电影《活着》发生在四十年代。这部电影在豆瓣上获得了93分的高分，但由于未在国内上映，因此很少有人看过。它是由著名小说改编而来的，是张艺谋导演最满意的作品之一。
故事发生在上世纪四十年代，主人公是一个名叫富贵的纨绔子弟。他的两大爱好是玩纸牌和唱皮影戏，而皮影戏班主龙二也喜欢玩纸牌，因此两人成了牌友。富贵常常一整夜地玩纸牌，输光后才会让脚夫背他回家。刚回到家，他就被父亲训斥。他的父亲年轻时也喜欢玩纸牌，因此现在只剩下一间房子。他及时停止了赌博，但这个毛病却传给了他的儿子。他本想继续责骂儿子，但被母亲打断了。他的记性不好，很快就忘记了自己要说什么。
富贵转身回到自己的房间，发现妻子家珍正在哭泣。他们曾约定，如果家珍怀了二胎，富贵就会金盆洗手。然而，他依然没有改变自己的习惯。他一夜未眠，并告诉家珍戒赌就像戒烟一样，需要果断。但是，他没有意识到，如果继续赌博，他的生命将受到威胁。
家珍来找富贵，想劝他停止赌博。这时，富贵的手气正好，不愿放弃，随口搪塞了家珍一句话后，转身回到牌桌。然而，他开始输钱，福输几把后，富贵开始变得愤怒，这时家珍又来找他，他的怒火被点燃了。他对家珍说：“滚远点。”家珍感到很尴尬，转身离开了。然而，在她离开后，富贵输得更惨了，很快就把所有的家当都输光了，甚至包括他的房产。龙二用他的房产作为赌注，结果他输了。他不仅失去了所有的财产，还失去了所有的土地。
看着自己的签名和画押，富贵感到震惊，他没想到自己会输得这么惨。他向谢老板道歉，并表示他将不再赌博。但他还是不甘心，想再试一次。他想把自己的生命作为赌注，但他已经没有钱了。他想用自己的身体作为赌注，但他知道自己无法获胜。
家珍等了两天后，终于等到了龙二带人来收房子。龙二是一个有礼貌的人，没有与对方争吵，也没有逃避债务。
老爷子原以为可以死在院子里，没想到最终却不得不死在外面。想到这里，他愤怒地拿起拐棍，想要教训富贵。但最终，他冷静下来，实现了自己的愿望。
富贵原以为只有大烟会致命，没想到色子也能要人命。在处理完丧事后，他只能带着老太太搬到外面租了一个小院子。然而，这次事件让他真正明白了自己的错误，并改正了自己的坏习惯。他每天都在外面做苦力，努力养家。随着时间的推移，家珍带着两个孩子来到了这个小院子。当她听说富贵回来了，他赶紧跑回家。
老太太一直生病，但看到他们母子三人后，精神好了很多。看到家珍的儿子，富贵的嘴笑得合不拢。
家珍嘴上说着要和富贵离婚，但她一直默默地关心着他。当她知道富贵已经改过自新时，她不顾父母的反对，带着孩子回到了他身边。
如今，一家人终于团聚了，有了妻子和孩子，富贵也有了赚钱的动力。他的儿子想让他去见龙二，但他不知道如何开口。当初，龙二策划了这个局，导致他家破人亡。然而，富贵现在不想再追究这些事情，只想靠他的牌友情谊借点钱做生意。龙二以救急不救穷为借口拒绝了他，但他愿意借给他当初起家的道具——皮影戏。
于是，龙二找到了以前的皮影戏演员，开始在各地表演皮影戏。富贵本身就很喜欢皮影戏，也很有天赋，每次表演都能吸引观众主动给钱。就这样，富贵每天都在各地奔波，表演皮影戏赚钱。
家珍在家照顾一家老小，虽然生活清贫，但却很充实自在。然而，一把刀刺穿了幕布，将正在后台表演的富贵和春生抓走了，甚至没有机会给家里报信。当时正值动荡时期，为了赢得胜利，黄皮子四处抓人当兵。被连夜抓走的两人感到不安，开始考虑逃跑。
一位老兵过来劝他们，只要逃跑就会被处死。但更危险的是，即使他们逃跑成功，周围的队伍也会继续追捕他们。即使他们不想这样做，他们也必须接受这样的命运。如果不是为了寻找兄弟，他也不想呆在这里。
于是，三兄弟紧紧抱在一起。在老兵的照顾下，他们在部队里也过得不错。不久后，大雪纷飞，皮影戏箱里的东西被冻坏了。在兵荒马乱的时候，皮影戏箱里的东西成为了他们的生活必需品。
这是他们用来养家糊口的东西。三个人在战壕里冻得瑟瑟发抖，但春生很聪明。他从一个冻死的伤员那里偷来了棉衣和酒。三个人互相分享食物，不知不觉地睡了过去。第二天早上醒来，发现周围一个人都没有。老兵解释说，这肯定是解放军要发动冲锋，所以他们都逃走了。听到这句话，富贵和春生感到非常害怕，想趁机回家。然而，老兵告诉他们安心等待被捕。
老兵还教他们如何投降，并强调一定要举起双手，不要把手插进口袋，否则可能会被误认为是在反抗，从而被射杀。听了老兵的话，两人安心等待。他们四处闲逛，看到了许多被遗弃的尸体，这些都是被部队冻死的伤兵。看到这一幕，富贵不禁感叹：“回去后一定要好好生活。”
突然，解放军开始发动冲锋。两人急忙回去找老兵，但他却问春生这些棉衣是从哪里来的，因为上面有他兄弟的名字。三人一起前往战壕寻找其他人。
然而，一声枪响后，老兵倒在了血泊中。富贵和春生将他推回战壕，但他已经死了。这时，外面传来密集的脚步声，两人抬头一看，发现是无数的解放军。
按照老兵的指示，他们立即举起双手，像他说的那样。解放军对待俘虏非常友好，没有为难两人，反而让富贵在部队里表演皮影戏。等到草长莺飞的时候，富贵终于回到了家乡。春生则留在了部队。富贵一路狂奔，在一天凌晨回到了日思夜想的家乡。他的第一个女儿出现在他面前，但女儿没有对他的叫喊做出反应，只是无声地笑了。不远处，家珍背着儿子在忙着。看到富贵，他愣住了，然后抱着他失声痛哭。
自从丈夫去世后，这个家的重担都落在了家珍的身上。老太太在不久后去世了，临死前她的眼睛一直盯着门外，期待着儿子的归来。政府照顾他们，让家珍有了烧开水的工作，让他们母子三人不至于饿死。两个孩子每天都要早起工作，只为了多送几趟水，多赚一点钱。可能是因为劳累或寒冷，女儿发烧了，烧了七天七夜，医生都说她没救了。但女儿却奇迹般地活了下来，只是从此她无法说话，听力也大大降低。好在现在富贵回来了，一切都会慢慢好起来。