店老儿告密敛财，王世贞遇友寻芳 且说那店家老儿瞒了女儿，竟往昆山而来。到了顾府，恰逢阖家乱作一团。原来先是那家人从苏州回来，将如何拜见徐知府，如何酒楼遇翠荷卖唱，以及如何遇见王世贞，知府恐他权势，将翠荷与他私下开脱之事细述了一遍。那顾琼空费了许多银两，听罢大怒，将其所有人统统大骂了一遍。夫人只是啼哭，却又无可奈何。眼见刚刚找到的踪迹又被放过，再到哪里去 寻！知府只知受贿，却又不肯帮忙，若多派家入去寻找，又恐闹得满城风雨，有辱清白门风。节思冥想无良策，夫人边哭边骂那顾琼势利心狠，逼走侄儿，连女儿也搭上；顾琼又恼又烦，只道女儿死了才好，权当没有养。唯其心疼，却是那千金所购珍画。正值心烦气躁之时，门上禀报有店家老儿求见道是相告小姐下落。顾琼慌忙请进，将那老儿招内厅，与夫人秘密相问。
那老儿遂将小姐丫环如何扮公子，如何生病在店，如何又引得一少年相公同来之事细说一遍。
夫人听罢，只顾含泪急问小姐病情如何？ 顾琼却是惦念那画儿，又怕这一两日便随世贞走掉，慌忙问道："你可曾听那畜牲说道几时还京？"那店家老儿，只为索取银两，见两人这般慌急，正称心意！窃窃暗喜，信口说道："那相公恰似心中有鬼，急急要还京，只是被我缠住，将那些好玩耍地方说与他听，哄他留了下来。"
顾琼仍不放心那画儿，又忙问道："你可曾见小姐有何私物赠那畜牲？”
店家老儿眨眨眼睛，摇摇头儿，稍思忖一下说"小姐欠我许多店钱 不曾还，哪有什么物件私赠相公？”
顾琼也不再问，取出五两银子把与老儿作店钱，又取出一锭十两银子说“敢劳店家费心，些须小意，权作杯酒钱，只是相烦留小姐在贵店多住几日，养息身体，日后自当重谢。”
店家老儿见得白花花银子，百般应承，欢天喜地去了。
店家起身去后，夫人与顾琼私下计较，如何哄得女儿回来。顾琼兀自有气，冷冷说道："待明日我亲自去时，怕她不肯回来？"
夫人慌忙阻止，怕女儿性烈闹出人命。
顾琼道："我便多带些人，抬也要抬她回来！"夫人仍觉不妥，叹道"只是不好用强，若是世贞侄儿恼时，打将起来，怕是人再多，也不是他对手，况且事情闹大，满城风雨，脸面上也不好看！"
顾琼闷闷不语，冥思良久，忽然心生一计，如此这般，对夫人暗暗诉说一遍。夫人愣愣思虑片刻，无奈点头说道："便是如此，也不可过急，莫把女儿惊吓坏，须待女儿病好后才行得。
顾琼无奈应允，又怕三人近日走脱，便派一心腹家人去那酒店秘密监视。
却说世贞见柔玉日渐康复，心绪反渐渐沉重起来，时常思想，二人两厢情深，本是人生幸事，便是学那卓文君与司马相如私奔，天长地久，也是美谈。只是表妹不该带那珍画至此，若如此走时，落个贪财骗画的名声，岂能说得清白？欲待送还，柔玉只是不依，惟恐露出行迹，节外生枝又惹出许多麻烦。前思后想，一时无良策，心下益烦躁。这日午后看看柔玉睡熟，竟自出外闲游，散起心来。
是时天色空蒙，细雨霏霏，信步所向，但见远山生烟，田野葱茏，竹掩茅屋，鹅戏清塘，狗吠迎客，鸡鸣生幽。更有溪水潺潺，渔舟横渡，酒旗飘风，尼庵空静，果然景致绝妙。
贞一路行来，只觉身在画中行，处处景物 趣宜人，花香扑鼻，顿觉心旷神怡，忘却一腔烦恼。暗自叹道："难怪陶渊明等许多高雅名士弃官不做，独隐山野，想不到竟有这般雅致。领略这山野村风，果真使人超脱忘俗。想那皇室森严景象，尔虞我诈之争，怎能同此相比？倘若长居于此，便是给我皇帝，也不做了！"
世贞正走，忽见前面林中一人，坐在一棵葱茏大树下面。那树根龙盘蛇走一般，甚是怪异。那人道士打扮，好生怪样，手握笔纸，又不似读书。世贞暗自好笑，咏打油诗戏道：
突兀盘龙坐，块然无与伍。
梅妻尚安在，鹤子岂迷途？
那人闻言，突兀立起，怒冲冲说道："哪里狂徒，如此无礼？"话未落地，却又转怒作惊，直直望着世贞，半晌方道： 君可是七子之贤世贞兄否？"世贞听得那人呼得自己名字，亦觉一怔，见他如此打扮，思付片刻，似觉面熟，却记不得是谁。
那人见世贞发怔，走上前来，以书拍其肩，哈哈大笑道："人言元美（世贞名）兄七岁读书，过目便焚之，道是铭刻于胸。今日看来，却是谬传也，不然旧日好友，竟见面亦不相识。可记得你室中，尚挂有我画乎？"
世贞闻言大惊，上前紧执其手道："恕罪！恕罪！果是旭兄，只是这副打扮，实在不敢相认！年兄如何到得这里？"
宋旭道："你却问我，你 如何竟也到得这里？"世贞道："这里不是说 处，且到前面寻一酒馆，倒乐得酒醉情浓！"
宋旭欲走，却又返身制止道："想那山野酒家，有何情趣？今愚弟领你到个高雅去处，保管使你生平见所未见，闻所未闻，乐而忘返！"
世贞问道："只是去哪里！"
宋旭笑笑说道"那个去处，既高雅，却又卑贱；
极是繁华，却又冷清得 出奇，公子王孙，人人望而生叹：宦门权贵，也只可望而不可及。兄长既是天下奇才，此地非你莫属！"
世贞见他癫癫狂狂，半真半假，尽弄玄虚，只待不去，却被他拽住，竟往苏州城里而去。
原来这宋旭，却是当代丹青名家，号石门，嘉兴人，为华亭画派中自有创意者。山水之外，兼长画人物，曾于白雀寺画壁，名闻遐迩。善画巨幅大章，颇有气势。在京都之时，曾与世贞交往甚密。今日郊外游春，踏山访水寻画，不想巧遇世贞，哪里肯放他？两人一路敞 怀，尽叙旧情，片刻工夫，已到了苏州城里。
二人入得城来，邓宋旭竞把王世贞拉扯到一条烟花柳巷。王世贞停足说道："年兄差矣，朝廷腐败*乱动**，世贞是访亲避难，哪有这等闲心，不要强人所难。"
宋旭紧紧将他拉住，只是不放，狡黠笑道："兄长适才嘲笑小弟，其诗倒也不错，何得至此生畏？莫不是江郎才尽，一世英雄，敌不过一烟花女子？
世贞笑道："兄长倒也会嘲笑小弟，莫不是请
嘲笑小弟，莫不是请我来此，与那烟花女子对诗？"
宋旭一副认真模样，故意以话笑激："兄长若对得过那女子，倒是不错了，只怕败在那女子手下．倒教你我兄弟无脸面，空负一世盛名！"
世贞问道，"那女子却是何等之人？"
宋旭说出一番话来，却也叫世贞吃惊不小。原来那女子，乃是拥芳楼一绝色名妓，唤作婉云，生得仪容秀美，骨气清幽，虽是烟花之身，却﹣身贵气天香，超凡脱俗。
宋旭眉飞色舞，说出这女子许多好处，又道：“难得的是此女天生贵姿，毫无俗气，皎皎如圣杰，凛然不 可犯。且又天资极是聪慧，琴棋书画，无所不晓，歌舞吹弹，无所不精，真真是女中之才，才中之杰！"
只道她笙、箫、管、笛吹弹的好
吹弹固妙，就是诗词，也写得绝妙：
诗词固好，却又不及丹青，浓墨淡染，极尽神韵。
丹青虽好，又不及歌喉宛转，一种柔脆之音，真可绕梁三日：
宋旭尽将她绝世姿容，倾城佳色说与世贞。又道只因她有诸般超人的绝艺，因此艳闻闾巷，轰动全城。但有那王孙公子，显宦权贵， 风流雅士、来往商旅，皆慕名而来。整日间门前车水马龙，人如蚁聚。只是那婉云，自到这拥芳楼后，却是眼大心高，高傲不可一世，不管何等客人，概不接待。却说那鸨儿自家有这等好货，怎肯让她闲着？起初见她不接客，还是好商好量，后来便打骂了几次，无奈她誓死不肯。打得凶时，只好无奈含泪说道："若要我接客亦是容易，只是不得入我寝室，须在外房备有纸墨书画，凡有见者，但命丫环持我所题诗画让其对，对得上者，方可相见；对不上者，只为他唱得一曲，备酒菜款待后便去！"那鸨儿见她如此说，甚觉好笑，私下想道："只要赚钱，怕你什么屎也尿的， 人们尽说江南出才子，这许多客人里，怕没人敌得住你一个丫头。头遭生，二遭熟，只要你破了瓜，尝到那滋味，怕也没有这许多臭道道了。"于一口答应下来。却说婉云诗画自是精奇，那登门的诸多客人，竟没一人对得精当，携银而来，拂袖去，只不过听得一曲，饱饱耳福。不料至此以后婉云名声益噪，宛如天上神仙。登门求见者益多， 鸨儿只道这买卖好生奇怪， 喜得诸多银两风儿一般刮来，婉云却也从不曾破身。
世贞听到此处 心中好生诧异：“为何一烟花女子，竞有一这般见地与才情？如此看来此女决非等闲之辈。”于是决心要会她一会，稍整衣冠，跟随宋旭往拥芳楼而来。