从1958年的人民公社，到1979年的家庭联产承包责任制，再到2021年乡村振兴战略，无不围绕着农村建设。
位于长江入海口北侧的启东从1928年建制到现代只有短短93年的历史，建制短是然与启东地域成陆时间晚有着密不可分的联系。
启东在没有建制前北部属通州；中部属海门；南部属崇明，三地管辖，且在北部吕四丁荡向东南方向都是海边滩涂，1901年张謇成立了我国近代第一个农业股份制企业“通海垦牧公司”，废灶垦植，筑堤挡潮，蓄水退囟，种青种围种树，历经千辛万苦，完成了波澜壮阔的史诗“大作”，使沧海变成了桑田。
通海垦牧范围有不规则图形标的，来自《张謇在启东的足迹》朱今更编著 苏州大学出版社
张謇围滩造田北起吕四丁荡，而吕四是在唐代武德三年始辟吕四盐场。到了北宋天圣年间（1023-1032），还是海门县的盐场。元末以来海门旧县陆续坍没，江岸线向北移至通吕公路所经的倒岸沿线，故明朝隆庆中期（1567-1572），吕四场有“南襟长江，北负沧海，东极扶桑，西连通泰”之说。三面环水“一角楔入”伸向东南的沙嘴为江海交会处，被称为廖角嘴。
民国时期的吕四与海复
到明代嘉靖年间，廖角嘴在吕四东南大河营外不远。清朝中叶以后，海门再度涨起，廖角嘴重新南移到塘芦港以东，清末崇属惠安等沙洲连接大陆，那时的廖角嘴在今江厦村东南。以后又移到寅阳镇东南，自清中叶以后200多年，廖角嘴向东南移了45公里。
上世纪40年代，启东抗日民主政府首任县长顾明元作的《新土》诗：“启东，你中国的新土！百十年前这里是东海一片汪洋。每个清晨，这里欢呼着，扬子江一泻千里的波浪，受那东方最先的红光爱抚。伟大的，坚忍的是扬子江，江沙冲积，新土在这里成长；加上拓荒者的血汗，凝结了三百里肥沃。”
张孝若称父亲张謇是位“世上最艰难的创业者”；胡适评价张謇：“⋯做了30年的开路先锋，养活了几百万人，造福于一方，而影响及于全国。”通海是旧时通州（南通）与海门的统称。张謇的通海垦牧前三年艰苦创业记录：“自开办之始，无地可栖⋯进筑各堤，则随堤址所在之荡，搭盖草屋。率数人一屋，湫隘器杂，寒暑皆苦。饮食之火，晨夕之蔬，必取于五六里或十余里外。建设工作，运人之物，陆行无路也，必自为路；舟行无河也，必自为河。⋯”
通海垦牧公司潮涨时的海滩
每年的台风经过，都是对沿海大堤一次次考验。光绪二十八年即1902年农历7月底，连续的大风大浪对刚刚建好的一堤和二堤破坏极大，有50多处遭到损坏，沿海一带尽成泽国。光绪三十一年即1905年，又遇八月初三潮没，张謇是这样描述的：“潮乘风势，排空迭起，跨堤冲入，凶猛异常。”垦区房屋大多被冲塌，新围垦地被淹没。饿死溺死民工无数，就是在这样艰难困苦的情况下，张謇继续筹款修堤，又奋斗了两年堤防修复工程基本结束。
位于七门闸东北约3里的水泥堤名挡浪墙，经张廷栖教授考研并非荷兰专家特来克所建，有南通祥兴建筑公司承建
从1901年开始至1911年召开第一次通海垦牧公司股东大会，十年时间通海垦牧围了8个堤，4486窕，总面积12.33万亩，除开堤岸、沟河、道路外净耕地有9.07万亩。
现统计至1914年已建大桥169座；小桥257座；大闸3座；涵洞75座，下雨天全境基本无积水，这得益于张謇的统一规划。定河匡窕路房，垦区内土地按南北向等距平行划分埭即排；每一排东西向分为若干窕；每窕面积20亩；埭与窕比例为5:2；南端建住房；后有宅沟竹园；用于蓄水和养鱼；窕间有泯沟相隔；北端有横河；横河与竖河相通。垦区真正做到了水系河网化；土地条田化；住宅成排化。
通海垦牧公司请荷兰水利专家在蒿枝港东首建的七门闸
而在10年前还是“凫雁成群，飞鸣于侧，獐兔纵横，决起于前，终日不见一人，夏夜则见照蟛蜞之火，若繁星而已。⋯地或并草不生，人亦鸡栖蜷息，种种艰苦之状，未之见也。”如今经过10年不懈努力：“各堤之内，栖人有屋，待客有堂，储物有仓，种蔬有圃，佃有庐社，商有廛市，行有涂梁，若一小世界矣。”
通海垦牧公司从1910年起开始赢利，从现有的资料上看从1918至1925年7年间，垦区平均年产皮棉1.2万担，另外还有粮食作物等收入。通海垦牧的成功，从而揭开了苏北盐垦事业的帷幕，南从吕四东滨黄海，西界范公堤，北至阜宁陈家港，地跨南通、如皋、东台、盐城、阜宁、涟水等县，南北绵延六百多里，先后办起了四十多个盐垦和垦植公司，拥有土地面积2000多万亩，经营开垦之地计400多万亩，年产棉花60多万担，可谓盛极一时。而通海垦牧公司行政办事机构虽因战乱于1942年冬而被拆除，但垦区直到1946年实行土改才结束。
通海垦牧公司挖的河建的桥
昔日的通海垦区现是启东市石堤、秦潭、海复、东元、近海的一个组成部分，相嵌在启东东北部的江海大地上。当前仍然保留着当年张謇垦植时规划设计的社会格局。在水利上仍然淋沟通泯沟，泯沟通横河，横河通大河，大河通大海，纵横交错，分级相通。据史料记载，在解放前的1936年，启东老圩区植棉面积占40%；老垦区植棉面积占65%；新恳区植棉面积占95%，全县农民经济收入主要还是靠种植棉花获得，但是那时的皮棉亩产只有二三十斤左右。
启东经过几年的农业调整，1958年农业获得了好收成。全县种植棉花63万亩，亩产皮棉78.2斤；夏秋粮合计亩产575斤，获得了南通地区粮棉双高产的奖励。这一年底即12月25日，启东一行三人应邀出席*党**中央召开的“全国农业社会主义先进单位代表会议”，*党**和国家领导人*少奇刘**、周恩来、*德朱**、*小平邓**、*真彭**、*先念李**、谭震林、陆定一、*尚昆杨**、邓子恢、李济深、郭沫若、黄炎培、陈叔通等出席了大会开幕式。毛*东泽**主席在闭幕式上与大家见了面，启东获得了有周总理签发的奖状。
周总理签发的启东奖状
国家在1962年开始至1973年12年间，除了1969年和1972年没有开会外，基本上每年召开一次全面棉花（其中有棉油糖）工作会议，启东代表8次受到周总理的亲切接见。1949年1月29日启东全境解放，半年后的7月24和25日遭遇历史上罕见的强台风，境内95％的土地陷没。当年皮棉亩产5.9斤；粮食亩产17.5斤，这给启东人民造成了极大的生活困难，*党**和政府曾多次调拔粮食和种子支持启东生产自救。
1954年1月启东从此成立“并港建闸”委员会，在前期三年修复堤岸，疏通河道，初步提高抗御风潮雨涝灾害的能力的基础上，进一步在沿江沿海实施并港建闸，拓浚闸河，疏浚河道，沟通水系。经过十多年的辛苦努力，基本解决了防治水涝干旱等问题，为启东的农业生产向稳产高产目标迈进提供了物质上的保障。
据曾在通海垦牧公司当过水利部主任邱云章回忆（姚谦记录）：“老圩里排水用木头钉成的水洞，埋在岸底下有3至4丈长，二尺宽，不到二尺高，并有木闸，放水不快的。此木水洞又叫水楼。公司用水泥做水管，是宁波人浇注，四尺多高，三尺宽，放水快。老圩水利不如公司好，原因是老圩各管各的，沟比公司浅，水管又是木头做的，设备差放水慢。老圩如要办一个水管，要大家凑钱，凑钱时又有多少之分，办事不易。公司堤岸比老圩堤岸双倍大双倍高，故无破岸之忧。”可见除垦区以外的启东在解放前，水利设施还是比较差的。
1962年底国务院召开了全国第一次棉花工作会议，启东派了五位同志参加了这次会议。会上周总理阐述了大力发展棉花生产的重要性和必要性，指出我国棉花远远跟不上人民需要，这样的会议今后年年要开，直到棉花生产出现根本性好转。会后启东县委经过反复论证，认为粮棉要并举。经过全县干群的不懈努力，1963年粮棉亩产均超过历史最高水平，棉花亩产79.8斤；粮食亩产703斤。1964年粮棉又大幅增产，棉花亩产131斤；粮食亩产831斤。双双超*共中**中央“农业发展纲要”规定指标。在全县人均1.2亩地的情况下，调出粮食5000多万斤，卖给国家皮棉76.98万担（棉花实种面积59.68万亩），受到了周恩来总理的表扬，扭转了产棉区粮食靠政府调拔的不利局面。
棉花丰收后的皮棉堆场
1965年3月12日《人民日报》头版头条发表社论“产棉区要力争粮棉双丰收”，号召全国棉区向启东先进地区学习，同天头版二条发表了秦素萍同志的文章“启东县粮棉双高产的来历”，同年8月20日“人民日报”又发表了中央农业部调查组的调查报告“启东县怎样领导农业生产的群众运动”和刘仲侯同志在区、社书记会议上的讲话“革命干劲·民主风气·领导方法”长文。《中国妇女》及英日文版也详细报导了启东妇女的事迹，并刊登了秦素萍的劳动照片。1965年中央新闻纪录电影厂和上海海燕电影厂先后来拍“粮棉双丰收”等电影片。
从这以后，全国成千上万的人来启东参观，指导工作，同时启东也先后派出4000多人次老农，到全国十几个省市去帮助种棉花，把启东的经验传遍全国。周总理亲自竖起的榜样的启东，闻名全国，享誉世界。
在唐如浴和秦素萍及陆凤贤的回忆当年棉花高产时，都会提到一个人那就是启东农技人员张品芳。棉种的品质是关系到棉花高产的主要条件之一，张品芳在其父亲的影响下，从南京中央大学农学院农艺系毕业，于1951年3月调至启东任启东农场技术员。
张謇在通海垦牧时，一开始种的是小洋花，它是美棉的一个变种，能纺二十几支纱。而鸡脚棉性硬，只能纺十几支纱，但东北人喜欢南通这样的硬性的布。张謇后来也种了岱字棉。
1955年启东普及种上岱字棉15号，首次实现了棉种的更新换代。这个棉种也是从国外引进的优良品种，它比本地小种棉植株高桃多桃大，出衣率又高。但是经过几年下来，原种退化了，1958年4月，启东县委决定调张品芳去通兴棉花良种场，专门从事岱字棉15号的提纯复壮工作。张品芳日夜操劳，精心培育，是用毛笔一朵朵搞人工授粉，三年攻下了难关，到1963年启东全县58万亩棉田大部分种上了经复壮的一二三代岱字15号良种，从1962年的亩产43斤猛跳到82.5斤，在以后几年的年份里，棉花亩产逐步提高。1965年2月的第四次全国棉花工作会议时，周总理听取了秦素萍汇报工作：百斤棉衣分36-38斤，总理高兴地对秦素萍说：“噢你们种子好”。
左一为张品芳农技员
同年3月农业部就在通兴棉种场召开了有500人参加的全国棉种工作会议，中央新闻电影制片厂拍了专题科教片，张品芳为此作出了贡献。就是这样一位脚踏实地工作的技术人员，在*革文**中遭到了批斗，工作不得不中断，丈夫经受不住这样的打击含冤自杀，抛下了三个年幼的孩子，一度想下放回家，经上级领导的诚心挽留，后转向水稻和麦子的良种繁育试验。
1974年启东全县棉花枯萎病较重，组织上重新安排她到近海农场研究抗病棉工作。张品芳克服年迈体弱和身体不好的困难，于1977年生产出了第一批抗病棉原种，1978年全县第一次突破皮棉百万担。1979年9月17日，《新华日报》以“棉海雪原争余年”为题，采写报道了女农技员张品芳用毕生精力，为启东棉花生产实现三次飞跃所作的贡献。
今年84岁宋乃芳老人回忆，她种了一辈子棉花，在70年代末，他哥哥向组织上请示，要给唯一一个种田的妹妹留点抗菌棉种子。据她在近海农场工作的宋乃迁哥哥介绍，抗菌棉抗病强；果枝矮；株型小；结铃多；纤维长；衣分高。这是自己场里的农技员张品芳经3年的努力取得的。结果宋乃芳用这批种子种出来的棉花果然获得了丰收。消息传开后，生产小队包括生产队长都不相信，认为棉花长得怎么好不可能的事，曾怀疑这么好的棉花是否从别人家的田里偷来的？但是小队也有同志说，你看看乃芳的棉花，罗朵嗨里，棉花就是好啊。事实胜于雄辩，好种子带来好收成。
启东虽然建制很短，但是启东拥有英雄的土地和英雄的人民，马列主义思想早在1924年6月从上海传入启东，在这块热土上前后有3300多位先烈献出了宝贵的生命。
新中国解放后粮食和棉花是国家重要的战略物资，启东人民在各级政府领导下特别是在周恩来总理的亲切关怀下，从1964年粮棉产量超“纲要”之后，至1972年的8年间，在全县人均只有一亩地的条件下，向国家提供商品粮68820万斤；交售皮棉62962万斤，为支援社会主义革命和建设作出了重要贡献，被誉为“金山银山一担挑”的县。