第二代怡亲王弘晓，他于雍正八年腊月承袭王位，那时的他还是个娃娃，连9岁都不到。到了乾隆四年他才17岁，被乾隆委以重任管理理藩院，这理藩院类似于今天的宗教事务管理局，同时还具有*战统**部的功能。
不过，乾隆八年时，21岁的弘晓成了闲人，不再管理理藩院，这倒不是弘晓不上进，而是乾隆帝开始了新政，新政的核心内容就是宗室显贵不再担任中枢要职，中枢要职如军机大臣、御前大臣、六部尚书、侍郎和理藩院等，一律改由非宗室的满族官吏和汉族官吏担任。
而宗室显贵在此后的一百多年里，俸禄从优，却只可任诸如阅兵专使、祭祀大臣等一类临时性、名誉性的差事。
弘晓是懒于政务亦不喜“辉煌”的人物，他最大的爱好就是读书，随之而来的就是搜集书、收藏书。所以乾隆的改革正合弘晓的心愿，21岁卸任所有职务的他，一头钻进书堆，乐得书中寻乐，他在新敕建的怡亲王府内，建了一个书库名“明善堂”。
这座新怡亲王府地处朝阳门内北小街，就规模而论，新王府远不如老王府，当初十三爷的怡亲王府为众王府之冠。但就书库和藏书而言，弘晓的怡亲王府首屈一指，别家王府望尘莫及。
博览群书的弘晓亦是当时众显贵中第一饱学之士，连乾隆都对他高看一眼，弘晓善诗词，通书法，自己为自己起了别称“秀亭”，雅号“冰玉道人”。
乾隆三十七年，安徽学政朱均上折提出对明《永乐大典》的辑佚问题，乾隆欣然同意，由此迈出编纂《四库全书》的第一步。首先，乾隆下旨诏告天下，将各省采办武英殿所有官刻诸书汇编到一起，名曰《四库全书》。
接下来，朝廷要各省征集书籍，凡家藏珍本秘籍必须按时交送朝廷，隐匿不交者严惩不贷。此次征书历时七年，收缴书籍无数，举国掀起“献书”风潮，也伴随着“*字狱文**”泛滥猖獗。
在整个大清朝，唯一不用交送书籍册本的就是弘晓的怡亲王府。这是乾隆的格外关照，特准弘晓所藏书册不必上交朝廷，乾隆的“格外关照”显示出乾隆对弘晓的恩宠非凡，更是对他十三叔胤祥的尊重，同时也能推敲出弘晓的收藏绝非泛泛。
“明善堂”所藏之经史子集不乏珍本，善本，在京城除了大内武英殿，恐怕再无第二家能与之比肩。弘晓穷一生精力编纂出《明善堂集》有不下于千百种之书。
除了古籍册本是怡王府“明善堂”的最大亮点之外，名人字画、端砚玉宝等等凡蕴涵文化之物都是弘晓之喜好，所以“明善堂”中所藏之精品、极品远非一二。堪称天下无双的硕大田黄石，亦被弘晓所得制成联体章，收藏于“明善堂”中。
乾隆四十三年，在书中寻乐几十年的第二代怡亲王弘晓驾鹤西行，怡亲王爵位由其第二子永琅承袭，嘉庆四年，永琅病亡，享年54岁。因为永琅之子绵标先于永琅亡故，所以永琅留下的爵位由嫡孙奕勋承袭。
奕勋6岁承袭怡亲王爵位，17岁赏戴三眼花翎，但天不假年，26岁时，奕勋归西，怡亲王由奕勋长子载坊承袭，可载坊命薄，承袭爵位才一年有余就追随亡父而去，留下来的爵位由载坊的二弟载垣承袭，由于当时的载垣不满3岁，所以怡亲王的爵位空了6年，直到载垣9岁时才举行授爵仪式，9岁的载垣成了第六位怡亲王。
研究怡亲王这一脉，从胤祥开始，到最后一位怡亲王毓麒，总共七代9位，只有载敦寿数超过60岁，其余诸位都天不假年，有一位在5岁就身亡了。
所以说，怡亲王是大清铁帽子王中最克命的王位，平均寿命远低于其他铁帽子王。