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古时候，山东莒县的大商、二商，是亲兄弟俩。大商富有而吝啬，乡亲们都讨厌他；二商贫穷，为人正直、豪爽，年轻时学过拳棒，亲友都乐于跟他接近。弟兄俩分家以后，各住一半房子，中间隔着一堵墙，很少来往。
有一年，山东大旱，莒县一带颗粒无收，到处闹饥荒，四乡百姓人心惶惶。那大商家里有钱，事先买了大量粮食。大商老婆算了算帐，老俩口加上两个儿子，四口人敞开肚子吃上二年，家里的存粮也不会吃完。二商呢，久已数着米粒儿煮粥汤充饥，而今粮缸已经露底了。
这一天，太阳当顶，家里还没有生火，二商空着肚子在屋里打转转，尽是喝凉水、勒裤带，仍压不住肠胃里辘辘作响。二商的妻子盖着一块破棉絮，慢慢从床上起来，勉强烧了锅热水。二商妻子对她丈夫说：“老是在屋里打转转有啥用？还是上东屋大哥家去借点儿吧。亲兄弟，能看你饿死？”
“不中！”二商头都不抬地说，“大哥要是想得到咱，早就照顾咱了，还用去借！”
二商妻子叹了口气：“你不开口，难道指望人家送到嘴上来？还是走一趟吧！”
二商无奈，把儿子喊过来。他们的儿子才十三岁，瘦得皮包骨头，正倚在房门口直打干噎。二商对儿子说:“孩子，你上东屋找大伯，就说家里没吃的啦，爹让我来借点儿粮食。”
儿子正饿得慌，顺从地去了。不一会儿，袖着两只手，缩了脖子踅回来了：“我到东屋跟大伯说了，大伯楞了半晌，眼睛直瞅着伯母，伯母拿下叼在嘴里的旱烟管，对我说：‘你回去告诉你爹，弟兄分了家，各吃各的饭，谁也顾不上谁’……”说着说着，儿子气得哭了起来。二商夫妇一跺脚，把仅有的一张床抬上街去，换了四斗糠秕，有一顿、无一顿地度日子。
饥荒闹久了，官府不管，商店不赊，有钱的关起大门照样是香油白馍馍，穷人难道就活该饿死？街上一些不甘心饿死的人凑在一块儿想主意。他们说起了大商早些日子抬价囤积粮食，现在对乡亲又是一毛不拔，都恨得牙痒痒的。到了夜里，有三四个人就脸上蒙着黑布，从东墙爬进大商家院里，不管是偷是抢，想弄点粮食回去。大商在屋里发现了，一面叫老婆上后院去喊邻居，一面同大儿子拼死命顶住堂屋门不让进。大商老婆溜到后院打着铜盆嚎叫：“抓强盗！救人哇！救人哇！”
邻居平日都恨他家刻薄，一个个装没听见。大商老婆又跑到西墙边高喊：“兄弟，好兄弟，快救救你大哥吧，他要被强盗打死啦！”
二商从地上一骨碌爬起来，捞了根扁担就要上墙，二商妻子一把揪住他不让走，高声回答嫂子：“兄弟分了家，各人有祸各人当，谁也顾不了谁！”
那一边“强盗”们进了堂屋，有两个到后院把大商老婆抓回来，都扯下原先蒙在脸上的黑布说：“大商，我们都是街坊上的熟人，本意是来借点儿粮食的。可你们大喊大嚷要把我们当强盗抓，好！我们就做强盗抢你的！”
说完，就把他夫妻和孩子都捆起来，翻箱倒箧找钱找粮食。谁知道，大商夫妇是一对有心计的人，早就把粮食、银子都窖起来了，屋里没有啥东西。“强盗”们找不到、盘问不出，气上来了，两个收拾一个，按住大商夫妻就打，要他们说出窖藏的地点。这两个却把银子看得比命还重，咬紧牙关不肯松口。
隔壁的二商正把耳朵凑在墙上听着，知道哥哥嫂子被打，跺跺脚说：“他们无情，我不能无义！”
操起扁担，一纵身上了墙，他高声大叫：“乡亲们，快跟我去救人哇！”
屋里的“强盗”都知道二商有点儿武艺，又怕邻居们冲着他的面子会跑出来援救，不敢再停留，随手捞了点儿东西，又狠狠地揍了大商几下，爬过东墙，逃出莒县，到别处躲避、乞讨了。
二商跳过墙去一看，哥嫂侄子都捆住了手脚，哥哥被打得头破血流。急忙给他们松了绑，扶上床去休息，等天亮又去找来了一个医生。他看嫂子的伤还不重，能够起床照顾，就回自己家去了。
大商的伤没有几天就养好了。虽然夫妻俩皮肉吃了点苦，金银粮食可保存下来了。大商对老婆说：“这次多亏了老二，他要再不来，老命就没了。咱们多少送点儿银子、粮食过去吧！”
老婆狠狠地啐了他一口：“呸！你要有个好兄弟，咱们就不会挨打了！给他们粮食？还不如喂狗！”
大商一向听老婆的，耸耸肩膀，不言语了。
二商家的几斗糠秕，眼看着又吃完了。二商想，“这回老大受了惊吓，总该想到我这兄弟了吧！”左等，右等，竟连好话都没等到一句。二商妻子气不忿，偏让儿子拿着空麻袋上大伯家去借粮。
半晌，儿子轻飘飘地提着几升玉米回来了。二商老婆看了发火，说：“这一丁点儿，没它饿不死，有它撑不饱，还给他们！”
“算了！”二商拦住了儿子说，“他就是这么个人，还给他，也不会脸红。不如留着对付两天，咱再想别的法儿。”
“穷到床也卖了，还有啥法儿？”
“明儿我们托人对老大说，把宅子卖给他。他要是想着留我这个兄弟在身边，兴许会接济咱；要是没有一点手足情，咱们就拿一笔钱到乡下去熬——不信明年还是荒年。”
第二天，二商果然请一个亲戚，拿了房契，去对大商说兄弟活不下去，要把宅子并给他。
大商楞了一会，请亲戚在外屋坐着，又去跟老婆商量。
他说：“老二毕竟和我一母所生。房子也是娘老子分给我两个的。邻居家眼红咱有俩钱，都和咱不投合，老二要是一走，咱们更孤单了。不如给他们些粮食银子度荒，留他们别走吧？”
“你倒阔气”老婆拍着桌子说，“糊涂人，这是老二存心讹你，咱可不上这个当。世上没有弟兄的人多着哩，人家就不过了？你有两个儿子，往后房子不够住。不如趁现时粮贵房子贱把他的房子拿过来，有啥不合适？”
大商照例听从了老婆，拿出十两银子三石麦，订了约，过了契，把兄弟的房子并过来了。二商于是搬到乡下，赁了一间草屋，挖野菜打飞鸟，勉强度日。
街上穷人的日子越发地难熬了，断粮户越来越多。二商搬走三个多月后，人们终于把目光集中到以刻薄闻名的大商身上。一天，二百多号人集合起来，排着队上大商家去借粮，不借，大伙儿坐着不走，满屋子翻腾，找到什么就吃什么。大商老婆可是肯吃亏的？嘴里不干不净地骂骂咧咧，看没人睬她，干脆拆散了头发，躺在地上打滚，大哭大骂：“没有王法的强盗，你们杀了我，剥了我吃吧，杀头的，充军的，断子绝孙的……”
正好有邻县*亡流**过来的几十个饥民，听到了消息，赶来趁趟。他们一进门，可不讲什么王法、情面，找根绳子把老头、老婆子和二十岁的大儿子捆住吊起来，五岁的小儿子也被绑在桌腿上。饥民们拿起鞭子拷打他们，要他们献出容藏的东西。
地方偏僻，邻居们不管，官府又装聋作哑，二商不在跟前，谁来帮他们？闹腾了几个时辰，大商家地皮都翻了个儿，绝大部分的粮食、财物都被起出来了，二、三百个人一分，连个道谢的话都不用说，大家走了。
二商到第二天才得讯赶来，那大商挨了打、受了惊，又痛心自己的家财，一口气咽不下，倒在床上话都不会说了。老婆子浑身是伤，也只会躺着哼哼。大商见了兄弟，泪珠直滚，两手抓爬着床上的草席子，不久便断了气。
二商一面为哥哥料理后事，一面报告官府。为首抢劫的都是外乡饥民，早已远走高飞；二百多个拿了粮食的又是一贫如洗，要是全抓起来，监牢要不够住，所以官府也无可奈何。
大商老婆被打伤了两腿，一直睡在床上起不来。她的大儿子自小受父母的薰陶，也是个认钱不认人的货，趁着老娘不能起床，竟偷偷掳了家中所有值钱的东西，扔下病着的老娘和五岁的弟弟，一个人到外地谋生去了。大商老婆气得直打自己的嘴巴，没奈何，央求一个邻居带着小儿子去找二商。二商妻子看到侄子，想起前情，睬都不睬他，也不许二商去过问大商家的事。
二商说：“他们死的死了、伤的伤了，干孩子什么事？就是邻居家发生了这种事，我也要帮上一把手，何况还是自家人。”他不听妻子的话，把侄子喂饱，挖了二斗还是哥哥并他房子时给的麦子，亲自送到大商家去。大商老婆吃到这个麦子，心头是什么滋味也可想而知了。二商又劝嫂子，慢慢找主儿把房子卖了，母子好度日。
二商回家过了几天，有一晚忽然梦见哥哥来找他。大商脸色惨白，抱愧地说：“老二，我听了老婆的话，弄得骨肉离散，家破人亡。今晚上，那无情无义的婆娘也要完蛋了。你千万别把我的房子卖掉，连那婆娘也不知道，在厢房后大水缸下面，我还窖有五百两银子没有被人挖走，你把它起出来，帮扶我小儿子成人。”
第二天大早，果然有邻居来报信，大商老婆因为伤、病、穷、恨排遣不开，寻了短见了。二商忙着前去料理，待天晚了，叫侄子掌灯看着，在水缸下面起出了银子，葬了兄嫂，把侄子带回家中，象对自己儿子一样看待。第二年，年成好转了，他用哥哥的银子开了一个小店，代侄儿经营了十多年。到侄儿长大懂事了，就要交账离开。他侄儿受过磨难，懂得好歹，跪在地上苦苦哀求，两家合成一家，和和美美地生活下去。
这个故事，提出了一个家庭问题：应该怎样处理好兄弟、妯娌之问的关系？又提出了一个社会问题：应该怎样摆正物质和精神在生活中的地位？大商和二商，一个富裕而吝啬，一个贫穷而正直，他们两人哪一个生活得舒坦些呢？不是富裕的大商而是贫穷的二商。原因何在呢？因为大商虽富，却被财产和私欲压得失去了人性，也再享受不了人生的乐趣；二商虽穷，却能按照人的道德标准去对待生活中的种种问题，做到心安理得。他们兄弟俩各有一个器量狭窄的妻子，但他二人对待妻子提出的错误意见，各采取了不同的态度，也得到了不同的结果。故事虽然只是宣传了“善有善报、恶有恶报”的因果报应思想，但对那种只顾自己、不顾别人的自私自利思想给予鞭答，还是有积极的社会意义的。
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