如果你查看你身上穿的衣服的标签,你也许会发现,你的一些衣服是别的国家生产的。一个世纪前,纺织业和服装业是美国经济的主要部门,但现在情况已经改变了。美国的许多企业发现,面临着可以以低成本生产高质量物品的外国竞争者,要通过生产并销售纺织品和服装来获得利润越来越困难了。因此,他们解雇了工人,并关闭了工厂。今天,美国人消费的许多纺织品和服装都是从国外进口的。
纺织业的故事提出了一个有关经济政策的重要问题:国际贸易如何影响经济福利?在各国间的自由贸易中谁受益?谁受损?如何比较利益和损失?
各国都可以从相互贸易中获益,因为贸易使每个国家都可以专门从事自己最擅长的活动。
现在我们转向对国际贸易的研究并解决这些问题。我们可以用供给.需求,均衡﹑消费者剩余和生产者剩余等来更多地了解国际贸易对经济福利的影响。
通过比较没有国际贸易时的国内价格和世界价格,可以确定自由贸易的影响。国内价格低表明,该国在生产这种物品上有比较优势，而且将成为出口者。国内价格高表明,世界其他国家在生产这种物品上有比较优势,而且该国将成为进口者。
当一国允许贸易并成为一种物品的出口者时,该物品生产者的状况变好,而该物品消费者的状况变坏。当一国允许贸易并成为一种物品的进口者时,该物品消费者的状况变好,而该物品生产者的状况变坏。在这两种情况下,贸易的好处都大于损失。
关税——对进口物品征收的税——使市场向没有贸易时的均衡移动,因此,减少了贸易的好处。虽然国内生产者的状况变好了,而且政府增加了收入,但消费者的损失大于这些好处。
有各种限制贸易的观点:保护工作岗位﹑保卫国家安全、帮助幼稚产业、防止不公平竞争以及对外国的贸易限制做出反应。尽管这些观点在某些情况下有些道理,但经济学家相信，自由贸易通常是一种更好的政策。
