秦始皇时期，西湖还是江海的一部分。到两百多年后的汉朝（东汉光武帝25～57），西湖历史上的第一大功臣，会稽郡议曹华信在今西湖之东筑塘，才使西湖与江海相隔。
议曹是个小官，相当于副市长之类的，然而这个小官却做了一件大事——华信筑堤塘。
北魏郦道元的地名注《水经·浙江水注》引刘道真《钱塘记》：“防海大塘，在县东一里许，郡议曹华信家议立此塘，以防海水，始开募有能致一斛土者，即与钱一千，旬月之间，来者云集，塘未成而不复取，于是载土石者皆弃而去，塘以之成，故改名钱塘焉。”郦道元没有谈及华信与钱塘湖的关系，但后世更多的地方州府县志，山水志及游览志一一予以肯定补缺。
这段话用翻译成白话文，就是：为了抵御海潮侵袭，华信决定筑堤，但杭州百姓开始并不积极参与，认为钱塘县治在武林山中，对湖的依赖性尚远，工程的实际意义并不大。于是，华信想出一个办法，私人出资筑堤，他贴出告示：凡能送土和石到堤塘这边，给钱一千。消息不胫而走，大家拼命搬运土石。过了一段时间，华信又贴出告示：塘可能修不成，不需要土石了。于是大家纷纷弃土石而去，华信趁机取之修成塘堤。
华信筑的这条海塘，据清人陈文述考证，在今钱塘门至清波门一带，现今约1000米。
从此“江湖始分，涨沙渐远”。西湖与钱江隔绝，真正成为一个“泻湖”，湖中留下孤山，夕照山，丁家山三座岛屿。
钱塘湖三面环山，南北两山间横亘着华信筑的堤塘，西湖得以巩固。塘的东面阻挡大潮，使涨沙渐远，进一步淤为坚实陆地，最终成为今日“三面云山一面城”的杭州城格局。辛亥革命以前，沿塘一线也是杭州西城墙的基础。人说，华信“实杭之第一功臣”（陈文述《西冷怀古集》）。人又说，唐白居易筑西湖白堤，崔彦曾开杭城沙河，五代吴越钱镠立钱塘江海塘，都是从华信这里得到启发并仿效，但相比起来，“华信实为西湖之第一元勋”（钟毓龙《说杭州》）。
▲宋版《水经注》有关华信筑塘的记载。国家图书馆藏
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