13日，张海鹏在日军授意下开始向齐齐哈尔进犯，于是引起了江桥抗战。
江桥抗战自10月13日至11月20日，大致可分为3个阶段。
第一阶段，自10月13日至19日，重创张海鹏叛军。
张海鹏派徐景隆率3个团从白城子出发向江桥进犯，15日到泰来，日军飞机飞抵龙江上空助威。16日拂晓，叛军进抵江桥南端，与守军发生激烈战斗，其3个团在守军的反击下伤亡惨重，一齐溃退，在江桥以南地区与守军对峙，守军遂将江桥破坏3孔，阻止日军再犯。
第二阶段自10月19日起到11月6日止，击败日军第2师团。
马占山旧照 图片来自网络
10月16日，马占山接到张学良任命其代理黑龙江省主席、军事总指挥的电令后，立即从黑河昼夜兼程前往省城，于19日经哈尔滨到达齐齐哈尔，20日上午，就任黑龙江省代主席，并宣布成立黑龙江军临时总指挥部，以便统一指挥。马占山任总指挥，以副司令公署参谋长谢珂任副指挥。
在听取谢珂等将领关于江桥作战情况的报告后，马占山立即调整了部署：委朴炳珊为省城警备司令，以加强省城防卫；任王南屏为黑河警备司令，接替马占山的遗缺；将东北屯垦军3个步兵团、1个骑兵团、1个炮兵营编为步兵第1旅，开驻大兴以南布防。其中，骑兵到富拉尔基以西对景星方向警戒。
日本关东军在张海鹏叛军失败之后，即准备直接出兵，认为中国*队军**破坏嫩江桥是最好的借口，遂以洮昂路的修建有日本投资为理由，决定以第2师团第16联队的步、炮各1个大队和1个工兵中队组成嫩江支队，在独立飞行第8中队协助下，以*力武**掩护修桥，来挑起事端，发动进攻。
但是，当时日本陆军省和参谋本部对苏联尚有所顾忌，因而不同意关东军进攻。金谷范三曾电令关东军：
“为修江桥，可以出动。但如向远离嫩江的北满出兵，无论有何项理由，非经我批准，都不许出兵。”但是，当从日本驻苏联大使广田弘毅口中得知苏联副外长加拉罕已于10月29日向日本声明，苏联对交战双方都不提供任何支持、采取“严格的不干涉政策”时，日本陆军省等的态度有所改变，转而采取支持关东军的态度。
11月2日，本庄繁令齐齐哈尔日本特务机关长林义秀向马占山发出最后通牒：
马占山军在11月3日正午前必须自嫩江铁桥后撤至10公里以外地区，在日军修桥完竣之前不得进入该地区；如不接受上述要求，则日军将使用*力武**。
马占山决定，对日军修桥不予干涉，但如进攻中国*队军**，则采取自卫措施。
4日上午，日嫩江支队先遣中队在飞机掩护下从江桥车站北进，通过嫩江桥后向大兴车站以南的中国*队军**阵地进攻，马占山的卫队团徐宝珍部奋起迎击，将其击退。
下午，日军集中兵力，在飞机和炮兵的支援下连续进攻，均被守军击退。日军伤亡甚众，低飞投弹的飞行员大针新一郎中尉亦被击伤。
5日上午，日军集中全力再次发动进攻，战斗极为激烈。马占山除先后增加省防步兵第2旅的2个步兵团以加强正面阵地的防御力量外，又派出省防骑兵第1、第2旅（各2个团）分别从左、右两翼迂回至日军侧后将其包围。日军被迫由进攻转为就地防御，其后方勤务分队大部被迂回的骑兵所歼灭。
当日夜，日军第29联队的1个大队前来增援，到达后立即发动进攻，但很快亦被马占山所部包围。
而后，本庄繁又急调第16联队的1个步兵大队和3个炮兵中队来援。
6日晨，日军增援部队到达，为解救被围日军，在飞机轮番扫射、轰炸支援下立即发动猛攻。当日，马占山亲自到阵地督战。双方伤亡均众。
日军在马占山军的顽强抗击下，攻击受挫，进展困难。本庄繁当即又令第2师团多门二郎率在沈阳地区的第29联队、骑兵第2联队、野炮兵第2联队、临时*战野**重炮兵大队、工兵中队和混成第39旅团的1个大队急开江桥附近增援。
由于江桥战斗情况发生变化，马占山军在重创进攻的日军后，于当日中午开始主动向三间房一带转移，以骑兵第1旅与步兵第1旅重新组织防御，因而，本庄繁于下午3时又下令多门二郎停止前进，返回原驻地。
在马占山直接指挥下，守军第二阶段的战斗非常英勇顽强，抗击了日军三天两夜的空中和地面的进攻。据日方记载，此役日军死伤197人（一说死167人，伤600余人）。马占山军伤亡约500人。
第三阶段自11月7日起，到19日守军撤出江桥地区。
日军进攻失败后并不甘心。8日，本庄繁令林义秀通知黑龙江省政府，要求马占山下野，由省政府将政权“和平授予”张海鹏。
马占山听闻后置之不理，并于10日通电全国，阐述江桥前期抗战的原委及黑龙江省军民的抗战决心，以揭露日本的野心与阴谋，同时，调驻扎兰屯的省防步兵第1旅开往景星地区布防。
11日，本庄繁通过林义秀再一次要求马占山下野，要求将马占山部撤出齐齐哈尔，并声称“为保证洮昂铁路的安全”，日军有进驻昂昂溪车站之权，限其于12日晚12时前答复。
与此同时，日军不断以小部队和飞机、炮兵向马占山所部阵地进行袭扰性进攻。马占山再一次拒绝了日方的要求，并指挥部队将进攻的日军击退。
13日，本庄繁决定暂时减少长大铁路沿线及新占领地区的警备兵力，由第2师团长多门二郎集中力量直接指挥击灭马占山军，占领齐齐哈尔，并将作战计划上报陆军省和参谋本部。
14日，参谋总长金谷范三复电本庄繁：如果马占山不接受撤往齐齐哈尔以北、向中东铁路以南出动的要求时，“贵军应采取自卫上认为必要的自主行动”。
15日，本庄繁向马占山发出让其撤至齐齐哈尔以北、并限令16日中午前答复的通牒。此时，嫩江铁桥已经修好，日军第2师团主力（步兵约10个大队，骑兵2个中队，野炮兵6个中队，重炮兵2个中队，工兵1个中队）已经先后运至大兴地区；关东军于11月11日新成立的飞行队的独立第8、第9中队也已进至泰来及大兴两个新修的前进机场。
16日，马占山再次拒绝了日军的无理要求。当晚，金谷范三下令关东军“向齐齐哈尔以北推进，并以果敢行动将其歼灭”。
本庄繁当即下令第2师团向三间房一带的马占山军阵地进攻。为加强进攻力量，本庄繁还将驻沈阳的混成第39旅团配属给第2师团，令其立即乘车至大兴集结（由于东屏等地多处铁路被东北军游击部队破坏，该旅团未能按时到达战场参加战斗）。
17日上午，日军第一梯队部队开始进攻，均被守军击退。18日拂晓，日军第2师团各部全部投入战斗。马占山军奋勇抗击，守住了阵地。
天明后，日军先以炮兵、飞机对守军阵地连续射击、轰炸，实施火力准备，尔后，以轻*器武**的交叉火力掩护步兵突击。守军阵地被破坏殆尽，部队伤亡极众。
至9时左右，日军突破了三间房附近的第一线阵地，但在三间房以东、以西的守军仍坚守阵地，多次以肉搏击退日军的进攻。
激战至中午，马占山为保存力量，下令所属部队逐次撤离第一线阵地。日军追击至榆树屯、昂昂溪一线，停止前进。
马占山所部撤至齐齐哈尔以南地区后，即以小部队实施掩护性阻击。其率主力及黑龙江省军政机关于19日4时向海伦、拜泉转移。
日军于18日晚开始向齐齐哈尔追击前进，沿途未遭坚强抵抗，于19日下午3时进入齐齐哈尔市，江桥抗战结束。
据日方记载，日军第二师团进攻江桥的参战总人数约5900人，伤亡（含冻伤）达1181人（一说1378人），占其总人数的20%。
又据日军统计，马占山军参加江桥抗战的总人数约为11800人，伤亡约1100人。
违反蒋介石不抵抗命令的江桥抗战，打响了武装抗击日本帝国主义侵略中国的第一仗，以鲜血和生命在中国人民抗日战争史上写下了光辉的一页，对全中国人民的抗日救亡斗争产生了重大的政治影响，有力地推动了全国人民抗日救亡运动的发展。
全国各地爱国志士纷纷谴责蒋介石的不抵抗主义，谴责国民政府对东北沦亡熟视无睹的行径，要求国民政府“下令全国动员，对日决一死战，以保国家之尊严，民族之人格”。
在江桥抗战影响之下掀起高潮，东北人民抗击日军的斗争风起云涌，抗日烽火迅速燃遍了白山黑水间。
1931年9月19日沈阳沦陷后，20日日本侵略者改辽宁省为奉天省，改沈阳市为奉天市，由土肥原贤二任市长，而辽宁省省长臧式毅等与熙洽、张景惠沆瀣一气，积极从事出卖祖国、组织傀儡政权的活动。
9月23日，张学良发出通电，严正声明：
“东北边防军司令长官公署行署及辽宁省政府均不能行使职权，兹在锦县暂设东北边防军司令长官公署行署及辽宁省政府行署，着以张作相代理东北边防军司令长官……”
声明以示东北三省政权依然存在，不承认日本帝国主义炮制的傀儡政权组织。9月27日，辽宁省代主席米春霖从北平赴锦州组织行署。
锦州仅次于沈阳、安东，为辽宁的第三大城市，是东北通往华北的咽喉，北宁、锦朝两路在此交会，战略地位极为重要，夺取了锦州，就获得了进一步西侵热河、平津的重要战略基地。
锦州抗战示意图 图片来自网络
日军在侵占沈阳、长春、齐齐哈尔后，锦州便成为日军进攻的下一个目标。在此设东北边防军司令长官公署行署及辽宁省政府行署，不仅对在东北坚持抗日作战的东北军和广大的民众是巨大的鼓舞，而且，对步步进逼的日军也是一个威胁。
日本关东军为了摧毁东北军的指挥机关，早在10月8日即以飞机11架对锦州轰炸，投下25公斤重的*弹炸**75枚。在此前后，还多次派飞机空袭沟帮子、打虎山车站。
同时，日军还指使汉奸凌印清、张学成等组织所谓“东北自卫军”，但是，凌印清、张学成的汉奸武装先后被警备处长黄显声派骑兵公安总队歼灭，日本的阴谋未能得逞。
26日夜，驻天津的日军致电关东军：“在天津附近，日华两军再次冲突，军决定断然行使自卫权，击退当面之中国军，切望迅速增兵。”
关东军接电后，立即作出了“军准备立即集结兵力，然后向山海关前进，救援贵军的危急”的决定，遂令混成第4旅团（原属第8师团，11月间由日本调至东北，驻军齐齐哈尔）推进到大凌河一线，第39旅团和第2师团主力到沈阳集结，并派飞机支援地面部队的行动。
后因准备不足，遵照日本政府的命令停止进攻，进入辽西的部队撤至新民。
国民政府得知日军向锦州进攻后，经与英、美、法三国商议，于11月25日向国际联合会（以下称“国联”）提出了划锦州为中立区的方案，提出驻锦州的中国*队军**撤至山海关，日本向该三国和国联保证不占锦州，由国联派官员进驻中立区监督。
但是，关东军坚决不赞成将锦州划为中立区，竟向陆军省及参谋本部提议：如有必要设中立区的话，应设在山海关至滦河之间。
这说明，日本关东军坚决要将中国*队军**驱逐至关内，要侵占整个东北地区。
12月初，张学良曾企图将锦州部队撤入关内，国民政府告诫张学良：“兄拟将锦州驻军自动撤退，请暂从缓。”并告张：如日人进攻，“自当力排困难，期能抵御”。
12月中旬，关东军以讨伐辽西匪贼为名要求增派兵力。关东军司令部还制订了《进攻锦州的方略》。从国内增派了混成第8旅团和1个战车队、1个口径15厘米榴弹炮大队、1个口径10．5厘米加农炮中队，从朝鲜增派了第20师团司令部、混成第38旅团及1个重轰炸机中队到东北参战。
12月18日，关东军司令部根据13日制定的《进攻锦州的方略》，拟订了《进攻锦州向大凌河畔进军的要点》和《进攻锦州附近敌阵地的内定计划》，决定分两步攻占锦州。
第一步攻占沟帮子，以控制交通线和集结兵力。第2师团由营口、田庄台沿营（口）沟（帮子）铁路，经盘山从东面进攻；混成39旅团由沈阳、新民沿沈（阳）山（海关）铁路，经大虎山从北面进攻；混成第8旅团随混成39旅团前进，担任沟帮子至新民间的警备。
第二步攻占锦州。以从朝鲜调来的第20师团司令部和混成第38旅团（预定29、30日到达）及混成第39旅团进攻锦州；第2师团为机动兵团，仍控制于沟帮子，随时准备策应。预定28日开始行动。
在准备期间，第2师团以“剿匪”为名义，令第30联队的步、炮兵各1个大队攻占田庄台，以其为进攻出发地；令野炮兵第2联队及第15旅*派团**出小部队，对牛庄、三岔河、盘山等地进行战斗侦察。该师团与中国*队军**、当地民众义勇军不断发生小规模的战斗。
12月28日，日军第2师团在飞行队的配合下，沿营沟路进攻沟帮子，沿途遭到东北军和民众义勇军的抵抗和装甲列车的炮击，于31日进抵沟帮子；
其混成第39旅团于30日晨由新民、沈阳乘火车出发，沿途仅遭轻微抵抗，于当日到达大虎山，31日到达沟帮子；
混成第8旅团亦于30日由沈阳乘汽车西进，31日到达大虎山，沿铁路派出了警备部队，日机在掩护地面部队前进、轰炸沟帮子附近的装甲列车时，被击落1架。
锦州地区的东北军在日军进攻时既得不到支援，又恐被日军从塘沽或秦皇岛登陆切断退路，遂于1931年12月29日开始向关内撤退。
1932年1月3日晨全部撤出锦州，至滦县地区集结。当日下午，日军占领锦州。
日军占领锦州后，迅即占领辽西其他地区，直逼长城之下。尔后，又重新调整部署，作下一步攻取哈尔滨、侵占东三省特区的准备。
哈尔滨为东北门户，是北满的政治、经济、文化中心。这里既是中苏共管的中东铁路的枢纽，又是华洋杂处的国际市场。
该市是东三省特别行政区署所在地（道里为东三省特区所属，道外为吉林省所属）。“九一八”事变后，日军一度想进攻哈尔滨，但日本政府担心苏联的干涉而遭到陆相南次郎的阻止。
日军侵占齐齐哈尔后，抵近苏联国，由于苏联外交人民委员李维诺夫向日本重申实行不干涉政策，因而助长了日本的侵略气焰。
哈尔滨特区行政长官张景惠于9月27日宣布成立“东省特区治安维持会”，自任会长，叛国投敌，并利用日军供给的大批*火军**，招募伪特区警察部队，扩充武装力量。
不过，同年11月，以诚允为主席的吉林省抗日政府在宾县、以马占山为主席的黑龙江抗日政府在海伦相继设署办公，极大地鼓舞了吉、黑两省人民的抗日斗志。
哈尔滨抗战示意图 图片来自网络
日本关东军为进攻哈尔滨，首先要以*力武**“讨伐”抗日武装。1932年1月，由降日的原吉林省军编成的伪军，在叛国投敌、被日军任命为“吉林省剿匪司令”的原东北军骑兵第16师师长于琛澄率领下，开始“讨伐”吉林省抗日政府。
1月16日，于部伪军在榆树被东北军第25旅击溃。27日，伪军在南岗、三棵树地区又遭到李杜、丁超等部的反击，前后伤亡700余人，进攻受挫。于是，关东军决定直接出兵。
1932年1月28日晨，本庄繁在得到参谋本部同意派兵“护侨”的复电后，立即命第3旅团长谷部照率第4联队、炮兵大队及坦克2辆，从长春乘火车去哈尔滨“护侨”。
当日，日本海军陆战队在上海发动“一•二八”事变，国内外视点都集中在上海。日军想利用这个机会侵占哈尔滨，于是，参谋本部急令关东军增加兵力攻占哈尔滨。
本庄繁于29日下达作战命令：第2师团向长春集结，尔后以车运至哈尔滨；混成第4旅团一部，从齐齐哈尔以车运至安达、肇东，从哈尔滨北面策应第2师团作战；关东军飞行队第1、第3、第8、第9中队掩护第2师团集结、开进和进攻。
长谷部率领的第4联队从长春乘火车出发，由于铁路多处被东北军破坏，29日拂晓，其列车到达松花江南岸的老哨沟一带时即受到东北军的攻击。
日军立即改为攻击前进，在不断遭到阻击的情况下，于当晚进至三岔河以北的石头城子村。
在吉林抗战的东北军各部为了统一指挥、抗击日军的进犯，于1月31日组成了吉林自卫军，众将领推举李杜为总司令。
1月30日，向哈尔滨进犯的关东军第3旅团长谷照部于当晚8时进抵双城车站。当时，吉林自卫军第22旅赵毅部正在此设伏。
日军先头部队军车2列到站后下车集结，准备部署对哈尔滨的进攻。设伏部队乘敌架枪吃饭、毫无准备的有利时机，突然从三面发起攻击，以猛烈的火力将敌压迫于站台上下，继而以*刀刺**、*榴弹手**与敌展开*刃白**战，日军措手不及，死伤甚重。
31日天亮后，第22旅部队撤离战场，日军停止待援，并修筑了临时前进机场。
双城失守，哈尔滨门户洞开。自卫军将大部兵力配置于哈市城南及东南、西南的顾乡约屯、病院街、旧哈尔滨城、拉拉屯一线。
2月3日，日军第2师团各部到达苇塘沟河地区。4日下午，日军展开于铁路两侧的顾乡约屯以南、永发屯、杨马架一线，第3旅团在铁路以东，第15旅团在铁路以西。炮火准备后，日军发起攻击。
吉林自卫军利用工事和村庄房屋顽强抵抗，炮兵集中火力对进攻的敌军实施歼灭射击，*伤杀**了大量敌人，日军攻击顿挫，转为就地防守。
2月5日拂晓，自卫军开始反击，首先以炮兵实施火力准备，对铁路以东的日军第3旅团阵地集中射击，尔后步兵开始出击，第一线日军陷于苦战困境。
第2师团长多门二郎急令炮兵对反击的自卫军实施拦阻射击，并将坦克队和预备队投入反击。日本飞行队的4个中队也从双城临时前进机场起飞，轮番轰炸、扫射，以支援地面部队作战，战斗异常激烈，双方伤亡均众。
由于自卫军没有空军支援，日军飞机威胁甚大，于5日下午全线撤至哈尔滨以东地区。
日军侵占哈尔滨后，沿中东路向东进犯，于3、4月间相继占领了哈东的海林、宁安、方正等要地。
哈尔滨的沦陷标志着在东北三省的抗日政权和东北军的瓦解，以东北军为主体的抵抗活动趋于消沉，代之而起的是各地义勇军的抗日斗争。