1937年抗日战争发生，北京大学、清华大学、南开大学先迁至湖南长沙，组成长沙临时大学，1938年4月又西迁昆明，改称国立西南联合大学。西南联大在极其艰苦的条件下，坚持严谨的治学态度，树立优良学风，西南联大在办学的8年中毕业学生约2000人，均学有成就，有的成为举世闻名的专家学者，他们对中国的建设事业、高等教育的发展和世界学术研究，作出了贡献。
西南联大的严谨的治学态度，优良的学风对后人治学做人有很多启示。
主政西南联大的梅贻琦提出的“所谓大学者，非有大楼之谓也，有大师之谓也。”被教育界津津乐道，广为流传和引用。大学里的“大楼”指代的是兴办大学的物质条件，“大师”指的是学识广博，占居学术拔尖地位，道德完善，人格高尚的老师。梅贻琦校长所说的“非谓有大楼之谓也”只是强调兴办大学的关键条件不决定于物质，更重要的是要有高素质的师资队伍。这表现了梅校长以人为本的办学理念。 以教师的高尚品行来自然地引导学生，达到"不为而成"，是很高明的教育方法。
西南联大沿用清华大学的校规，教师的亲属不得在同校工作。西南联大1938年做出明确规定:“第六十七次常委会议决:本校教职员本的同时在本校任职。其因特别情形，经本校特约义务帮忙者，致送车费，不支薪。现在情形上与上项原则不符者，应于本年度终改正之。”教师亲属同校有好的一面，但更多的是不利的一面。教育的特殊性，教科研时间集中，假期一致，不利于孩子教育，不利于家务处理。
西南联大的考试是非常严格的，分数面前人人平等。在西南联大，每年招生偶尔有个别人上门来为自己的子女、亲朋好友说情，西南联大从来坚持原则。因学校事务免不了与当地政商各界交往，其中交往较多的云南省主席龙云的女儿极想考进西南联大附中，结果名落孙山。龙云叫秘书长去和校长梅贻琦疏通。秘书长说，“我打听过了，梅校长的女儿梅祖芬也未被录取。”龙云一听怒气全消，梅贻琦得悉后也只是嘱咐联大老师帮龙云女儿补课。另一次有位校友说自己的孩子准备考大学，请校长多关心。梅贻琦听完，没答应也没拒绝，只是说：“我的小女儿去年也没考上联大，她只好录取到别处了。”分数面前人人平等，为我国的高校招生做出了保证。