元朝 （中古蒙古语：ᠳᠠᠢᠦᠨᠤᠯᠤᠰ[2]，现代蒙古语：ᠶᠤᠸᠠᠨᠤᠯᠤᠰ[3]，1271年12月18日－1368年9月14日[b]），汉语国号全称为 大元 ，蒙古语国号为 大元大蒙古国 （中古蒙古语：ᠳᠠᠢᠦᠨᠶᠡᠬᠡᠮᠣᠩᠭᠣᠯᠤᠯᠤᠰ）[c]，又称 蒙元 ，是中国历史上由蒙古族所建立的王朝。中统元年（1260年），忽必烈自立为“大蒙古国皇帝”，后于至元八年（1271年）取儒士刘秉忠建议，取《易经》“大哉乾元”之意，定汉文国号为“大元”，改蒙古语国号“大蒙古国”为“大元大蒙古国”[10]，定都于汉地大都[11]（今北京市），建立元朝。自此，蒙古大汗同时也被尊为中国皇帝。至元十六年（1279年）元军攻灭南宋残余势力，征服整个中国，共11位皇帝，国祚97年[d][13]。
元朝的基础为乞颜部族的首领铁木真于元太祖元年（1206年）统一漠北诸部族后建立的 大蒙古国 ，铁木真被称为“成吉思汗”。当时蒙古诸部受金朝统辖，然而由于金朝与西夏均走向衰落，成吉思汗先后攻打西夏与金朝，并于元太祖二十二年（1227年8月）七月攻灭西夏、元太宗六年正月初十日（1234年2月9日）攻灭金朝，取得中国华北地区和黄土高原地区。同一时间，大蒙古国在西方不断扩张，先后发动三次大规模西征[e]，形成称霸欧亚大陆的国家，被欧洲称为 蒙古帝国 （Mongol Empire）[13]。
元宪宗九年（1259年），*四代第**蒙古大汗蒙哥（拖雷长子）于征伐南宋的战争中去世后，领有汉地、主张汉化、陪同主持对南宋战争的忽必烈（拖雷第四子）与受漠北蒙古贵族拥护的阿里不哥（拖雷第七子）为了争夺汗位而发生战争，最后忽必烈于1264年获胜，而蒙古帝国也趋向分裂出四大汗国，时而完全独立自理，时而承认宗主自治。中统元年（1260年），忽必烈召集拥护自己的蒙古宗王，在开平府召开忽里勒台大会，即位大汗，建号“中统”，意即“中原正统”[14][15]。至元八年（1271年），忽必烈取《周易》“ 乾元 ”之语，公布《建国号诏》，建立汉语国号为 大元 [16]，史称 元朝 ，忽必烈即元朝的开国皇帝，庙号元世祖。至元十六年（1279年）元朝攻灭南宋，统治全中国地区，结束自窝阔台攻宋以来40多年的蒙宋战争。元世祖到元武宗期间元朝国力鼎盛时期，军事上平定西北，但在侵略日本、东南亚诸国却屡次失利，其中在元日战争中舰队遇上神风而战败。元中期皇位之争愈演愈烈、政治动荡不安，诸帝施政亦不甚如意。元惠宗晚期，由于怠于政事、滥发纸币导致通货膨胀、为了治理泛滥的黄河又加重徭役，最后导致至正十一年（1351年）爆发红巾军起事。至正二十八年（1368年），朱元璋建立明朝后，派徐达北伐攻陷大都，元朝在汉区的统治结束。元廷退居漠北，史称北元。北元后主天元十年（1388年）去大元国号（一说1402年元臣鬼力赤篡位建国鞑靼而去号），北元亡[13]。
元朝建立后，承袭了蒙古帝国在中国北方、蒙古高原以及西伯利亚的领土，但蒙古帝国西征而来的土地大多不在元朝实际控制的统治范围之内，而是由其家族各自组建的四大汗国独立掌握。元朝领土经过多次扩展后，于至大二年（1309年）元武宗时期达到全盛，西到吐鲁番，西南包括*藏西**、云南及缅甸北部，东到日本海，北至都播南部与北海、鄂毕河东部，被誉称“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”[17][18]；其藩属国涵盖高丽与东南亚各国[13]。另外在元朝至元成宗时，经过一系列战争和协商，获得钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国与伊儿汗国等四大汗国承认为宗主国，并认同元朝皇帝为名义上的“蒙古大汗”的继任者。
元朝在经济方面仍以农业为主，整体生产力向前发展，尤其是边陲地区的经济发展最为显著[19][20]，在生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花广泛种植等方面仍然取得一定进步。过往蒙古人是游牧民族，草原时期以畜牧为主，经济单一，无所谓土地制度。攻灭金朝后，在耶律楚材劝谏下，窝阔台汗同意复苏农业，鼓励汉人垦殖以期长治久安[21]。元世祖即位之后，实行些鼓励生产、安抚流民的措施。到元朝时，由于经济作物棉花不断推广种植，与棉纺织品在江南一带都比较兴盛。经济作物商品性生产的发展，就使当时基本上自给自足的农村经济，在某些方面渗入商品货币经济关系。但是，由于元帝集中控制大量的手工业工匠，经营日用工艺品的生产，官营手工业特别发达，对民间手工业则有限制[21]。
元朝对中国传统文化的影响大过对社会经济的影响。不同于中国历史上其他征服王朝为了提升本身文化而积极吸收中华文化，元朝皇室对于宗教兴趣浓厚，极力推崇伊斯兰教与藏传佛教乃至景教，对中华文化则采取与西亚文化并重的模式进行发展。在政治上，政府大量使用色目人。虽然元朝前期没有系统性举办科举[f][g]，但对儒家文化有着应有的尊重，并且将儒家推广至边远地区，元朝创建了24,400所各级官学，使全国平均每2,600人即拥有一所学校的政绩，创造了“书院之设，莫盛于元”的历史记录[22]。由于士大夫文化式微，意味宋朝显贵的传统社会秩序已经崩溃。这使得在士大夫文化底下，属于中下层的庶民文化反而有机会迅速的抬头并普及。这个现象在政治方面是重用胥吏，在艺术与文学方面则是发展以庶民为对象的戏剧与艺能，其中以元曲最为兴盛[23]。
国号
元朝的汉文国号“ 大元 ”出自《易经·乾卦》“大哉乾元，万物资始，乃统天”，意为“蓬勃盛大的乾元之气，是万物所赖以创始化生的动力资源，统贯于天道运行之中”。1271年12月18日，忽必烈汗公布《建国号诏》[16]，宣布国号为大元[1]。元朝是中国历史上第一个把“大”字加于正式国号之中的统一王朝，此前除了仅统治了华北地区的辽、金两国外，之前各朝的“大”字均为尊称[1]。
而关于元朝的蒙古文国号，考古发现有多种称呼：
- 正式称呼为“大元的大蒙古国”（蒙古语：ᠳᠠᠢᠦᠨᠶᠡᠬᠡᠮᠣᠩᠭᠣᠯᠦᠯᠦᠰ，鲍培撰写：Dai Ön Yeqe Mongɣul Ulus，西里尔字母： Дай Өнь Их Монгол Улс ），此名称见于1362年的《追封西宁王忻都碑》[2]。其中“Dai Ön”系汉语“大元”的蒙古语音译，“Yeqe”是蒙古语“大”的意思[24]，“Mongɣul”是“蒙古”的意思[25]，“Ulus”是“国家”的意思[3][26]。
- “被称为大元的大蒙古国”（蒙古语：ᠳᠠᠢ ᠦᠨᠺᠡᠮᠡᠺᠦᠶᠡᠬᠡᠮᠣᠩᠭᠣᠯᠦᠯᠦᠰ，鲍培撰写：Dai Ön qemeqü Yeqe Mongɣol Ulus，西里尔字母： Дай Өнь хэмэх Их Монгол Улс ），其中“qemeqü”是一个书面语联动词，是“说”、“据说”的意思[27]。此名称见于1338年的《达鲁花赤竹温台碑》[2]。
- “大元国”，蒙古语写作“ᠳᠠᠢᠦᠨᠦᠯᠦᠰ”（八思巴文：ꡊꡝꡞ ꡝꡡꡋꡟꡙꡟꡛ，鲍培转写： Dai Ön Ulus ，西里尔： Дай Өнь Улс ）或者“ᠶᠡᠬᠡᠦᠨᠦᠯᠦᠰ”（鲍培转写： Yeqe Ön Ulus ，西里尔： Их Өнь Улс ）。其中“Dai Ön”是汉语“大元”一词的在当时蒙古语中的音译。但现今中、蒙两国学者多使用与现代汉语“元”字发音更相近的“ᠶᠤᠸᠠᠨ”（Юань）一词来替换原有的“ᠦᠨ”（Өнь），将元朝称为“ᠶᠤᠸᠠᠨᠦᠯᠦᠰ”（Юань улс），或者“ᠶᠡᠬᠡᠶᠤᠸᠠᠨᠦᠯᠦᠰ”（Их Юань улс）。[3]
历史
对中国人来说，蒙古民族与蒙古草原的历史，既有构成中国历史不可分割的那一部分，还有一部分属于世界史范围。所以它包含着既互相交织、又在性质上互有区别的两个组成部分。根据这样的“两分法”， 蒙古帝国 （1206—1259）的历史，应该是世界历史的一部分。蒙古帝国曾经统治过华北、西北、*藏西**与云南的事实，只能意味着当代中国的相当部分疆域在历史上曾有过一个被蒙古帝国占领的时期。处于蒙古帝国占领时期的这部分国土的历史，无疑仍然属于中国历史的一部分；但我们不可以因此便把蒙古帝国的历史径直视为中国历史的一部分。而自忽必烈按照汉制称帝，元朝（1260—1368）作为从蒙古帝国的分裂中产生的一系列继承国家之一，它的历史，自然就不能当作中国被一个外在于中国的政权所统治的一段殖民史来看待[28]。
元朝历史通常可以分为两个到三个阶段[13]：
- 1206年元太祖铁木真统一蒙古，立国位于漠北的蒙古草原，定国号为“大蒙古国”，到1260年蒙古帝国分裂，称为蒙古帝国前四汗时期。特别是1260年忽必烈即位到1271年将国号改为大元，共十二年；
- 元世祖忽必烈定都元大都，1271年将国号改为大元后，直到1368年元惠宗出亡为止，共九十七年，才是严格意义上的 元朝 历史；
- 元惠宗出亡后依旧以大元为国号，至1388年天元帝脱古思帖木儿被也速迭尔杀害后去国号为止（一说1402年鬼力赤杀坤帖木儿去国号），称为北元时期。
- 取国号后称蒙古，明廷称鞑靼。广义上的元朝也可指从1260年忽必烈登基采用汉制到1388年北元灭亡的时期[29]。
蒙古崛起
蒙古帝国的开国大汗成吉思汗，后被追尊称元太祖
辽朝时期，蒙古草原上的诸部归于辽朝统辖。金灭辽后，草原各部归属不一，汪古部等成为金朝的臣属，而乞颜部的合不勒汗乘金军大举南下而无暇北顾之机，建立了早期的蒙古国家，即蒙兀国，此后一直侵袭金朝的边境。合不勒汗死后，俺巴孩汗成为新的大汗。由于塔塔儿人的出卖，俺巴孩汗被金朝皇帝金熙宗钉在木驴上致死，此事件埋下了蒙古对金朝复仇的种子。
在金章宗死后，13世纪初，金朝在卫绍王完颜永济的统治下走向衰落，蒙古乞颜部铁木真开始了统一蒙古草原的征程。先后在克烈部首领王罕以及他的安达扎答兰部首领札木合的军事援助下，打败了蔑儿乞人，夺回了被蔑儿乞人夺取的众多部众（以及其妻孛儿帖），力量逐渐壮大。
宋淳熙十六年（1189年），在经过激烈的争夺之后，铁木真被乞颜贵族推举为部落的可汗。然而，铁木真部族的逐渐强大，危及了援助他的札木合在蒙古草原上的地位，于是札木合联合泰赤乌等部，合兵三万余人，向铁木真发起进攻。面对来势汹汹的札木合，铁木真将自己的部众3万人组成十三翼。在战斗中铁木真暂时战败，为保存实力退至斡难河的哲列捏山峡，扼险而守。史称“十三翼之战”。札木合虽然取得战役的胜利，但札木合的暴虐受到了其所属部落首领的不满，而铁木真对部众进行笼络，故部众归心于铁木真。于是畏答儿、赤*温老**、术赤台、晃豁坛等族人纷纷来附。此后，铁木真力量进一步壮大。
宋庆元二年（1196年），从属于金朝的蒙古部族塔塔儿部叛金，完颜永济派丞相完颜襄率军征讨。铁木真联合克烈部，以“为父亲*仇报**”的名义，在斡里匝河击溃了塔塔儿部，使塔塔儿一蹶不振。战后，金朝授铁木真糺军统领之职，使他可以用金朝属官名义号令蒙古部众。宋庆元六年（1200年），铁木真与王汗会于萨里川（今蒙古国克鲁伦河上游之西），大败泰赤乌与蔑儿乞的联军，首领塔里忽台等被杀。
宋嘉泰元年（1201年），铁木真又在呼伦贝尔海剌尔河支流帖尼河之野，击败以札木合为首的塔塔儿、弘吉剌、合答斤等十一部联军，史称“帖尼河之战”。宋嘉泰二年（1202年），铁木真与王汗联军又在阔亦田击败了札木合同乃蛮、泰赤乌、塔塔儿、蔑儿乞等联军，取得了阔亦田之战的胜利。接着招降了呼伦贝尔一带的弘吉剌惕等部。至此，蒙古高原都被铁木真控制了。最后平定蒙古高原，统一蒙古各部，元太祖元年（1206年）春，蒙古贵族在斡难河（今鄂嫩河）源头召开库里尔台大会，蒙古部铁木真得到成吉思汗称号，建国大蒙古国（即蒙古帝国），后被尊称元太祖[30]。
伐金与扩张
蒙古入侵金朝形势
金朝与蒙古为世仇[h]，成吉思汗有意伐金复仇，然而西南的西夏与金朝联盟，为了避免被西夏牵制，先后三次率军（1205年、1207年与1209年—1210年）进攻之，迫使西夏夏襄宗称臣。元太祖五年（1210年），成吉思汗与金断交，隔年发动蒙金战争，于野狐岭战役大破四十万金军，随后攻入华北地区并四处*杀屠**。
元太祖九年（1214年）蒙军包围金朝首都中都（今北京市），金宣宗被迫求和称臣，并在蒙古退兵后*都迁**北宋故都汴京。隔年5月31日蒙军南下攻占金中都，并且获得名相耶律楚材，这对于巩固华北地区有很大的帮助。
太祖十二年（1217年），成吉思汗为了西征花剌子模，命木华黎统领汉地，封为“太师国王”[32]，命他持续进攻金朝。木华黎为了巩固汉地，收降地方自卫势力如真定史天泽、满城张柔、东平严实与济南张宏，史称汉族四大世侯，后来他们也扶佐忽必烈建立元朝[31]。木华黎除了对金朝的战争让金朝疆域萎缩剩河南与关中地区之外，并于元太宗三年（1231年）派兵进攻高丽，使高丽退到江华岛以南（即今日韩国）[30]。
西域方面，为了建立通往西方的道路，早在1209年—1210年就让*疆新**东部的畏兀儿与伊犁河谷的哈剌鲁先后归顺。当金朝*都迁**并将要灭亡之际，中亚新兴大国花剌子模在沙阿摩诃末时期崛起，该国讹答剌地方大臣海儿汗亦纳勒术前后两次*杀屠**蒙古商队并*辱侮**蒙古使臣，成吉思汗遂决心发动第一次西征。
元太祖十三年（1218年），蒙将哲别杀死占领西辽并称辽帝的屈出律，攻占塔里木地区，史称蒙古攻西辽之战。隔年六月，成吉思汗亲率蒙古主力军十万西征花剌子模。由于沙阿摩诃末抵挡不了蒙军攻势，畏惧而逃，在*杀屠**掉花剌子模的40个城镇之后，花剌子模也于太祖十六年（1221年）*国亡**。成吉思汗命速不台和哲别追杀摩诃末，摩诃末最后死于里海。其子札兰丁于八鲁湾之战英勇抗敌，最后南逃印度，并于元太祖十九年（1224年）复国于大不里士（今伊朗西北部）。
元太宗元年（1230年），札兰丁被蒙古将军绰儿马罕攻灭[30]。速不台和哲别最后于元太祖十七年（1222年）从撒马尔罕出发经过今伊朗高原北部，进攻杀掠高加索三国（亚美尼亚王国、格鲁吉亚、阿塞拜疆）之后，并越太和岭（今高加索山脉），抵达钦察（位于俄南），期间攻占不少国家。于元太祖十八年（1223年）的迦勒迦河之战（今乌克兰日丹诺夫市北）更是击溃基辅罗斯诸国与钦察忽炭汗的联军，并向西进军到今乌克兰西部的德涅斯特河，折转*攻围**基辅后东返，并于1223年9月攻击伏尔加河中上游的河谷伏尔加保加利亚，最后渡过伏尔加河东返中亚。成吉思汗将新拓展的疆土分封给长子术赤、次子察合台和三子窝阔台，四子拖雷领有蒙古本土，三子窝阔台成为大汗继承人。元太祖二十年（1225年），蒙古回师后，因西夏不配合西征，成吉思汗又率归师灭西夏。元太祖二十二年（1227年），成吉思汗病逝，由幼子拖雷监国[30]，后尊称元睿宗。
汗系转移
拖雷监国两年后于1229年举办库里尔台大会，窝阔台被推举为蒙古大汗[i]，后尊称元太宗。1231年窝阔台汗率军南征金朝，并命四弟拖雷自汉中借宋道沿汉水攻打汴京，隔年拖雷在河南三峰山之战击溃金军。1234年蒙宋联军联合攻破蔡州，金哀宗自杀，金朝亡。南宋虽然发起端平入洛以收复河南地，但是华北地区最后全由蒙古占领。
1235年，窝阔台汗定都哈拉和林（今乌兰巴托西南）后，借此率军南征南宋以报复之，掠夺两淮地区后北返。蒙古为了防止华北的汉人世侯叛变，派探马赤军（振戍军）进驻汉地；进行两次人口调查，将半数汉人分封给蒙古功臣[31]。由于需要人才治理国家，窝阔台汗接受耶律楚材的建议，于1238年命术忽德和刘中举办科举，史称戊戌选试。这次考试录取东平杨奂等名士，为统治华北带来不少人才，但后来以“当世或以为非便，事复中止”[33][34]。
西线方面，1235年窝阔台汗命术赤次子拔都、贵由与蒙哥、速不台等第二代蒙古王子发起蒙古第二次西征，史称拔都西征，总指挥为拔都与速不台。1236年至1242年间攻占钦察草原、基辅罗斯等各公国并进犯匈牙利、摩尔达维亚、波兰、立陶宛大公国、摩拉维亚原南斯拉夫地区、保加利亚第二帝国、拉什卡等中东欧各国。1241年11月窝阔台汗去世，由皇后乃马真脱列哥那监国，1246年3月的库里尔台大会由其子贵由即位，后追尊称元定宗。1247年吐蕃诸部归附大蒙古，史称凉州会盟。1248年8月贵由汗在远征拔都的途中去世，皇后斡兀立海迷失立孙子失烈门并监国。然而在1251年7月的大会，因为拔都与兀良哈台大力支持拖雷系的蒙哥，使得窝阔台系的失烈失去汗位。蒙哥继承汗位，后尊称元宪宗[34]。
1252年蒙哥即位后推行中央集权化，在汉地、中亚与伊朗等直辖地设置行中书省，分遣拖雷系诸王分守各地，以其弟忽必烈总领漠南汉地大总督以管理汉地。忽必烈统治汉地期间任用了大批汉族幕僚和儒士，巩固了华北地区，并且与兀良合台迂回南灭大理，扩大南宋防线缺口。1258年高丽崔氏政权垮台，高丽成为藩属国。同年蒙哥汗宣布兵分三路南征南宋，蒙哥汗率军攻打四川合州（今重庆）、忽必烈攻打湖北鄂州（今武昌）、兀良合台由云南晏当（今云南丽江北部）直攻经过安南，进攻宋广南西路而直攻荆湖南路，并兵临潭州（今长沙），三军意图在华中会合，再大举下长江*攻围**临安。隔年蒙哥汗在合州的钓鱼城之战战死，忽必烈等人停止南征，北返夺位[13]。西线方面，蒙哥汗派其弟旭烈兀西征西亚，史称蒙古第三次西征，1256年旭烈兀攻灭伊斯兰教的*杀暗**组织木剌夷。1258年西征军攻占阿拔斯王朝最后领地美索不达米亚的巴格达。1260年占领大马士革和阿勒颇。然而当旭烈兀得知蒙哥于南征南宋时去世的消息后，立即率大军回师争位。留下的蒙军也在今以色列加利利的阿音札鲁特战役败于埃及马木留克王朝，第三次西征结束[34]。
大哉乾元
元朝画家刘贯道于至元十七年（1280年）二月绘制的《元世祖出猎图》
其中骑着黑马、身穿白裘的男子是元世祖忽必烈
蒙哥汗去世后，身在战事的忽必烈立即与南宋和谈，返回华北与留守蒙古本土的七弟阿里不哥争夺汗位。1260年5月5日忽必烈在部分宗王和蒙汉大臣的拥立下于开平（即上都，今内蒙古多伦县北石别苏木）自立为蒙古大汗，年号中统。忽必烈登基后不久，阿里不哥在蒙古帝国首都哈拉和林召开库里尔台大会，被阿速台等宗王和大臣选立蒙古大汗，并获得钦察、察合台与窝阔台汗国的支持。争夺汗位战争最后于1264年8月21日由阿里不哥兵败投降，忽必烈稳固其位[13]。
忽必烈汗为了成为中国皇帝而推行汉法，主要内容有改元建号，1267年忽必烈汗*都迁**中都（今北京市），并命刘秉忠兴建中都城。1272年改中都为大都（又称汗八里），将上都作为陪都。1271年12月18日，忽必烈汗公布《建国号诏》，采纳汉人儒士刘秉忠的建议，取《易经》中“乾元”之意[16][35]，宣布新王朝为继承历代中原王朝的中华正统王朝[36]，将国号由大蒙古国改为大元[1]，建立元朝，即元世祖；1260年设立中书省，1263年设立枢密院，1268年设立御史台等等国家机构；设置大司农司并且提倡农业；尊孔崇儒并大力发展儒学等推行汉法的政策。然而为了保留原蒙古制度，最后形成蒙汉两元政治[13]。元世祖虽然于争夺汗位战争获得蒙古大汗的汗位，并且最后成为中国皇帝，但由于汗位取得不合法与崇尚汉法，使得蒙古宗室不承认忽必烈的汗位，四大汗国有三国不奉忽必烈的命令，使蒙古帝国呈现解体[j]。最后引发窝阔台系的海都出兵争夺汗位，造成漠北地区动荡不安，史称海都之乱。
早在元世祖在与阿里不哥作战与整顿国内之际，因为无暇对付南宋，于是派郝经对南宋提出议和。当时南宋大权由谎称击退蒙古军的贾似道掌握，然而贾似道由于畏惧谎言被击破幽禁郝经。南宋并于1262年拉拢山东汉人世侯李璮，发起李璮叛乱。元军平定叛乱后，元世祖断然废止汉人世侯，以蒙古人直接管理地方事务，并且准备南征南宋[31]。1268年元世祖发起宋元战争，首先派刘整与阿术率军攻打襄阳府，史称襄樊之战。1274年元军攻下襄阳，宋将吕文焕投降，随后中书丞相史天泽和枢密院枢密使伯颜率军顺汉水南下长江，目标建康。1275年降将吕文焕率元水陆联军于芜湖击溃贾似道的南宋水军，史称丁家洲之战。隔年元军攻陷临安（今浙江杭州），谢太后与宋恭帝投降元军。然而陆秀夫等人拥立7岁的宋端宗在福州即位，文天祥、张世杰与陈宜中等大臣持续在江西、福建与广东等地抗元。元军陆续攻下华南各地，1278年南宋朝廷退至广东崖山。隔年3月，张弘范在崖门海战攻灭南宋海军，陆秀夫带着8岁的小皇帝赵昺投海而死，南宋灭亡。元朝统一中国地区，结束自唐朝安史之乱以来520多年的分裂局面[13]。
在此前后，元朝曾要求周边一些国家或地区（包括日本、安南、占城、缅甸、爪哇）臣服，加入元朝的朝贡关系，但遭到拒绝，元世祖于是出兵攻打这些国家，其中以入侵日本的元日战争最为著名，因为范文虎指挥不当与台风来袭而失败。由于元朝廷需要赏赐大量财宝予宗室贵族，加上开支繁重，财政日渐紧张，朝臣为了财政问题发生争执，分裂成以许衡等汉人与汉化蒙古人为首的儒臣派与以阿合马、卢世荣与桑哥等色目人与汉人为首的理财派。儒臣派认为元廷应该节省经费、减免税收。理财派认为南人藏有大量财物，应没收以解决朝廷的财政问题。由于元世祖信任阿合马，设立尚书省解决财政问题。而儒臣则以受汉化更深的太子真金为核心与阿合马抗衡。最后阿合马被刺杀，太子真金也因为得病而死。然而元世祖不信任儒臣派，依旧任用理财派官员来解决财政问题，导致财政恶化[37]。
平定西北
元武宗时期元朝与诸汗国关系图
其中窝阔台汗国已经被元朝与察合台汗国瓜分而亡。绿色区域：大元；灰色区域：察合台汗国；黄色区域为钦察汗国；紫色区域：伊儿汗国
1294年元世祖驾崩后，虽然太子真金早死，但是元世祖曾赐真金的三子铁穆尔“皇太子宝”并且让他镇守和林。随后，铁穆尔在库里尔台大会中获得重臣伯颜与玉昔帖木儿等人支持，其声望胜于真金的长子甘麻剌及1292年已故次子答剌麻八剌遗下的后裔等人而继位，即元成宗。元成宗主要恪守元世祖时期的成宪，任用其侄海山（答剌麻八剌之子）镇守和林以平定西北海都之乱，奠定其后取得四大汗国认同的基础，并且下令停止征讨日本与安南。在内政方面专力整顿国内政治，减免江南部分赋税。然而，由于元成宗过度赏赐，入不敷出，使国库资财匮乏。1307年正月，元成宗驾崩，由于太子德寿早逝，左丞相阿忽台拥护皇后卜鲁罕与信奉伊斯兰教的安西王阿难答监国，并有意让阿难答称帝。海山之弟爱育黎拔力八达与右丞相哈剌哈孙发动大都*变政**。他们斩杀阿忽台，控制大都局势，拥护率军南下的海山称帝，即元武宗。皇后与阿难答被元武宗斩杀，其回回部下退入西域吐鲁番地区[38]。
元武宗因爱育黎拔力八达有功，册封他为皇太弟（即未来的元仁宗），相约武宗系与仁宗系交替称帝，即武仁之约[38]。元武宗时期，加封孔子为“大成至圣文宣王”[39]，并给予孔子的家族与弟子一些称号。为了解决元成宗时期的财政危机，元武宗设置常平仓以平抑物价，下令印制至大银钞，然而反而使银钞严重贬值。此外他将中书省宣敕与用*权人**划归给尚书省。1311年元武宗因沉耽淫乐、酗酒过度而逝，由皇太弟爱育黎拔力八达继位，是为元仁宗，这次是元朝首次和平继承帝位[38]。
西北地区方面，早在元世祖时期，由于他的大汗之位不受四大汗国的承认，使得当时窝阔台汗海都有意夺回蒙古汗位。海都统辖叶密立（今*疆新**额敏东南）一带且与钦察汗国友好。元世祖为了避免在南征南宋时被海都背刺，遂扶持八剌获得察合台汗位以牵制海都。然而在1268年，海都、八剌和钦察汗忙哥帖木儿以元世祖过度汉化、违背祖宗成法为由，在塔拉斯河召开库里尔台大会结盟反元。他们以海都为盟主，共同瓜分中亚行省，联合对抗元朝与伊儿汗国，史称海都之乱。元世祖派伯颜北上平乱，海都与新任察合台汗笃哇采用游击战的方式回避决战。1287年海都联军伙同镇守辽东的东道诸王乃颜与哈丹袭击和林（今蒙古国哈尔和林），元世祖亲率大军击败之，派伯颜、玉昔帖木儿与李庭平定东北乃颜，主持西北军事。1289年海都再犯和林，最后其势力被驱出阿尔泰山以西。而哈丹于辽东高丽一带游击，至1292年败亡[38]。
元成宗即位后，任命其侄海山（后继位为元武宗）总领漠北诸军。1301年海都和笃哇联军被海山和晋王甘麻剌击溃，史称铁坚古山之役。海都于战后去世，窝阔台汗由其子察八儿继位，但被察合台汗笃哇掌控。1303年由于笃哇被与元朝结盟的钦察汗脱脱汗击溃，便与察八儿共同派使者向元廷请和，而脱脱汗亦向元廷请和，加上伊儿汗从一开始就支持元廷，至此四大汗国皆承认元朝的宗主地位，双方广设驿路，解除封禁。不久之后，窝阔台汗国于1309年被察合台汗笃哇和元武宗先后攻灭而亡，察八儿投降元朝[38]。
汉化与*变政**
持续推行汉化运动的元仁宗，在位期间恢复科举，史称延祐复科
元仁宗力图改变元武宗时造成的财政枯竭、政制混乱的局面，他推行“以儒治国”政策，并且减裁冗员、加强中央集权以整顿朝政。他曾令王约将《大学衍义》译为蒙文，赐臣下说“治天下，此一书足矣。”并将《贞观政要》和《资治通鉴》等书摘译为蒙文，令蒙古人与色目人诵习。1312年元仁宗将其儒师王约特拜集贤大学士并将王约“兴科举”的建议“著为令甲”，至此恢复科举制度。本次科举以程朱理学为考试的内容，史称延祐复科，最后录取护都答儿、张起岩等56人为进士[g][38]。他还倚重汉人文臣，处死蒙丞相脱虎脱等，排除朝中异己。财政方面，仁宗取消武宗的经济措施，并且于1314年在江浙、江西、河南等地查清地方田产，史称延祐经理。任用床兀儿统军，击败察合台汗王也先不花以平定西北地区。然而元仁宗未能制止太后答己干预朝政，也无力制裁备受太后重用的重臣铁木迭儿贪赃枉法。在继承问题方面，元仁宗以王约辅助皇太子硕德八剌，并且听从铁木迭儿的建议，废除武仁之约。他将元武宗长子周王和世琜外放镇守云南、次子图帖睦尔放逐海南岛。同年冬天，元武宗旧臣皆感愤怒而拥护和世琜叛变，最后败走漠北，依附察合台汗国。1320年元仁宗驾崩后，皇太子硕德八剌即位为元英宗[38]。
元英宗继续实行元仁宗的以儒治国、加强中央集权和官僚体制的政策，并于1323年下令编成并颁布元朝正式法典——《大元通制》，共2539条，他还下令拔除权臣铁木迭儿在朝廷的势力。然而支持铁木迭儿的蒙古与色目保守派厌恶英宗的新政，有意发动*变政**。1323年铁木迭儿的义子铁失趁英宗去上都避暑之际，在上都以南15公里的南坡地刺杀英宗及宰相拜住等人，史称南坡之变，仁宗系自此未能再夺得皇位。晋王甘麻剌的长子，镇守和林的也孙铁木儿率兵南下，杀掉行刺元英宗的叛臣并称帝，即泰定帝[38]。
泰定帝召回被放逐到海南岛的元武宗系图帖睦尔为怀王。泰定帝于1328年七月崩于上都，丞相倒剌沙拥立七岁的皇太子阿速吉八为帝，是为元天顺帝。而镇守大都的燕帖木儿与伯颜拥立周王和世琜于漠北、怀王图帖睦尔于江陵，同年图帖睦尔先至大都继位，是为元文宗。燕帖木儿率军攻入上都，天顺帝不知所终[38]。隔年和世琜于漠北和林称帝，即元明宗。元文宗放弃帝位，派燕帖木儿迎元明宗继位，并且被立为皇太子。然而燕帖木儿毒死元明宗，元文宗复位，改元天历，史称天历之变。
元文宗时期大兴文治，1329年设立了奎章阁学士院，掌进讲经史之书，考察历代治乱。又令所有勋贵大臣的子孙都要到奎章阁学习。于奎章阁下设艺文监，专门负责将儒家典籍译成蒙古文字，以及校勘。同年下令编纂《元经世大典》，两年后修成，为元朝一部重要的记述典章制度的巨著[38]。然而丞相燕帖木儿自恃有功，玩弄朝廷，导致朝政更加腐败。1333年元文宗去世后，为洗刷毒死元明宗的罪行，遗诏立年仅七岁的明宗次子懿璘质班为帝，是为元宁宗。但元宁宗仅在位不到两个月即去世，不久后燕帖木儿也去世。元明宗的长子妥懽贴睦尔被文宗皇后卜答失里从静江（广西桂林）召回并立为帝，是为元惠宗，又称元顺帝[38]。元朝在二十六年内，换了八个皇帝。
惠宗失国
在元朝在位时期最长的皇帝元惠宗，也是元朝最后一位皇帝
元惠宗（元顺帝）在位之初，1335年燕帖木儿的儿子唐其势阴谋*翻推**，另立元文宗义子答剌海。幸右丞相伯颜粉碎叛乱，但属于保守派的他掌握朝政，权力盛大。他禁止汉人参政并取消科举，这些都与元惠宗发生冲突。1340年元惠宗在伯颜之侄脱脱的帮助下，终于废黜伯颜。脱脱为相与元惠宗亲政前期时，元廷推行一系列改革措施如颁行《至正条格》法规，使得革新政治，社会矛盾缓和，史称至正新政。1343年元惠宗下令修撰《辽史》、《金史》、《宋史》三史，由右丞相脱脱（后改由阿鲁图）主持，两年后修成。然而元惠宗后期怠于政事，以至于在1350年发生天灾*祸人**后引来民变[40]。
元朝后期，特别是1340年代中后期至1350年代期间，干旱、瘟疫（黑死病传至中国）与水灾时常发生，且自北宋末年杜充挖开黄河大堤以致夺淮入海后，黄河地区水患尤其严重。与此同时，元廷财政体系崩溃，通货膨胀严重，不断收取各种赋税，使百姓的生活更加艰苦，使得白莲教逐渐流行，并成为对抗元廷的势力。早在1325年就发生过河南赵丑厮、郭菩萨领导的武装起事。1338年江西袁州（今江西宜春）彭和尚、周子旺等白莲教徒起事失败，彭和尚逃至淮西。1350年元廷下令变更钞法，铸造“至正通宝”钱，并大量发行新“中统元宝交钞”，导致物价迅速上涨。隔年元惠宗派贾鲁治黄河，欲归故道，动用民伕十五万，士兵二万。而官吏趁机敲诈勒索，造成不满。白莲教首领韩山童、刘福通等人决定在5月率教众起事，但事泄，韩山童被捕杀。刘福通再立韩山童之子韩林儿杀出重围，指韩山童为宋徽宗八世孙，打出“复宋”旗号，以红巾为标志。其后郭子兴于安徽濠州起事，芝麻李等人占领徐州，此为东系红巾军。西系红巾军方面，彭莹玉、邹普胜与徐寿辉在湖北蕲州起事，国号天完。红巾军势力遍布河南江北、江南、两湖与四川等地，还有非红巾军的张士诚等部的起事，民变揭开元朝灭亡的序幕[40]。于元末民变期间，士人多不屑参加叛军，叛军也很少利用士人[41]。
元廷派兵*压镇**各地红巾军，丞相脱脱亲自率军南下攻陷徐州芝麻李军，一度压制民变军。然而脱脱在1354年南攻高邮张士诚军之际，被元廷大臣弹劾而功亏一篑。徐寿辉部最后分裂成两湖的陈友谅与四川的明玉珍。两淮郭子兴的部下朱元璋于1356年以南京为根据地开始扩充地盘；1363年与据有两湖的陈友谅作战，最后于鄱阳湖之战获得胜利；1365年占领两湖后于同年冬东进攻打据有江苏沿海的张士诚；1367年平定张士诚后，继续南下压制浙江的方国珍，至此江南无一人反抗朱元璋。另外，福建于1357年至1366年间发生亦思巴奚兵乱。福建地方为抵御反元势力筹建民团自守，但色目商人雇用的亦思巴奚军割据泉州并向福建各地扩大势力，最后被元将陈友定平定。与此同时，元朝在察罕帖木儿和李思齐等率领元军反击北方红巾军，1363年北方红巾军最后在安丰之役中败给降元后的张士诚，刘福通战死，韩林儿南下投奔朱元璋，随后被杀。朱元璋统一江南后于1367年下令北伐，他派徐达、常遇春率明军分别攻打山东与河南，并且*锁封**潼关以防止关中元军进援中原。明军于1368年八月攻陷元大都，元惠宗北逃，史书称此为元朝结束之年。然而元廷仍在上都，往后史书称之为北元。而明廷认为元惠宗顺天明命，谥号为元顺帝[40]。
元明之际有士人奉元朝为正朔，对元朝皆有故国之情，对于张士诚则有深厚的同情，而对于平民朱元璋则多表厌恶，当时江南士人，不论是否参加张吴政权，或参加朱明政权，乃至独立人士，都相当怀念元朝。元明之际，由于元代的汉化色彩，汉人文士的华夷之辨观念极为淡薄，而他们又不满朱明所为，因而呈现强烈的遗民情结。朱明统治者凭借红巾武装取得政权，在当时正统士大夫看来是“取天下非其道”，难逃僭伪之名，而且元末红巾运动还带有浓重迷信色彩，正统士人不仅视其为“贼”、“寇”，而且视之为“妖”。正如红巾军于汝阳起事，时人郑元祐作诗称“近者汝阳妖贼起，挥刀杀人丹汝水”，1359年，朱元璋部攻杭州，时人陈基记称“妖寇犯杭”，洪武元年，明军克大都，戴良作诗感慨“王气幽州歇，妖氛国步屯”[42]。
明初，不愿仕官和不愿效忠新朝廷的地主文人为了逃避征辟而采取自杀、自残、逃往漠北、 隐居深山等方法，誓不出仕（中国古代铨选，有“身言书判”四方面标准，身体有残疾者不能任官）。为应对元遗民对明政权的鄙夷与漠视，朱元璋设立深受后人诟病的新刑罚，宣告“士大夫不为君用”律，大规模征辟前朝遗老、搜罗岩穴隐士，并且杀害许多不愿效忠明朝以及为新朝当官的学者：“率土之滨，莫非王臣。寰中士大夫不为君用，是自外其教者，诛其身而没其家，不为之过”，导致“才能之士，数年来幸存者百无一二，今所任率迂儒俗吏”[43][44][45]。
而居于中原的蒙古人则大量留于中原，在明代做官或参军，史称“达官”和“达军”。[46]
北元时期
1368年元廷退回蒙古草原，元惠宗退至上都，隔年又至应昌。他继续使用“大元”国号，史称北元。当时北方除了元惠宗据有漠南漠北，关中还有元将王保保驻守甘肃定西，此外元廷还领有东北地区与云南地区。明太祖为了占领北方，采取兵分二路，各个击破的方式，此即第一次北伐。元惠宗战败后于1370年在应昌去世，元昭宗即位后北逃至漠北和林。明将冯胜夺取了甘肃地区。然而元将王保保仍然在漠北多次与明将徐达等人作战。明太祖曾多次写信招降，但王保保从不理会，被朱元璋称为“当世奇男子”。1378年四月，元昭宗去世，继位的元天元帝继续和明朝对抗，屡次侵犯明境[47]。
至于北元领有的东北地区与云南地区方面：1371年，元朝辽阳行省平章刘益降明，明朝占领辽宁南部。然而其余东北地区仍由元朝太尉纳哈出控制，纳哈出屯兵二十万于金山（今辽宁省昌图金山堡以北辽河南岸一带），自持畜牧丰盛，与明军对峙了十几年，多次拒绝明朝的招抚。1387年冯胜、傅友德、蓝玉等人发动第五次北伐，目标是攻占纳哈出的金山。经过多次战争，1387年10月，纳哈出投降蓝玉，明朝占领东北地区，最后还成立了兀良哈三卫。镇守云南的元朝梁王把匝剌瓦尔密，在元廷退回草原后仍然继续忠效之。1371年明太祖派汤和等人领兵平定据有四川的明玉珍，并且劝降梁王未果。1381年12月，明军攻入云南，1382年梁王逃离昆明并自杀，随后明军攻克大理，明军平定云南地区[47]。
明太祖为了彻底扫除北元势力，于1388年5月命蓝玉率领明军十五万发动第六次北伐。明军横跨戈壁至捕鱼儿海（今中蒙边境之贝尔湖）击溃元军，俘虏八万余人，元天元帝和他的长子天保奴逃走，但是幼子地保奴被明军擒住，至此北元国势大衰。1388年元天元帝被阿里不哥后裔也速迭尔杀害（此后废除大元旧制去年号，恢复蒙古传统，一说1402年鬼力赤杀坤帖木儿后去国号），明人称为鞑靼，北元亡[47]。
