汉明帝永平年间（公元58—75年），因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。因此正月十五夜燃灯的习俗随着佛教文化影响的扩大及道教文化的加入逐渐在中国扩展开来。
传说在很久很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来打它们，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外的被不知情的猎人给射死了。 天帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，就如头上响了一个焦雷，吓得不知如何是好。
过了好久，才有个老人家想出个法子，他说：“在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。” 大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，心中大快。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
闹花灯的习俗始于西汉，兴盛于隋唐。隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。而正月十五，又是一年一度的闹花灯、放烟火的高潮。所以也把元宵节称为“灯节”。在山西的县城一级城廓，甚至乡、镇中，这些居民集中地，繁华热闹区，在正月十五到来之前，满街挂满灯笼，到处花团锦簇，灯光摇曳，到正月十五晚上达到高潮。正月十五的“观灯”已经成为山西民间群众自发的活动，在正月十五晚上，街头巷尾，红灯高挂，有宫灯、兽头灯、走马灯、花卉灯、鸟禽灯等等，吸引着观灯的群众。
太原一带，太谷县的灯是很有名气的，人们编成动听的民间谚语一直流传到今：“南庄的火、太谷的灯、徐沟的铁棍爱煞人”。 太谷的灯，因何出名？这是因为历史上的太谷县城，三百多年来，商业逐渐繁荣，到清代道光、咸丰年间，更是太谷县城商业走向兴旺的时代，曾获得“小北京”的美称。
当时票号兴盛，誉满华夏。太谷城内，沿街接巷，七百余家商号林立，大商富贾在商业竞争之余，在文化习俗上也极力仿效苏州、杭州、扬州的风尚。灯节的兴起与发展是在这种情况下形成的。许多品种、花样的彩灯，也随着贸易的发达不断从外地引进。相传，“宫灯”和“龙灯”就是客商自广东引进来的。至于大量的彩灯，则是仿效扬州。这种学习引进的后面，又有当地群众的创新，使太谷的灯节很快异军突起而称冠于三晋了。
太谷的灯，以品种繁多、制作精巧、外观引人出名，让人爱不释手。清代康熙年间，有纸灯、纱灯、羊角灯、绣球灯、缎绣灯。清道光年间，引进宫灯。这些宫灯，大都以紫檀木、核桃木做成，凡是这种木制的精品，立架都雕有龙头，口内含有宝珠，或八角、或六角，环饰流苏，刻工考究，形状大方而高雅。在这灯的横面上，有书法，有绘画，色彩缤纷，颇为诱人。 在花灯节之夜，还可看到悬于街头的植物灯、*兽禽**灯、商标灯、字谜灯种种，吸引人们来观赏。
太谷的灯，每逢正月十五、十六、十七三日，太谷城内，沿街铺面，大院小户，寺观茅庵，无不张灯结彩，绚丽悦目，天上人间，灯月交辉。观灯人如河流，似海潮，摩肩接踵，通宵达旦。有些猜灯谜活动，耗时更长。时至夜深，仍有民乐奏起，把灯节的气氛推向了高潮。这样的灯节，在山西自然不独太谷县城有，在全省各县，大抵都要观灯度过灯节的。在一些较大的村镇，也有挂灯此举，这才有了“观灯”之说。在山西的其它县城和省城，也有山灯会、提灯会、赛灯会的做法，各地也都有他们的高招。 观灯，是“上元节”中最有趣味性，最包含文化色彩的一项活动，在全省各地的城、乡、集、镇里，仍然盛况不衰。
主题活动
今年春节期间，“山西首届江南花灯嘉年华”于大年初一至正月二十在太谷县孟母文化养生健康城举办。
“山西首届江南花灯嘉年华”聘请了来自中国彩灯之乡四川自贡的专业团队，共100多名彩灯匠人耗时两个月搭建完成，近30个灯组中既有“五谷丰登”“财神赐福”“鲤鱼跃龙门”等传统项目，也有“愤怒小鸟”“超能大白”“冰雪奇缘”等融合现代元素，深受小朋友们喜欢的卡通形象。
其中“花开富贵、盛世太平”灯组高16.8米，占地面积400余平方米，接近一个标准篮球场大小；“国粹青花、醉美三晋”灯组由近3万件青花瓷手工拼接成8米高巨龙宫灯；“恭贺新春、开门大吉”灯组跨度近50米，举高达到9米，使用近2000个照明灯具点亮；整体灯组规模达到省内空前。此次花灯展以四川自贡彩灯为内容主体，融合太谷本地独具特色的社火文化。活动现场还安排了摇滚乐队现场演出、糖画、面人等传统民俗技艺展示及各类精美当地小吃等内容。同时，还融入了太谷县最具民俗元素的“社火”来园区演出，广大游人除了赏花灯外，还可欣赏到舞龙、舞狮、旱船、高跷等传统年俗活动。
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