元朝 （1271年 —1368年 ）是首次由少数民族建立的大一统王朝，共历十一帝。前身是成吉思汗建立的大蒙古国。
铁木真于1206年建国，共162年；铁木真统一蒙古各部，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、金朝、大理等政权，招降吐蕃诸部。蒙哥去世后引发了阿里不哥与忽必烈的汗位之争，促使大蒙古国分裂。
忽必烈 1271年，取《易经》“大哉乾元”之意改国号为大元，次年定都大都。共98年。元世祖忽必烈鉴于本朝“舆图之广，历古所无”，像汉唐那样以初起之地或始封之邑为名，都不足以显示其盛大，于是在1271年发布《建国号诏》，取《易经》“大哉乾元”之义，以“大元”为国号。
元朝统一时间共89年。1279年，灭南宋*亡流**政权，结束了自唐末以来长期的分裂割据局面。
元朝中期，皇位继承紊乱、*变政**频繁，而且汉化迟滞，发展不前。元朝后期，政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，导致 元末农民起义 。1368年，明朝攻占大都和上都，元廷退守漠北，史称北元，成为与明朝对峙的政权。北元汗统一直持续到1635年，为后金所灭。
元朝统一多民族国家进一步巩固， 疆域 超越历代。元朝疆域东起日本海、南抵南海、西至天山、北包贝加尔湖，元史称“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”。元朝保留 中书省与枢密院、御史台 分掌政、军、监察三权，地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。元朝的商品经济和海外贸易也较为繁荣，与各国外交往来频繁。在文化方面，出现了元曲等文化形式，更加世俗化。
1264年 阿里不哥 战败，忽必烈夺得蒙古汗国的最高统治权。
元朝的思想上也是兼收并用的，他们对各种思想几乎一视同仁，都加以承认与提倡， ”三教九流，莫不崇奉“ 。早在1234年赵复被俘到北方后，他就在燕京设立太极书院，讲授程朱理学，培养出一批理学家，使得理学得以北传元朝时，元帝尊重儒学，册封孔子为“大成至圣文宣王”，并且推崇理学为官学。
元朝文学以元曲与小说为主，对于史学研究也十分兴盛。相对唐宋而言，元朝的诗词成就不多，主要诗词人有：方回、戴表元、元好问、李俊民、耶律楚材、郝经、刘因、虞集、杨载、范梈、揭傒斯、黄溍、柳贯、欧阳玄、王冕、杨维桢和萨都剌等，方回，诗学黄庭坚，是江西诗派的殿军，艺术上，他大力发挥江西诗派的创作特点，在诗眼、句法上深致工夫，其诗以意象生新、境界老成为主要特征。虞集、杨载、范梈、揭傒斯四人，被称为元诗四大家。文以虞集为长，诗以刘因为著。
元朝的婚姻礼制是在1271年基本上确定下来的。元代婚礼中值得特别注意的首先是居于特殊地位的蒙古人的礼俗。一直到蒙古汗国建立以后，蒙古人中间还流行“抢亲”的风俗。但同时，议婚的风俗也很普遍。元代蒙古人实行一夫多妻制。元代蒙古人还实行收继婚制，也就是“父死则妻其从母，兄弟死则收其妻”。
朱元璋为了彻底扫除北元势力，于1388年5月命蓝玉率领明军十五万发动第六次北伐。明军横跨戈壁至捕鱼儿海（蒙古国贝尔湖）击溃元军，俘虏八万余人，天元帝和他的长子天保奴逃走，但是幼子地保奴被明军擒住，至此北元国势大衰。1388年天元帝及长子天保奴被阿里不哥后裔也速迭儿杀害，北元不再使用年号及大元国号。 1402年北元发生内乱，坤帖木儿被杀，原脱古思帖木儿旧部阿鲁台等人与瓦剌决裂，拥立窝阔台庶子合丹后裔鬼力赤为大汗， 《明史》称其改国号为蒙古（但《黄金史》《黄史》《阿拉坦汗传》《蒙古源流》等蒙古史籍没有蒙古大汗国号的记录 ），明朝称为鞑靼。