佛山祖庙，位于佛山中心城区禅城，是一个体系完整、结构严谨、具有浓厚地方特色的庙宇建筑群。占地3.02万平方米，始建于北宋元丰年间，明朝洪武五年重修，光绪二十五年（1899年）大修，经过九百多年的发展，形成当今恢宏的格局。
佛山祖庙，又称为北帝庙。北帝即北方之神。根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神即为水神。佛山地处珠江三角洲腹地，珠江支流西江、北江穿境而过，并形成纵横交错的水网，河网密度0.8公里／平方公里，密集的河网，带来丰富的水资源。人们在这片富饶土地上临水而居，生息劳作，珠江河水极大地影响佛山人民的宗教信仰和社会生活，在这片神奇的土地上创造出独具特色的灿烂文化。人们深深的相信，这是水神对他们的恩赐。怀着深深的感恩，他们修筑庙宇，供奉水神北帝，期盼水神保佑国泰民安，风调雨顺。因此，长期以来，祖庙香火鼎盛。
在珠江三角洲，人们修建的北帝庙，其实并非独此佛山祖庙一家，而祖庙规模独大，规划最高，与发生在明朝正统十四年（公元1449年）的一场规模宏大的农民起义有关。公元1446年，珠江三角洲洪水为患，农田失收，但朝廷赋税不减。当时，南海县冲鹤堡潘村（今顺德区勒流镇潘村）人黄萧养带头抗税，结果锒铛入狱。三年后的明朝正统十四年（1449）八月，在狱中的黄萧养，发现自己睡的竹床有竹叶长出，忽然脑洞大开，认为这是逃生的吉兆。于是，他暗中组织狱中百余人越狱，终获成功，并决定聚众起义。黄萧养自称顺天王，年号东阳，设官分职。义军达十万余人，声势浩大，围困广州城达八个月之久。战乱期间，社会动荡，民不聊生。佛山乡绅冼灏通，率领四个弟弟，三个儿子，号召乡人据城自保。在他的号召下，梁广、梁茂善、霍伯仓等二十一名乡绅呼应，在佛山祖庙议事定策，并祷告于北帝，祈求北帝保佑。同时，针对佛山河流纵横交错，自然村落之间各自为政而联系松散的弱点，从加强防御的需要出发，组织乡勇（后称忠义营）沿涌竖立木栅、沿栅设铺，首尾相连，互相呼应，同时，挖掘壕沟、准备器械。这种采用兵营制建立的二十四个铺区，达到了守望相助的效果。冼灏通捐出储粮作为军饷，且战且守。在御敌战斗中，佛山人拼死抵抗，起义军久攻不下。景泰元年（1450）二月，黄萧养兵败被擒，起义失败，佛山城围立解。佛山人相信北帝在冥冥中保佑着他们，协助他们击退了起义军的进攻。景泰二年（1451），皇帝*功论**赏赐，封冼灏通等二十二人为“忠义官”，祖庙也被敕封为“灵应祠”。由于是皇帝御赐，从而使佛山祖庙达到了历史上的鼎盛时期。佛山祖庙建筑的整体布局规整庄严，疏密有致。其南北中轴线由万福台、灵应牌坊、锦香池、钟鼓楼、三门、前殿正殿、庆真楼等建筑物组成。
佛山祖庙的最早建筑是其正殿，也是最核心的建筑之一，创建于北宋元丰年间，重建于明代洪武年间，前檐斗拱，依宋代营造法式建筑，层层架托，设计巧妙，技艺精湛。
正殿供奉铜铸北帝坐像。坐像重约两吨半。高度为九尺五寸，取九五之尊之意。此坐像面相饱满，眼神和蔼，面露微笑，乌髭美髯，极具庄严贵重之感。
正殿里，还陈设了许多珍贵的艺术品，如70件30种兵器铜墙铁壁仪仗，直径1.31米的巨型铜镜、大型铜鼎、铜钟和香炉。铁器有大铁鼎、铁鼎、铁画等等，价值连城。正殿前面为前殿，是明宣德四年（1429年）扩建，为安放北帝手下的大将而建。前殿两旁，供奉着24尊七漆朴神象，神态各异，威严肃立，构成了一个神勇威武的天神阵容。
前殿中央，安放着一尊清嘉庆蝉翼纹兽足立耳大铁鼎，此鼎始铸于明万历十六年（1588年），堪称佛山冶铁业的辉煌佳作。经三门，出前殿。三门为崇正社学、灵应祠和忠义流芳祠三座建筑的正门连建在一起而成。中间为灵应祠大门。大门悬挂一木雕对联，联曰： 廿七铺奉此为祖，亿万年唯我独尊。 对联中提到二十七铺，是当时佛山的二十七行业。二十七行业，均尊奉北帝为祖，可见佛山人对北帝的尊崇和膜拜。
门口还有一副大气磅礴的对联：
凤形涌出三尊地，龙势生成一洞天。对联背后，隐藏着一个非常有趣的故事。据说，对联由明朝户部尚书李待问所题。李待问是佛山陇西里（今佛山市新风路）人。明朝万历三十一年（1603），李待问中乡试，翌年中会试，至京师廷试中三甲，同进士出身。初授连城县令，后来步步高升，官至户部尚书。大家熟知的佛山中医泰斗李广海，即为其后人。后来李待问辞官归故里，适逢祖庙重修落成，人们请求李尚书题写对联，以为庙宇增辉。李待问欣然接受邀请。为了让对联不落入俗套，李待问没有怠慢，经反复思考，决定用佛山的地形入联，力求让人耳目一新。他思虑再三，忽然灵机一动，脑海中迸出一句：凤形涌出三尊地。出联果然气势不凡，而且还巧妙用典。凤形，是指佛山地形。原来，佛山地形好似一只飞翔的凤凰。而“三尊地”出自一个典故：在唐朝贞观年间，在塔坡岗挖出三尊佛像，季华乡也因此得名“佛山”。自不待言，李待问对此上联也深感满意，但连续几日，李待问冥思苦想也无法找到满意的下联，为此他寝食难安。一日下午，李待问在园子的亭子中，看着摆在桌面的上联出神，口中反复吟哦着：凤形涌出三尊地，凤形涌出三尊地。此时，一租户前来缴交田租，见李待问踌躇未满，顺口答道：龙势生成一洞天！何不以“龙势生成一洞天”来对？李待问一听，惊喜交集，叹赏不已，他高兴地握着租户手说，“这是上天让你来的！”“龙势”同样也有出处。原来，散落在佛山99座山岗，如大家熟知的王借岗，宝塔岗，大雾岗，小雾岗，泥模岗等等，连起来，竟然宛若一条游龙，因此便有了“龙势”之说。
后来，人们用“凤形龙势”来描述佛山的山形地势。风水先生们也把佛山物宝天华人杰地灵的归功于此独特的地理形势。高兴之余，李待问竟然将租户所租田亩旁的一块五、六亩水田，赠送给租户作为奖赏。李尚书爱才如此，一时传为佳话。李待问慷慨如此，并未一时冲动。其实，他还是佛山慈善事业的开创者。佛山通济桥即为他所建。他还创建了文昌书院，并与同乡人士庞景忠捐资修建通往省城广州的羊城古道，极大方便了群众通行。古道热肠，令人景仰。祖庙“三门”建筑的屋脊山墙上，排布着陶塑瓦脊。它长31.7米，高1.78米，以戏剧故事为题材，塑造了300多个人物形象，呈现出百物百形，千人千面的景像。它制作于清光绪年间，据说是目前世界上保存的最完整，最长的陶塑瓦脊。
瓦脊塑像统一取前倾势，头部也适当夸张放大。这是为了让下面观赏者抬头仰望时，能够成为平面相对的视角，形成更好的欣赏视线，从而更好欣赏人物形象。这也体现了创作者的匠心独运。再者，陶塑瓦脊人物面部肌肤一般不施釉彩，以避免面容、肌肤模糊和产生反光，使面部神态和肌肤结构更加清楚明朗。
令人称奇的是，每一个人物，眼睛均是镂空，没有点睛，据说是防止它吸收天地灵气，变化成精灵。除了名闻遐迩的佛山陶塑，祖庙的建筑装饰大量采用了灰塑，也是极尽神妙。木雕、砖雕、石雕，更是出神入化。雕刻层次分明，构图集中概括，主体感极强，雕刻刀工娴熟细腻，多用圆雕、透雕、浮雕、刀法刚劲利落，极富于装饰性。游走祖庙，仿若走进了艺术的殿堂，可谓一步一惊喜，让人目不暇接。祖庙的“三雕两塑”堪称岭南建筑艺术的精华，被誉为“东方民间艺术之宫”。境外友人誉之为“东方艺术之宫”。
关于佛山祖庙的木雕，还有一个不得不说的故事，里面藏着佛山祖庙最大的秘密。1958年，佛山祖庙管理者在修复神案时，发现木雕小匾的“金銮殿”三字下面，居然还刻有"大明江山"四字。结合木雕旗帜上的“李”字，其实是暗中支持发生于咸丰四年（1854年）的佛山粤剧艺人李文茂领导的红巾军起义，也寄托了"反清复明"的诉求，这在当时要是被发现了，可是杀头的大罪，可见工匠冒了多大的风险！前殿出三门，是一宽阔的广场。青石板铺就的地面，显得厚重朴实。广场两侧，设置两门，东西相对，一为崇敬门，一为端肃门。崇敬门原为佛山祖庙大门，通往祖庙大街（即今岭南新天地祖庙大街），端肃门通往祖庙庭院广场。大门均为圆拱形构造，门框以花岗岩砌成，墙体为水磨青砖，厚实而坚固。门楼上则是装饰考究，精美华丽的砖雕和灰塑。门楼上所书的“端肃”、“崇敬”四个大字，端庄遒劲，表达了人们进入端庄肃穆的灵应寺时，内心的对北帝的那份虔诚，尊崇，敬仰之情。大门一侧，是为钟鼓楼。一遍悬挂铜铸大钟，一边摆放精致大鼓。暮鼓晨钟，是灵应寺每日的功课。
站在广场，可以凭栏观看池中的龟蛇交合石雕。据说，龟蛇是北帝麾下的龟蛇二将，其原身是水、火二魔王，故又叫作“水、火二将”。后来，成了北帝坐骑。北帝傲巡九州出游，就脚履龟蛇。祖庙最精华的建筑，应数灵应牌坊。其始建于明景泰二年，即平定黄萧养起义之后的第二年。灵应牌坊，位于祖庙大殿三门前面，中间一锦香池相隔。并与祖庙大殿，前殿，三门极其后面的万福台，形成祖庙建筑中轴线。
灵应牌坊为石木混合结构。其中木结构，采用榫卯工艺，利用木结构将木架锁死，不用一颗钉子。榫卯是我国古代极为精巧的发明，这种构件连接方式，这种结构体，不但可以承受较大的荷载，而且允许产生一定的变形。即使在在地震荷载下，也可以通过变形抵消一定的地震能量，减小结构的地震响应，实在令人赞叹。灵应牌坊几百年屹立不倒，正是得益于其精美而特殊的结构。牌坊建筑分为三楼三层式，威严耸立。檐柱间大量采用斗拱，飞檐叠翠，飘逸凌云。牌坊正面顶层正中有竖书“圣旨”二字匾，下层正中横书“灵应”二字。牌坊背面顶层正中有竖书“谕祭”二字匾，下层横书“圣域”二字。朱红的木结构映衬着贴金大字，再配上绿色琉璃瓦上盖，整座牌坊显得辉煌夺目。
在祖庙“端肃门”外的宽阔广场上，还有筑有双龙璧，陈列有石刻匾额，明、清时期的石兽、碑刻唐代“贞观二年”款棋字阳文“禅城”，石片旁的复制品。重新组合复原的陶塑瓦脊，大量的金木雕建筑构件，大型铁铸武士立像，铁铸瑞兽、铁炮等。可惜，在*革文**期间，双龙壁被省城来的*卫兵红**以“破四旧”为名砸毁，后来才得以修复。幸亏他们没有冲破两重庙门进入大殿，否则大殿里的东西就不会保存到现在了。
当时，省城*卫兵红**将佛山祖庙定为摧毁的目标。一天上午，大批人马手持棍棒，铁锹，铁锤冲向祖庙，他们进入大门后，首先对大门附近的双龙璧动手，把双龙璧砸个稀烂。佛山*卫兵红**和老百姓闻讯赶到，阻止他们的行动。双方发生冲突。佛山民众手挽手，用身体组成了一道人墙，挡住了进去灵应寺的端肃门和崇敬门，万众一心，誓死保住了祖庙，双方形成对峙。但省城*卫兵红**仗着人多势众，数次发动冲击。眼看防线就要被冲破，这时，原来艳阳高照的晴朗天空，忽然黑云压城，祖庙“端肃门”外的庭院广场上，忽然暗无天日，如雨中黄昏般阴沉下来，接着一阵电光闪耀，轰隆隆的雷声从祖庙顶上滚过，一声声炸响。省城*卫兵红**见此情形，似乎意识到什么，吓破了胆，迅速做了鸟兽散。佛山的*卫兵红**见此情形，知有神助，更加群情激昂，士气高涨，手持木棒在坚守着。随着省城*卫兵红**散去，祖庙上空，又天开云散，阳光明媚了。
曾经在现场参加守护祖庙的霍铭满先生，二十多年前，曾回忆起当时的情形。当时，他心情依然非常激动，热泪横流。他说，当时一些人被打得全身流血，却没有一个人退宿。更让他们感到神奇的是当时的晴天霹雳，让攻防双方，都觉得惊诧不已。后来，双龙壁，在1981年，在石湾老艺人，中国陶艺大师刘传先生的主持下，重新修复，双龙再次腾云驾雾，活灵活现，向世人展现石湾陶瓷浮雕传统技艺的水平。
在上个世纪九十年代以后，佛山祖庙又不断得到扩充。首先是祖庙大门的左边的叶问堂，西北面的黄飞鸿纪念馆，以及西南角的孔庙，都纳入了祖庙的范围。在二十一世纪初，祖庙旁图书馆大楼，也做了改造，将高层裁为低层，并在外观设计上，与祖庙建筑风格协调一致，用作佛山祖庙博物馆办公和展览之地。
佛山祖庙，在佛山人民心目中的地位是神圣而至高无上的。迎亲的队伍，一定会在祖庙门前驻足祈福，下车拍照。每逢大年三十，前来灵应寺烧香祈福的人群，更是摩肩接踵，有钱人更是争着前来烧第一烛高香，祈祷生意兴隆，财源广进。佛山祖庙，也是国内外游客到访佛山的首选景点。
佛山祖庙，这个有着丰富的历史积淀和文化底蕴的建筑，在佛山人民的爱护之下，目前又焕发出蓬勃的生机！以佛山祖庙为核心，以祖庙“崇敬门”前的祖庙大街为轴线，占地960亩的佛山旧城区，目前已经开发成佛山城市会客厅“岭南新天地”，成为人们休闲，购物，会友以及体验佛山历史文化的重要场所。
带着瑞气，文气，财气，灵气的佛山祖庙，而今正张开双臂，等待你的到来！她的热情，她的美丽，你又如何能够拒绝？！