民国26年（1937年），平津失守，国立北京大学、国立清华大学、私立南开大学迁于湖南长沙和南岳；民国27年（1938年），三校迁于西南名城昆明，改名国立西南联合大学；民国35年（1946年），原有三校返回故居，复旧业。西南联合大学存在时间仅八年多，却以其兼容并包之精神，倡导自由和民主的学术氛围，为危难中的中国保留了文化与科学的火种，培养了中国科学院院士80人， 中国工程院院士12人，既有诺贝尔奖获得者、两弹一星功勋奖获得者，也有国家最高科学技术奖获得者，还有八百余名联大学子投笔从戎。可以说，西南联合大学为中国培养了顶级科技人才，为传承中华文化做了巨大贡献。
《西南联大通识课》丛书分别整理了西南联大时期，曾任教文学、国史和哲学三个学科门类的教师授课内容或代表文章。这些文章是各学科专家的研究成果和总结，内容精辟凝炼、史料丰富，凝聚了大师们毕生的心血。研读这些文章，犹如聆听大师讲课一般，让人受益颇多。《西南联大国史课》选取了四位历史大家张阴麟、雷海宗、陈寅恪、吴晗最熟悉、最擅长的国史内容，很有代表性。
中国有一个成语“落叶归根”，秋天树叶会变黄掉落地面化为肥料滋养树根；人老了会回到家乡养老，死后长眠于家乡的土地；历史的作用其实也类似于此。故乡是人的根，而历史文化是民族的根。历史可以让我们知道自己从哪儿来，给我们思路和启发，思考将来往哪儿去。《西南联大国史课》就是这样一部回顾过去启迪思路的历史书。这本书作为历史小白的入门读物也许并不合适，但却适合有一定历史基础知识的读者。散落在每个朝代的不同特性，比如唐代的藩镇割据、宋朝的积弱与变法、明朝的锦衣卫和东西厂等等，被历史学家们发掘出来，分类、比较、分析、研判、总结、汇编，然后便形成了我们今天读到的这本书。读毕此书，我忍不住想到，在那个风雨如晦的年代，西南联大的教师们该是怀着怎样的心情写下这些授课文稿讲义的，会不会是像“最后一课”般郑重？
在二十一世纪的今天，回望那段短暂而不平凡的岁月，不禁让人产生这样的疑问：为什么在那样动荡的环境、艰苦的岁月里，能产生那样的教育奇迹？
首先，优秀的师资是前提。先来看看西南联大的教师名单：历史系任教的教师有陈寅恪、姚从吾、毛子水和钱穆；哲学系有冯友兰；文学系有闻一多、朱自清、刘文典、罗庸；外语系有梁实秋、钱钟书、吴宓；社会学系有潘光旦、费孝通。可以说，联大汇集了中国各大学科门类的大师。而且，西南联大选任教师，并不以其学历、资历作为唯一标准，而是更看重教师的才能，比如连小学文凭都没有的沈从文却被聘为教授，钱钟书、华罗庚等被聘为教授时还不满三十岁……这样的情况在今天的大学里是难以想象的。
其次，西南联大倡导兼容并包之精神。联大的教师们，性格各异，授课风格也各有不同，甚至他们的学派主张也各有千秋。然而，正是这样自由民主的学术氛围和思想环境让学子们可以自由选择感兴趣的课程。俗话说，兴趣是最好的老师，在这种包容的环境下，课堂的出勤率不靠点名，不靠考勤，全凭教师的个人魅力和授课能力。这与我们今天的大学授课模式完全不同。
当然，在那个风雨飘摇的年代里，大学教育是一种小范围的精英教育，是一种物质贫乏的条件下对于精神的高度追求，对普通大众来说，是奢侈的。但是，在经济发展、生活水平显著提高的今天，大学教育逐步普及，在精英教育逐步过渡到大众教育的时候，我们的教育质量是否能配套跟进呢？值得深思。