日本自一战后建造的巡洋舰分为“古鹰”级、“青叶”级、“妙高”级和“高雄”级，前两级各两艘，后两级每级四艘，共十二艘重巡洋舰。这些军舰的数量，已经用光了《伦敦海军条约》中规范的总吨位限制，所以一开始只能瞒天过海顶着轻级巡洋舰的名义，直到日本退出该条约后，才将一些明显的装备更换回重巡洋舰的标准。
新型舰艇以河川命名，动工于1931年，下水于1934年，服役于1935年。标准排水量11200吨、全长200.6米、全宽20.6米、吃水6.15米深。使用十座或八座吕本号舰本式重油水管锅炉，载重油2280吨。动力使用四座四轴推进的舰政本部式蒸汽涡轮引擎，可产生15200匹马力、最高速 35节、续航距离14节8000海里。水线装甲带65至100毫米厚、甲板水平装甲60毫米、指挥塔侧面100毫米、顶部50毫米、主炮塔25.4毫米。
二、“偷梁换柱”的日本军舰
“最上”级重巡洋舰就是一款在条约束缚下的一只披着羊皮的狼，日本帝国海军于1931年对外公布第一次军备补充计划，决定4艘8500吨级轻巡洋舰。分别为“最上”、“三隈”、“熊野”、“铃谷”。
虽为8500吨，但却要具备万吨级重巡洋舰的性能，这样的苛刻要求让总设计师藤本久喜雄非常为难，且军令部要求舰政本部设计新级巡洋舰的技术门槛有四点：第一，装有15 门155毫米舰炮，并保有更换为双连装203毫米舰炮的弹性。第二，舰体主防护带要有抵御155或203毫米舰炮的贯穿力。第三，极速可达37节，续航力要求达到8000海里。第四，可满足执行现有重巡洋舰任务之能力，包括大洋侦搜，并与敌军重巡洋舰对抗的战力。
以此为要求，只能在原有“高雄”级的基础上重新设计，从外观上以平贺让（日本重级巡洋舰的主设计师，大多出自他手。）前高后低的船体设计为风格，最上级舰身最高处为舰首，距离水线高7.65米、舰身中段距离水线高5.5米、舰艉距离水线高只剩4.65米。
原本打算采用的天守阁舰桥和大级杆柜，但在“友鹤”号倾覆后，日军检讨是因为该舰艇的复原性不足，一般鱼雷艇的设计在90－110度倾斜时还能够扶正，但友鹤号在倾斜约40度后即告翻覆。可以说是过度的武装、不够成熟的设计最终导致了事故的发生。故“最上”级改用一个较小的舰桥结构设计与重量较轻的三角主柜替代；铃谷号建造时舰桥结构再度实施修正以降低舰体重心，不过“最上”级四艘舰艇的稳定性都差强人意。
三、掩人耳目的火炮系统
在主炮设计方面为掩人耳目，特意装置三年式155毫米舰炮，这是专门针对条约所研制的一门火炮。三年式的炮管制造科技则是1910年代采购金刚级战舰时使用的钢线缠绕自紧技术与铸钢，但为提高初速而牺牲火炮寿命，因此本型炮的炮管寿命只有250发；炮闩闭锁也是使用密合度较好的间断螺纹式炮闩设计，使得作业压力及射程有达当时世界先进标准。“最上”级每座炮塔*药弹**库可容纳120发，如无视安全纪律让*药弹**装填区也塞入*药弹**时可达128发。
三年式的炮塔则是1930年代科技的产物，炮塔采用三联装布局让本级舰火力投射上维持优势，但设计却是拿三年式20公分E型连装舰炮为本体重新设计，因此有部分设计迁就既有构造；包括只有四周厚25.4毫米的NVNC钢板材质外壳、动力系统仍为2部放置在炮塔外的100匹马力的电动马达驱动液压泵；上弹机与药包上弹机也都只有2部，*药弹**上弹机速率为每分钟6发，左上弹机替右侧主炮提供*药弹**，右上弹机为剩下2门主炮提供*药弹**，*药弹**在输送到炮塔后由人力放入装填区采半自动上弹；发射药包上弹机每分钟只能运输5组发射药包。虽然号称每门炮最大射速可达7发，但受限于上弹机设计，每座炮塔最佳射速不超过每分钟12发。
由于三联装炮需求人力较多，炮塔内有24位装弹手与1位炮长、炮塔下装填室有7位*药弹**运输兵、*药弹**库还有10位*药弹**补给兵。严格来说1门炮加指挥只要9个人即可运作，但整个炮塔要正常运作至少编制需要42人。三年式的射控指挥由焦基线长8米的光学立体视觉测距仪提供目标方位，测距仪一般装于军舰指挥塔顶。移植至大和级战舰时则配置在炮塔后侧上方。155毫米舰炮在1932年完成试制，1934年5月7日完成测试，1935年装舰服役。炮塔重量约175公吨，如纳入测距仪等设备则会到185公吨。
四、终究自食其恶果的日本军舰
到日本海军退出条约时，“最上”级摇身一变，成为一款名副其实的重巡洋舰，虽然英美对此早有准备，但还是被日本摆了一道。先前因为“最上”级的出炉引得英美纷纷效仿，美国更是建造七艘布鲁克林级轻巡洋舰以相互制衡，直到开战时英美才知道错误的低估“最上”级的功能。它不是一艘朝着重级巡洋舰极力发展的轻级巡洋舰，而是一艘隐藏在轻机巡洋舰中的重级巡洋舰。
1941年底，在荷兰东印度群岛执行支援任务，巽他海峡一役，“最上”号和“三隈”号击沉美国休士顿号重巡洋舰及澳大利亚皇家海军伯斯号轻巡洋舰，还击毁盟军数艘商从船，后来还参加印度洋空袭、中途岛战役等。不过在中途岛战役中为掩护战列舰本队撤退，返航中遭遇大雾，无厘头的是“最上”号居然在迷雾中活生生的将“三隈”号撞烂，美军战机把握机会，趁乱将“三隈”号击沉，重伤“最上”号。返国的“最上”号在大修时接受了航空巡洋舰改装工程，拆除舰艉主炮、延长后部甲板，改装成装载水上飞机的空间，强化该舰侦搜能力。
可以看出日军早在一战后，就一直谋划在为未来的海战做准备，其假想敌也十分明确就是未来会与之开战的英美海军。甚至不惜顶着被发现违背国际条约的风险，也要不断增强自身海军实力。只可惜再久远未雨绸缪，如果战争中本着侵略的目的，在全世界爱好和平的人们联合起来的抵抗下，也不过是螳臂当车，不自量力。