据民国年间齐如山增订再版的《京剧之变迁》一书记载，清代末期宫中演戏，每逢某个角色一上场，皇帝与慈禧太后都得离坐起身，走上几步再入坐，能令皇帝，慈禧太后如此恭敬，享此殊荣的角色就是被后人尊称为武圣“关大帝”的蜀汉名将关羽。
千里走单骑
关羽(219)字云长，河东解县（经山西运城市南）人，关羽本事亡命涿郡的罪犯，正好遇到刘备在和张飞在乡里纠合徒众，就投奔了刘备，三人寝则同床，思若兄弟，而稠人广坐侍立终日，随先祖（即刘备）周旋不避艰险，关羽深得刘备信任长期担任刘备的副职。
建安四年(199)冬天，刘备袭杀了曹操手下大将，徐州刺史车胄，任命关羽守卫下邳(今山东邳县南)代理太守，第二年正月曹操东征，刘备仓皇逃走，关羽则被活捉曹操敬佩关羽是个“万人敌”的猛将，拜其为偏将军想收关羽为己用，后来袁绍派大将颜良攻打白马，曹操以张辽，关羽为先锋，关羽于万军之中斩杀颜良，解了白马之围以此功劳被曹操表封为汉寿亭侯。
但关羽一直心系刘备，最终放弃*官高**厚禄告别曹操，被传为千里走单骑的佳话，原先曹操欣赏关羽的为人，察觉他无久留之意对张辽说，你以情试探之，张辽询问关羽，关羽叹息说我知曹公待我亲厚，但我受刘将军厚恩，誓以共死不可背之！我当报效曹公再行离去，张辽如实报告曹操，曹操叹息说，事君不忘其本真天下义土！你估计他什么的走？张辽说：关羽受主公大思，一定先报效主公而后离去，等关羽杀颜良，曹操知关羽必去，重加赏赐，关羽尽封所赐，拜书告辞去投奔袁绍阵营中的刘备。
当时曹操手下的将领都想追杀关羽，曹操却说：“各为其主，不要追了。”万众之中斩杀颜良的豪勇以及千里走单骑的信义，使关羽在人们心目中博得了忠义的美名。
不合格的统帅
作为一名统帅，优其是刘备集团的第二号人物关羽是不称职的，这与他高傲单纯的性格，缺乏复杂环境下处理问题的能力是有关糸的，赤壁之战以后，刘备夺取了荆州诸郡，封关羽都督荆州，这时关羽小心眼的脾气开始发作，他派人带书信给诸葛亮.。问马超人才如何有谁可以相比？诸葛亮，知道关羽的脾气，就写了封回信，吹捧了关于一番，说孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰黥，彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也，益德是张飞的字，而关羽留着一副漂亮的须髯所以诸葛亮称它为髯公，这封信大大满足了关羽的虚荣心，羽省书大悦，以示宾客，这种举动未免有些孩子气的轻浮浅薄，和马超类似的是关羽对待黄忠的态度。刘备称，汉中王石，因为老将黄忠斩杀敌方大将夏侯渊，立大功要给黄忠封侯拜将，诸葛亮，知道厚待必然引起关羽的不悦。
就劝阻刘备暂缓封赏，可刘备不听，后来关羽知道自己被奉为前将军。而黄忠竟然也封为后将军和自己平级发脾气，说：大丈夫不与老兵同列，坚决不肯受封幸亏刘备派来的使者费诗是个聪明人，他劝关羽说昔日萧何，曹叁与刘邦都是少年时的朋友，而陈平，韩信不过是后来逃奔刘邦的可论其朝廷班列，韩信居最上，萧何，曹参可也没生怨，现在大王以一时之功册封黄忠，但在汉王心里黄忠能跟将军您相比吗？汉王和您荣辱与共，您何必计较官位的高底俸禄得多少呢？关羽这时恍然大悟接受了封赏，刘备将占蜀汉国士一半的荆州都委任给关羽，足以说明他对关羽的看重和信任，但关羽仍在区区小事上斤斤计较就未免有些目光短浅了。
水淹七军军
关羽镇守荆州后，刘备集团的势力日益强盛而关习面对的曹军南线阵势不稳，曹仁所部不过数千兵马，关羽决定趁机北伐建安(219)七月关羽以南郡太守，将军糜芳留守江陵(今属湖北)将军傅土仁留守公安(今属湖北)，负责后勤供应，以防东吴，自己亲率荆州军主力水，步兵数万人北攻樊城(今湖北樊市)，得知关羽北上后，曹仁集中手中仅有数千兵马在樊城固守待援，曹操闻讯后立即部署部队增援，令汝南太守满宠赶往樊城协防，将军于禁的预备队，于禁七军到达樊城附近后，屯兵于樊城北与城内曹仁相互呼应：徐晃屯兵于禁后方，等待时机，曹军增兵后关于企图围城打援，再攻樊城同年八月，襄樊地区暴雨连日山洪暴发，于禁率魏军 登上高处避水。
关羽利用荆州水军优势，乘大船趁势发起攻击，缺乏水军支持的禁等人束手无策，只好投降，魏军猛将庞德被关羽活捉，誓死不降最后被关羽下令斩首，曹操闻讯后流着眼泪说，我和于禁君臣相交30年，想不到临危处难他反比不上庞德！后来庞德的儿子庞会随魏国大军灭蜀，进入成都杀尽关氏全家，这是后话了。关羽将曹氏援军消灭也干净后。开始率军猛烈攻击樊城，樊城的城墙是泥土筑成，被水淹后很多地方都崩塌，再加上城内外联系断绝，粮食将用完，真心混乱，已经有人提议弃成逃走，汝南太守满宠坚持不弃城，他镇定的说洪水来得快退的也快，如果我们一但撤退，黄河以南将不再是朝延所有，诸君必须守住！随后满宠把自己的战马沉入水底，同将土对天发誓，樊城内的人才安定下来，这时从樊城到许都以南，响应关羽者的老百姓数不胜数，关羽的大名威震天下，这位汉寿亭侯的功业到达了巅峰，早在建安(217)春天，孙权令都尉徐详出使曹操请求归降，己经缓和了同曹操紧张关系，己经把注意力转向长江上游刘备，这时孙权政权内，联刘派重臣鲁肃去世，再加上关羽咄咄逼人的态度激怒了孙权，孙权集团内以吕蒙为首一派开始得势，孙权在这些人的影响下，也开始改变方针，不在扶植刘备，决心以*力武**夺取荆州，关羽水淹于禁七军的消息传来，孙权对这胜利的消息并没有感到高兴，反而更加猜忌和担心关羽，加上曹操急调兖州，豫州的部队紧急增援樊城，孙权当前的军事压力大为减轻，而关羽的后方江陵更加暴露，孙权开始策划夺取荆州，吕蒙向孙权献策说：关羽讨伐樊城却留下不少兵力守卫江陵，一定是担心我袭击他后方，如果大王您用治病为由召我回建业(今江苏南京)，关羽一定会放心调出守兵增援前线，我大军正好夺取荆州孙权采纳了这个建议，下诏让吕蒙回建业治病，继任吕蒙职仁的偏将军陆逊没什么名气，关羽就不再戒备东吴，开始抽调江陵部队上襄樊前线，孙权得到消息认为时机成熟，准备在关羽的背后下手，这时的孙权仍然心犹豫，他企图联合曹操共同夹击关羽，对外还可以把曹操解围作为自己的功劳，孙权向曹操上书乞求允许他讨伐关羽来为曹操效力，被关羽的攻势搞得焦头烂额的曹操对孙权的态度变化白然大为支持，他派使者向东吴运信说愿意与孙权结为姻亲。
曹操很早就重视起了孙策兄弟的势力，并让儿子曹彰娶了孙权的侄子孙贲的女儿
共灭关羽建安二十四年(219)十月，吕蒙从建业秘密到达寻阳(今湖北广济东北)，吕蒙令右护军蒋钦率水军从夏口北上汉水迎战关羽水军，吕蒙自己率精兵隐藏在大船里，舵手扮成布衣百姓，穿上商人的白衣，沿长江昼夜兼行西上，吕蒙大军在路口(今湖北嘉鱼西南）会合陆逊，进入荆州境内，沿途把关羽设置在江边堡垒里的哨兵全部俘虏，使关羽部队的烽火来不及点燃，之前关羽后方江陵，公安守将糜芳，傳士仁为了报复关羽的轻视，供给军资时不肯尽力关羽扬言将惩处置他们，二人非常害怕，现在吕蒙大军兵临城下，糜，傅二人根本没让吕蒙的使者多费口舌，就将公安，江陵两城献给了吕蒙，当时关羽所部将土家属全部集中居住在江陵，这一下子全成了吴军的俘虏，为了消除荆州人土同吴军的对立情绪，吕蒙展开强大的政治攻势吕蒙讲城后，慰问关羽军将士家属，严禁将土骚民间和强求强取，吕蒙的一个同乡士兵，因为拿了百姓家一只斗笠遮盖官铠，就被吕蒙斩首示众，吕蒙还派出随军医生慰问老年人，生病的医药，饥寒的给衣服和食物，江陵的人心渐渐安定起来。
败走麦城
同年十月，曹操抵达洛阳，命令徐晃率军从宛城南下增援樊城，徐晃假装攻击樊城以北的堡垒围头屯，实际上樊城服务性的堡垒是冢屯发起突袭，很快就将四冢屯攻陷为了挡住徐晃的凶猛攻势，关羽亲率骑兵5000人迎击徐晃，当年在曹营时，关，徐二人私交很好，现在两人在阵前见了面，远远交谈自谈论家常，不涉及战场军事，不久徐晃下马，向部队宣布军令说得关羽头颅者赏千金，关羽还没来得从友谊的迷汤明白过来，就对徐晃说：大兄，这是什么话呀！徐晃回答说这是国家公事！一场大战过后关羽惨败，被迫解除了樊城之围这时江陵失陷的消息传来，关羽知道自己腹背受敌，只得退兵回救江陵，关羽回军途中，多次同吕蒙以书信互通消息，责备吕蒙不讲信义，吕蒙借机大肆施展攻心术，他厚待使者周游城中，到关羽将土家中慰问，有的将土家中还写亲笔信交使者带回，表示使者传话可信，关羽部下的将土们私下探问使者知道家门平安受到的待遇超过平时，也都丧失了斗志，随后关羽部队陆续自行溃㪚，关羽孤立困穷，退守麦城(今湖北当阳东南)，孙权派人诱降关羽假装投降，在城头树立旌旗和假人后撤走，在逃散途中关羽随身只有十余名骑兵，孙权急令将军朱然，潘璋堵截关羽退路，十二月潘璋手下的司马忠俘虏关羽，关平父子孙权下令将其斩首，孙权彻底占领了荆州，蜀后主景耀三年(260)，追谥壮缪侯
死后加封
在唐代以前，关羽已有不小的知名度，他同张飞一道以骁勇过人的形象为世人所崇拜，很多勇将都被比作，关，张，比如两晋的刘遐前秦的王飞，邓羌，南朝的檀道济，萧摩珂，以及北魏名将杨大眼，薛延伯等人。关羽真正向神化之路迈进，还是宋代，官方开始为关羽加官
晋爵，宋徽宗时封关羽为忠惠公和崇宁真君，真君已是道教之神，后加封为武安王和义勇安王，由历史上的侯升为公又升为王，宋高宗时，又封关羽为壮缪义勇王，宋孝宗时改封为英济王，这样由官方岀面对关羽大加尊崇，使关羽在民间的影响也越来越大。
明代关羽继续受封，万历十八年(1588)，关羽被封为协天护国忠义帝，成了关帝，到万历四十二年，进一步封关羽为三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君，又成了关圣，到崇祯年间，关羽又有了，关夫子，的叫法与孔夫子并列了，最后到清代从品级来，关羽已经没法再升晋级了，只好在他的头衔上做文章一路增加，最后变成了，忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝，关羽声望达到了顶点，关羽死后千余年，被神化到了前无古人后无来者的地步，成因是多种多样的，从统治阶层来说，树立关羽这样一个忠义楷模，让人们去效法，有利于加强统治，从一般民众来说一方面人民心中固有的英雄崇拜，很容易使他们尊崇关羽这样历史中的勇者：另一方面《三国演义》对，刘，关，张，生死不渝的桃园之义的渲染，深合下层人民患难相助，不离不弃的道德观念。