提起苏州观前街，大概是无人不知。这条街的名字来源很简单，就是玄妙观前面的一条街。它东起临顿路，西至人民路，主街全长780米。
玄妙观，创建于西晋公元276年，观极盛时有殿宇30 余座，是西晋时期最大的道观。最初名叫“真庆道院” ，后来曾改称为 “开元宫” 、 “天庆观” 。公元1295年元朝皇帝下令改为玄妙观。因其长达1700多年的历史，所以被称为 “江南第一古观。现有山门、三清殿、弥罗宝阁及21座配殿。观内保存有大量各朝古碑，边上还有无字碑一方。
玄妙观曾经出现在金庸小说《射雕英雄传》里面，杨康委托穆念慈传信给梅超风后在玄妙观等他，由此看来，金庸没有做充分的考据，至少南宋时期还没有这个名称。
上个世纪，作家郑振铎曾有一篇散文名为《黄昏的观前街》，在他的笔下，这是狭小的一道街，三个人并列走着，便可以不让旁的人走。然而在黄昏时刻，却与白昼迥异，行人虽然摩肩接踵却不喧哗也不拥挤。半里多长的古式的石板街道，灯光耀耀煌煌的，在黄昏的灯纱下，它将所有的宝藏和所有的繁华都陈列在你的面前。
这样的观前街大概一直持续到1999年的时候，现在的模样都是改造后的，20多年来基本都是维持这样的式样。但是在那之前，观前街的样子差不多就是郑振铎书中所描述的那样的逼仄那样的拥挤，两边店铺的中间全都是摊点，一派市井烟火之气。
在苏州其他地方大大小小的商圈兴起之前，观前街应该是所有苏州人民心中的圣地，伴随了一代又一代的人，如同那沧桑不改的人民商场一样。但是如今再看观前街，却只能感慨风流总被雨打风吹去。
观前街的衰落要从什么时候开始算起？老街个性文化的丧失，众多同质化的商品，到处充斥着的臭豆腐味道，还有无处不在的装模作样地锻打银子的叮当声。街道的西面长期汇集众多黄金首饰专卖店，中部和东部有很多莫名其妙的服装品牌。并且商品促销的手段也是数十年如一日，青春但不靓丽的小姐姐在门口一边拍手一边长大喉咙喊着150两件。
街道中间的新华书店不断缩减自己的营业面积，因为要腾出一楼地方给某果和某为。稻香村和采芝斋依然坚守着。当年谢霆锋曾经代言的穿什么就是什么的“森马”也已经有20来年的高龄了。但是我当年上大学时候常去的售卖文房四宝的“古吴轩”已经关门许久，如今旧事随流水，门前寒烟衰草凝绿。而且这店面一直没有找到下家承租，由此可见没落。
在这样没落的观前街的最西头，和人民路交界的地方，就是大名鼎鼎的美罗商场。精致的橱窗明晃晃的挂着Prada, Tiffany等标识，以表明自己的不凡，这和老迈的观前街形成了鲜明的对比。
在这样的情况下，观前街和美罗商场，究竟是谁辜负了谁呢？